— Похоже на торпедную атаку, командир, — сказал лейтенант Белобровкин, наслышавшийся подобной музыки в Северном море. Первый взрыв — попадание, остальные бахнули, как торпеды в лёд или в берег ударили.
— На «Рыси» торпед нету, стало быть — стреляли по ней. Средний вперёд! К всплытию стоять!
Как только антенна выскочила из воды, радист отстучал сообщение на «Макаров». Кавторанг, доложившись, прекрасно понимал, что не может переложить на Колчака бремя решения — расшифровка, доставка адмиралу и отправка приказа отнимет время, которого нет. И он отдал приказ, словно с разбегу сиганув в холодный пруд.
— Боевая тревога! Приготовиться к торпедной атаке! Первая — товсь! Вторая — товсь!
Попыток воевать под водой известно крайне мало. В любом случае это — стрельба наугад. Потому, не жалея торпед, Комаров приказал готовить все шесть носовых аппаратов, превратив первый отсек в самое жаркое место на борту. По готовности торпед он приказал застопорить двигатели и слушать океан. Довольно скоро акустик услышал чужака.
— Точно не «Рысь»? Под трибунал вместе пойдём.
— Никак нет, ваше высокоблагородие, — от напряжённости момента акустик назвал командира, не комкая в скороговорке обращение. — Наша как комар, эта — большая. Как наша.
Разобравшись, которая из «наших» какая в сумбуре доклада и отложив на потом снятие стружки за неуставной рапорт в боевой обстановке, Комаров встретился взглядом с Белобровкиным.
— Не щадите их, командир.
Описание, как «Борей» выходил на пересекающийся курс, по данным гидролокатора и акустического поста на нём вычисляли дистанцию, скорость и направление движения противника, настраивали глубину движения торпед, рассчитанных вообще-то на поражение надводных кораблей, заняло бы слишком много места. Кавторанг к моменту отдачи приказа на пуск торпед взмок почище, чем экипаж «Рыси» в ледовом гроте.
Обе серии взрывов засёк акустик «Макарова», в промежутке между ними на стол адмирала легла расшифровка радиограммы с «Борея». Понимая, что связаться с Комаровым он уже не сможет никак, Александр Васильевич стиснул пальцы и прошептал:
— Спаси нас Господи, если он сейчас развяжет Вторую Мировую войну.
Затем командующий приказал сыграть боевую тревогу и сообщить на германские крейсеры об услышанных взрывах. От радиограмме Комарова, разумеется, умолчал.
Кавторанг, только что создавший casus belli[3], только непонятно к войне с каким противником, с облегчением отпустил секундомер, а по отсекам прокатилось сдержанное «ура». Судя по времени взрыва, аккурат совпавшего с расчётным, в ответ атакованная субмарина уже не выстрелит. Акустик доложил, что слышит стон и скрежет. Так жалуется погибающая субмарина, проваливающаяся в глубину под аккомпанемент сминаемых переборок.
— Отбой тревоги. Благодарю за службу господа. И попробуйте достучаться до «Рыси» хотя бы колоколом, — кавторанг снял фуражку и промокнул пот платком. — Можно не стесняться, шумнули мы на всю Антарктику.
Ответить было некому. Единственная торпеда, нащупавшая маленькую субмарину, ударила в районе кормы. Нестерпимый жар лопнувшего котла, способного часами держать давление и температуру после глушения топки, уничтожил всё живое в корме раньше, чем её затопила вода. Корпус моментально получил дифферент, благодаря чему воздух на какое-то время сохранился в центральной и носовой части. В центральном посту успели задраить выпуклый герметический люк, отрезав затапливаемые отсеки и с чисто подводной жестокостью не удостоверившись, выжил ли там кто-нибудь. Погасло освещение. Боцман, поскальзываясь на мокром наклонном железе, кое-как дотянулся до люка в нос и на ощупь завернул задрайку.
Они услышали взрывы торпед «Борея», не в силах понять — обстрелял ли кого-то убийца «Рыси» или сам получил по заслугам. Паровая субмарина скользнула кормой вперёд на шельфовое дно, увлекая на смерть пока ещё живых одиннадцать человек.
Меж тем крейсер всплыл под перископ. В окуляре — только волны высотой метра два-три, не понять, вернуло ли море какие-то останки вражеского корабля, которые помогли бы доказать его принадлежность.
— Кайзеровцы, кто ещё мог быть? — предположил Белобородько, и ни у кого не нашлось ни возражений, ни аргументов за.
— А кто, Бога-душу-мать, прислал это чудовище?
Комаров оторвался от чёрного наглазника перископа и предложил офицерам посмотреть на увиденное. Оно стоило того, превосходя открытие пещеры, о котором на «Борее» знать не могли.
Ту же невидаль рассматривали с надводных кораблей, русских и немецких. Убедившись, что чужак не предпринимает никаких действий, включая враждебные, Колчак решился и отправил к нему катер. К неприкрытому возмущению морских офицеров, главным в десанте он назначил Деревянко.
— Здесь, господа, не удаль нужна, а внимание и бдительность.
Позже среди экипажа «Макарова» зародилась легенда, что адмирал просто решил пожертвовать им, сберегая моряков — более ценных людей. Но она была неверна. Жандарм действительно справился с задачей, несмотря на её нетривиальность.
Глава 8Доклад
Сказать, что Колчак удивил Императора и Военного министра, значит — ничего не сказать. Он загнал все четыре корабля в бухту среди японского острова, отобранного у микадо «во временное пользование» за пособничество англичанам и американцам в войну, фактически посадив под арест тысячи людей из их экипажей, сам вылетел в Санкт-Петербург.
— Фантастика. Жюль Верн по-русски.
За год, прошедший с памятной послепасхальной встречи, Государь успел перезимовать в Зимнем и снова вернуться в Гатчину. По иронии судьбы, адмирал докладывал ему и Брусилову о самых деликатных деталях похода в той самой парковой беседке. Если бы она имела уши и болтливый рот…
Помянув знаменитого француза, Александр потребовал ответа на десятки возникших вопросов.
— Говорите, им нужен холод, чтобы существовать так долго?
— Так точно. Средняя продолжительность жизни у них достигает почти тысячи лет.
— Отчего же их так мало?
— Регулируют рождаемость. Считают, что в Антарктике они комфортно размещаются в количестве примерно двух с половиной миллионов человек. Смею предположить, что они с нами не откровенны, и причины могут быть разные.
— А откуда наши новые… гм, друзья осведомлены о делах в мире?
— Полагаю, Александр Михайлович, тайно поддерживают контакты с кем-то ещё. Мы же не сможем вылавливать и уничтожать их эмиссаров.
Государь на минуту задумался, слово взял Брусилов.
— О подводном бое расскажите, будьте любезны.
— Охотно. Командир «Борея» самостоятельно сделал вывод, что «Рысь» атакована, и утопил торпедировавшую её субмарину. В течение дня мои офицеры смогли взломать германский шифр и прочитать сообщение, что U-бот пропал без вести и, вероятно, уничтожен неопознанной громадной лодкой, что всплыла возле нас. Стало быть, наш корабль уничтожен германским. Я решил, что радиосообщения назначены какому-то надводному кораблю, передающему их далее. Быть может, они сносились со своей базой в Тасмании — немецкая техника связи изрядно опередила нашу. Посему я без колебаний отдал Комарову приказ топить их обоих.
— Это вы?! — Александр даже рюмку уронил. — Вы отдаёте себе отчёт…
— Так точно, Государь. Ныне оба крейсера числятся погибшими от рук неизвестных марсиан, как и «Рысь». Слухи о нашем вмешательстве поползут или уже поползли. Что тут скажешь — пусть клевещут. Надо было подставлять правую щёку после гибели наших людей? Они ведь первыми напали, именно желая сохранить тайну подлёдного грота, который нашла русская субмарина.
С главами государств не принято говорить подобным тоном. Но эту тройку связывали особенные отношения.
Как, интересно, там хоть кто-то выжил? — чуть спокойнее спросил Император.
— Останки лодки подняли наши новые союзники, в ней сохранился воздух. К сожалению, только в носовом отсеке. Корма разрушена взрывом, мидель залило потом, когда треснул иллюминатор. Эта стекляшка — нонсенс на субмарине.
— Так-так. Самохвалов спасся?
— Из лодки — да. Он умер уже на обратном пути. Возраст, сердце не вынесло потрясений, — Колчак сглотнул комок. Изо всех погибших и умерших он почему-то больше скорбел именно об этом, в сущности малознакомом и совершенно не морском человеке, из-за которого состоялась экспедиция. — Его похоронил Арцеулов, поднял тело на «Сикорском» и сбросил в океан с шести тысяч футов. Сказал, что если тот не принял смерть в самолёте, то хотя бы в последний путь отправится через небо, которое покорил.
— Помолчим.
Император накрыл кусочком хлеба рюмку водки и опустошил свою до дна. Через положенную минуту разговор возобновил Брусилов.
— Не понимаю, Александр Васильевич. От Земли королевы Мод и до Земли Виктории вы обогнули половину континента. Как же «Борей» и германская лодка друг друга не обнаружили?
— Признаюсь, сие и для меня загадка. Могу лишь предположить, что противник знал о нашей цели, поэтому держал субмарину на дистанции до точки назначения, связываясь по радио.
— Забудем пока о мелочах, — остановил их монарх. — Александр Васильевич, это важно, что мы постепенно получим знания могучего народа. Однако меня иное волнует, и ответ хочу услышать именно от вас, всегда стремившегося к новому. Мы получим эти знания на блюдечке. Стало быть, наша наука остановится?
— Признаюсь, Александр Михайлович, я тоже озабочен и много размышлял на обратном пути. Вы, безусловно, правы. Но люди, которых мы звали гиперборейцами — наши предки. Разве дурно, что сын пользуется доходом с имения отца, а не начинает с каменного топора? Их знания скоро кончатся, тем более они сами их частью утратили за века регресса и самоизоляции. У нас же всё впереди.
— Вот как. Хорошо, тогда ключевой пункт, — Государь посмотрел на адмирала долгим изучающим взглядом, точно впервые в жизни его увидел. — Вы говорите, они осведомлены о трёх великих державах современности. Отчего же выбрали именно нас и именно сейчас?