— Расскажите мне о вашем разговоре с земным послом, пока они ничего не заподозрили.
Бетани быстро пересказала легенду рьяллов о сверхновой и ее последствиях.
Дрейк внимательно слушал и, когда она умолкла, сообщил:
— Примерно то же мне рассказал военнопленный рьялл. Эта легенда убедила меня в том, что они действительно пришельцы.
— В смысле?
— Я понял, что рьяллы мыслят совсем не так, как мы; им не приходит в голову, что конфликта с другой расой можно избежать.
— Они действительно так думают, Ричард?
— Да, если мы не оказались жертвами сандарской пропаганды. Хотя… Я могу представить, как заставить военнопленного говорить то, что нужно, но подкупить земного посла?…
— Если он на самом деле посол.
Дрейк всмотрелся в ее лицо.
— Что вы имеете в виду?
Бетани облизнула губы и начала говорить, тщательно подбирая слова:
— Я не уверена, мне могло просто показаться.
— И что же вам показалось?
— Мне очень не понравились его слова о том, что он предпочитает работать в своей резиденции.
— Продолжайте.
— Ричард, Адмиралтейство Хоумпорта занимает здание старого земного посольства. В нем шесть этажей, и когда-то там работали двести пятьдесят дипломатов и прочих служащих! А до взрыва сверхновой Альта был всего лишь заштатной колонией на границе обитаемого космоса. Господи боже, Сандар воюет на стороне Земли! Космическая война требует очень интенсивного снабжения и планирования, а межзвездная — и подавно. Если Сандар воюет на стороне Земли, здесь должны быть тысячи людей и сотни кораблей, а посольство — размером с этот дворец!
— Думаете, они не воюют?
— Да. Я видела одного пожилого человека и дюжину его помощников в загородной резиденции, я узнала, что в системе сейчас нет земных боевых кораблей, а посол не знает, когда прибудет следующий лайнер. Что-то здесь не так.
— Согласен. Мы займемся этим вопросом, — кивнул Дрейк. Он посмотрел на ручной хронометр, затем — на индикатор генератора шума. — Пора сворачиваться, пока офицеры безопасности не пришли узнать, почему их «жучки» не действуют. Мы ничего не забыли?
— Пожалуй, нет.
Дрейк снова нажал кнопку на генераторе, и гудение смолкло. Он положил кубик в карман, подмигнул Бетани и произнес нормальным голосом:
— Ну, достаточно единения с природой. Вам уже пора на королевский прием.
— Еще нет, — ответила Бетани. — Давайте немного прогуляемся по саду.
Дрейк встал и предложил ей руку.
— С удовольствием.
В молчании они прошли еще сотню метров по обсаженной цветами дорожке. Бетани чувствовала себя спокойной впервые за весь день, потому что смогла поделиться с Дрейком своими подозрениями. Она на время забыла о неприятностях, окунулась в море света и поняла, что слышит жужжание пчел и треск цикад яснее, чем когда-либо. Наконец она заговорила:
— Здесь прекрасная иллюминация, но знаете, что было бы лучше?
— Что же?
— Если бы они выключили все фонари, создали полную темноту и спроецировали на внутреннюю поверхность купола луну.
— У Сандара уже есть четыре луны, очень красивых, так зачем им подделка?
— Я говорю не просто о луне, а о земной Луне… — Она огляделась и указала участок купола по другую сторону от дворца. — Я бы поместила ее вон туда.
— Зачем? — спросил Дрейк.
— Все древние поэты писали о том, как Луна, особенно полная, влияет на влюбленных.
— Кажется, я не видел изображений земной Луны.
— Как жаль! Она большая, всего вчетверо меньше Земли. В книгах пишут, что при ее свете можно читать.
— Это похоже на восход Антареса?
— Что вы, гораздо красивее! Антарес напоминает сварочную дугу, а свет Луны мягкий, серебристый. Летними ночами влюбленные лежат на траве и любуются ею.
— А я слышал, что полная луна сводит людей с ума.
— Перестаньте! Я уверена, что полная луна — самое прекрасное зрелище во Вселенной. Только не говорите, что верите в вампиров и волков-оборотней.
— Конечно! — Дрейк рассмеялся и хотел сказать что-то еще, но внезапно захлопнул рот.
— Что такое? — спросила Бетани.
— Ничего.
— Ну же, вы хотели что-то сказать.
Он вздохнул:
— Я хотел сказать, что с удовольствием укусил бы вас за шею.
Бетани остановилась и повернулась к нему, внезапно они обнаружили, что стоят очень близко друг к другу.
— Правда? — прошептала она.
Вместо ответа он привлек ее к себе и поцеловал. Она горячо ответила на поцелуй, и несколько секунд они стояли, тесно обнявшись. Наконец Дрейк отступил, лицо его покраснело, дыхание сбилось.
— Я прошу прощения!
Бетани смотрела на него сияющими глазами.
— Все нормально. Я очень давно хотела этого.
— А как же твой жених?
— Карл мне не жених. Он попросил моей руки, но я еще не дала ответа. Кроме того, небольшой поцелуй никому не повредит.
Она снова оказалась в его объятиях, на этот раз они длились гораздо дольше. Потом Бетани взяла обе его руки в свои и произнесла:
— Теперь можно возвращаться.
Они снова прошли той же тропинкой, на этот раз ничего не говоря, просто радуясь присутствию друг друга. Только пройдя садик, Дрейк остановился и взглянул ей в лицо.
— Я хочу тебе кое-что сказать. Знаю, это не мое дело и лучше мне держать рот на замке, но все равно скажу.
— Что такое, Ричард?
— Не надо тебе выходить замуж за Карла Астера! Ты для него слишком хороша.
— Но ты его совсем не знаешь!
— Как же, не знаю, — проворчал он. — Я два года служил представителем флота в Парламенте, и мы иногда сталкивались.
Бетани кивнула.
— Он сказал мне, что вы спорили из-за финансирования флота.
— Я не люблю его не поэтому. В то время у меня было много противников, но я их уважал, а Астера не уважаю. Он же из приспешников Карстерса! Ему нужна не жена, а украшение для политических целей.
— Ты говоришь, как мой дядя, ему тоже не нравится Астер.
— Твой дядя мудрый человек, прислушайся к его мнению. Почему ты вообще думаешь, выходить ли за Астера?
— Он попросил меня.
— Тоже мне причина! На Альте миллионы гораздо лучших людей.
Бетани почувствовала, что краснеет.
— Командир, вы предлагаете свою кандидатуру?
— Нет, — нахмурился Дрейк, — я тоже вам не подойду.
— Да? Почему же?
— Я космонавт. Космонавт не должен жениться, пока не будет готов оставить службу.
Минуту Бетани молчала, а затем произнесла ругательство, украшавшее язык еще со времен Чосера, подумала и добавила еще пару слов.
— Да ты просто трус, Ричард. Космонавты женятся с начала Космического века, и моряки тоже женились. Кроме того, ты кое о чем забываешь.
— О чем?
— Разве пленный рьялл не сказал тебе сегодня, что они хотят уничтожить нас?
Дрейк кивнул.
— Тогда ты должен согласиться: это все меняет.
— Не понимаю.
— Ты распланировал всю свою жизнь, — заговорила она, понемногу распаляясь. — Ты будешь летать еще лет пять, потом тебя переведут в Адмиралтейство, ты оглядишься, найдешь самую красивую девушку, женишься на ней и станешь растить детей, ведь так?
Дрейк не ответил.
— Мне очень жаль, но, похоже, рьяллы серьезно нарушили твои планы, Ричард. Нам придется драться с ними, а возможно, и нашим детям. Флоту будут очень нужны тренированные космонавты! Ты сможешь покинуть корабль только лет в восемьдесят.
— Что ты хочешь сказать?
В глазах Бетани заблестели слезы.
— Что я люблю тебя, болван ты этакий, а ты готов загубить наше счастье!
Он удивленно поморгал. Бетани отвела глаза.
— Я люблю тебя с того самого дня, когда ты отругал меня за то, что нас застиг восход сверхновой на Нью-Провиденс.
Он улыбнулся:
— А я тебя — с тех пор, как мы встретились. Почему, ты думаешь, я отказал Карлу в переводе на «Дискавери»?
Она вновь подняла взгляд.
— Обними меня, пожалуйста.
Он заключил ее в объятия, они постояли так, и через некоторое время он тихонько позвал ее по имени.
— Что такое? — Она прижималась щекой к его кителю, и голос звучал глухо.
— Ты выйдешь за меня?
Она вытерла слезы и нахмурилась.
— Нет.
— Что?
— Ты слышал. Я не выйду за тебя, пока не исполню данное дяде обещание. Потом… посмотрим. А теперь замолчи и обними меня!
В апартаментах Бетани раздался звонок. С кушетки в гостиной поднялись две головы и уставились на дверь, две пары глаз взглянули друг на друга, и мужской голос проворчал:
— Кого там черти принесли?
Бетани рассмеялась, прижалась к Дрейку и прошептала:
— Может, они уйдут, если вести себя тихо!
Словно в ответ на ее слова звонок зазвучал дольше и настойчивей.
— А может, и не уйдут, — вздохнула она.
— Открой дверь, — попросил Дрейк. — Если это хозяева, у них могут быть ключи.
Бетани села на кушетке, поправила жемчужно-серое платье, включила свет и прошла в коридор. За дверью стояла Алисия Делеван, она была явно обеспокоена. За ее спиной маячил Карл Астер.
— Добрый вечер, Бетани, — начала Алисия. — Вы не видели Дрейка? Его нигде нет…
Увидев Дрейка на кушетке в гостиной, она резко замолчала. Астер одеревенел, проследив за ее взглядом. Секунду он смотрел в глаза Бетани, затем повернулся и пошел прочь.
Алисия в молчании смотрела на влюбленных. Наконец она вымолвила:
— Следует ли мне сделать напрашивающийся вывод, Бетани?
— Можете делать любые выводы.
Алисия нахмурилась:
— Не поймите меня неправильно. Ваша личная жизнь — это ваше дело, но Карл мне друг, а не просто подчиненный. Я не хочу, чтобы ему делали слишком больно. Что мне ему сказать?
— Скажите, что мне жаль, что все так кончилось, — вздохнула Бетани. — Скажите, что командир Дрейк попросил моей руки, и я готова принять его предложение, как только исполню данную дяде клятву.
— Желаю вам счастья. — И Алисия резко сменила тему. Она протиснулась мимо Бетани к Дрейку, который все еще застегивал пуговицы на кителе. — Мне надо поговорить с вами, командир. На банкете случилось нечто необычное: всех высоких чинов Сандара вызвали куда-то прямо из-за стола!