Бетани почувствовала перемену в настроении Дрейка и нахмурилась.
— Если это насчет того, как нас застигла сверхновая, — я прошу прощения.
— Конечно, — ледяным тоном ответил командир. — Ведь это было непростительной глупостью с вашей стороны.
Глава 15
Спустя два стандартных дня после находки библиотеки Университета Гекаты Ричард Дрейк отдал приказ свернуть наземные операции на Нью-Провиденс. Транспортировка персонала и оборудования экспедиции обратно на орбиту заняла еще несколько дней. Бетани Линдквист старалась максимально задержать свой отъезд, оказывая любую посильную помощь: она паковала записи, разбирала оборудование и сортировала горы образцов, собранных поисковыми партиями. Наконец сборы были завершены, и Бетани села в посадочную шлюпку с последними улетавшими учеными, а морские пехотинцы остались разбирать здания лагеря.
Шлюпка безо всяких происшествий состыковалась с «Александрией». Пассажиры дождались, пока подсоединят стыковочные трубы, и по одному перешли в шлюз. Бетани уходила предпоследней. Она влетела в трубу головой вперед, затем, хватаясь за поручни, стала перемещаться к концу трубы, где остановилась посмотреть на организованный хаос, царящий в коридоре.
Космонавты, чьи ботинки примагничивались к металлическим конструкциям, передавали по линии большие прямоугольные ящики из шлюпки в люк грузового трюма. Среди груза перемещались ученые, они ловко уворачивались от ящиков и пробирались в сторону лестничных колодцев, ведущих на нижние палубы. К стенам коридора прижимались другие пассажиры, среди них Бетани узнала Карла Астера.
— Бетани!
Она помахала ему одной рукой, крепко держась другой за поручень. Астер оттолкнулся от стены, проплыл сквозь линию грузчиков, вызвав несколько крепких ругательств, приземлился рядом с Бетани, обнял ее и поцеловал. Поцелуй, этот сопровождался хором одобрительных возгласов со стороны зрителей.
Через несколько секунд Бетани слегка оттолкнула Карла.
— Перестань! — смущенно прошептала она. — На нас все смотрят.
— Ну и что? — спросил Астер, не понижая голоса. — Они много раз видели, как люди целуются.
— Мне неудобно.
Астер рассмеялся:
— Ладно, но ты, по-моему, слишком патриархальна. — Он повернулся к грузчикам. — За работу, друзья! Представление закончилось.
Коридор огласился смехом, и ящики снова задвигались. Бетани услышала сзади покашливание, почувствовала чью-то руку на своем плече и, обернувшись, увидела висящего в трубе доктора Вартона.
— Не хочу показаться бесчувственным, Бетани, но можно мне мимо вас просочиться?
— Ой, простите, доктор.
— Пойдем выберемся из толпы, — предложил Астер. — Я зарезервировал столик в гостиной для ученых.
— Я бы с удовольствием, Карл, но я здесь ненадолго — челнок должен забрать меня на «Дискавери».
— Ничего, я полечу на том же челноке, он прибудет только через час.
— А зачем тебе на крейсер? — спросила Бетани.
— Наш уважаемый командующий созвал к себе всех ученых, они должны перед отправлением рассказать ему, что узнали из тех университетских записей.
— Значит, мы уходим с орбиты?
— Так говорят слухи.
— А когда и куда?
— Отправимся чуть ли не прямо сейчас, если верить тем же слухам, но куда — точно неизвестно. Одни считают, что Дрейк направится домой, чтобы предупредить Парламент о возможной опасности, другие — что к Миру Сандарсона. Некоторые вообще надеются, что мы никуда не полетим, так они заняты изучением сверхновой. Но хватит слухов, давай лучше выпьем.
— Выпьем? Алкоголя?
Астер рассмеялся:
— Ты слишком долго жила на военном корабле!
Он проводил ее на палубу «Альфа», где ученые облюбовали отсек, в котором сплетничали и обменивались новостями. Бетани с большим удивлением обнаружила в приготовленном для них отдельном кабинете Алисию Делеван.
— Ты, кажется, знакома с моей начальницей, Специальным послом Делеван, — серьезно произнес Астер.
— Я польщена знакомством, миссис Делеван. — Бетани протянула ей руку.
— Все друзья зовут меня Алисия, Бетани.
— Хорошо, Алисия.
— Что будете пить, дорогая?
— Мартини.
— И я тоже. Принесете два мартини, Карл?
— Конечно, босс. — Астер ушел за напитками, а Бетани уселась напротив посла от Консервативного альянса.
— Я так рада, что наконец встретилась с вами, Бетани, — проговорила Алисия. — Карл все время о вас говорит. Надеюсь, я не помешала вашему маленькому празднику.
Бетани слегка улыбнулась:
— До отправки шаттла меньше часа, так что на праздник времени нет.
— Все равно это не очень хорошо с моей стороны, но… Что поделаешь, работа.
— Работа? Боюсь, я не очень понимаю.
— Вы важный человек в этой экспедиции, Бетани, а работа политика — знакомиться с важными людьми. Я боялась, что не смогу поговорить с вами позже, и попросила Карла организовать эту встречу.
— Вы меня переоцениваете, Алисия.
— Неужели? А в чьих руках абсолютное право вето на решения Ричарда Дрейка? Секретные коды дают вам силу и власть, нужно только решиться ею воспользоваться.
— И вовсе это не так.
Алисия улыбнулась:
— Вы такая скромная! Теперь я понимаю, почему Карл вас так любит и почему он так сердился, когда Дрейк отказал ему в переводе на «Дискавери».
— Карл хотел перейти на крейсер?
— А вы не знали? Я дала на это разрешение еще до ухода с парковочной орбиты. Он хотел быть рядом с вами, а мне нужен был хороший информатор на борту крейсера — пока мне приходится угощать пилотов шаттлов выпивкой, чтобы узнать, что там происходит.
Карл пошел к командиру, но Дрейк отказал ему в переводе. Он сказал, что там и так много народу, но Карл считает, что причины тут другие, и после встречи с вами я готова с ним согласиться.
— Вы хотите сказать, что причина — я?
— Вы самая красивая девушка на несколько световых лет в округе, а наш уважаемый командующий имеет возможность, так сказать, ограничить соревнование.
Бетани вздохнула и покачала головой:
— Боюсь, вы ошибаетесь. Последний раз, когда я видела Ричарда Дрейка, он отчитал меня за то, что я не вернулась в лагерь до восхода сверхновой, когда мы нашли библиотеку.
— Похоже, это любовь.
— Что — любовь? — спросил вернувшийся Карл Астер.
— То, как вы с Бетани говорите друг о друге, — ровно ответила Алисия.
— Жаль, что я не слышал. Автомат опять сломался, и пришлось готовить коктейли вручную. Надеюсь, вам понравится.
Бетани приняла глубокий бокал и пригубила прозрачную жидкость.
— Превосходно.
— Неплохо, Карл, — согласилась Алисия, ставя бокал на стол. — Ладно, хватит сплетничать. Не всем посчастливилось побывать внизу, Бетани. Расскажите, каково там, на планете. Вы видели города, разрушенные рьяллами?
Бетани покачала головой:
— Морская пехота летала к ближайшим руинам, но меня не отпустил с ними доктор Вартон. Правда, я видела снимки. Город лежит в развалинах от горизонта до горизонта, я даже вспомнила фотографии Хиросимы.
— Простите? — переспросила Алисия.
— Был на Земле такой город, — ответил Карл Астер, — на Японских островах. Известен тем, что на нем в Первой мировой войне опробовали ядерное оружие.
— Во Второй мировой, — поправила его Бетани. Астер обнял ее одной рукой, повернулся к Алисии и сказал:
— Вы привыкнете. Она знает кучу интересных исторических мелочей.
— Вы по профессии историк?
Бетани кивнула Алисии:
— Да, занимаюсь сравнительной историей.
— Как по-вашему, какой курс действий надлежит рекомендовать Парламенту, учитывая угрозу от пришельцев?
— Неизвестно, представляют ли рьяллы для нас угрозу. Руинам на Нью-Провиденс уже сто лет, и их точка перехода в систему Напье давно исчезла. И кроме того, если их система расположена близко, проблема могла решиться сама собой.
— Каким образом? — удивилась Алисия.
— Очевидным. В этом случае сверхновая стерилизовала их планету так же, как Нью-Провиденс.
— Очень интересное предположение. Однако лучше не рассчитывать на такую удачу. Думаю, нам следует принять меры по самозащите.
— Полностью с вами согласна.
Алисия отпила еще мартини и взглянула на Бетани:
— Итак, мы узнали об их существовании. Что нам теперь делать?
— Найти кого-нибудь, кто расскажет нам, что происходит.
— Я тоже так подумала. — Алисия улыбнулась самой своей обезоруживающей улыбкой. — Однако позже пришла к выводу, что так поступать как раз не стоит.
— Почему?
— Мы рассматривали нашу изоляцию как проклятие и не понимали, как нам повезло. Будь наша точка перехода открыта сто лет назад, Альта сейчас лежала бы в руинах, как Нью-Провиденс.
— Об этом я не подумала.
— И никто не подумал. Давайте рассуждать дальше. Для всего внешнего мира наша точка перехода все еще закрыта и будет считаться таковой, если ничего не предпринимать.
— Понимаешь, к чему клонит Алисия? — спросил Астер. — Пока мы не обнаружим себя, ни людям, ни рьяллам и в голову не придет нас искать, и мы будем в безопасности.
— Вы предлагаете прятаться? — спросила Бетани.
— Не обязательно. Но мы не можем самостоятельно принять решение о контактах с внешним миром — это право принадлежит Парламенту. По слухам, командир Дрейк собирается лететь к Миру Сандарсона. Я хочу остановить его. Если Парламент разрешит экспедицию к Миру Сандарсона или куда-то еще — так тому и быть, но брать такую ответственность на себя мы не можем.
— Но если командующий решил лететь, кто его остановит?
— Я уже говорила, Бетани, что вы обладаете правом вето на все решения Ричарда Дрейка — у вас прыжковые коды «Дискавери», а без них он и с места не сдвинется.
— Вы просите меня навязать Дрейку возвращение на Альту?
— Ничего подобного, — уверила Бетани Алисия. — Мы просим вас хорошенько поразмыслить над тем, что я сказала, и принять разумное решение, когда придет время.
Бетани закусила губу.