Я встал неподалёку от закрытой аппарели рейдера, который принёс наш буксир.
— Да какой это корабль? Старая посудина, — фыркнул Максим. — О, надо же!
Едва люк сдвинулся, Максим взял его на прицел, хотя сил у нас и без того хватало.
Странный кораблик: необычайно плоский, с круглой кормой, в которой целиком спрятаны двигатели, и раздвоенным носом. Вход в корабль один, через боковую аппарель, которая открывается снизу, под днищем корабля. Белый корпус несёт множественные следы ремонта и переделки креплений под разное оборудование.
И оттуда показался поднявший руки пижон с довольно длинными для мужчины тёмными волосами, кожаной жилетке поверх и тёмных брюках.
— Капитан Шард, мы друг друга неправильно поняли. Я совершено честный вольный пилот и летал здесь для геологоразведки природных ископаемых.
— А контрабанду возишь для души?
— Никакой контрабанды! Можете осмотреть весь корабль!
— У нас есть вполне убедительные доказательства, что ты ей давно и активно занимаешься. К тому же ты задолжал крупную сумму денег местному банку и очень давно уклоняешься от платежей.
— Да какому банку? Настоящий бандитский синдикат в законе! И я могу всё объяснить.
— Объяснишь суду. Иди сюда. Если всё расскажешь, бить не будем.
Наш пленный подозрительно обернулся назад и дёрнулся. Впрочем, пока в него никто не выстрелил. Он схватил за ошейник выпрыгнувшее… нечто. На четырёх лапах вроде собаки с очень густой коричневой шерстью и гораздо более толстыми лапами. Морда короткая и… даже я едва разглядел глаза под густыми волосами. Огромная скотина, явно тяжелее человека. Не знаю, как контрабандист не улетел вниз с аппарели, схватив его за ошейник.
— Фу, остановись, место! Не стреляйте!
В голосе наконец прорезалась паника. Но мы с Максимом и Гансом, а также дроиды просто держали его на прицеле.
Животное странно, гортанно взвыло и остановилось, показав острые клыки.
— Это… что за существо? — спросил я с интересом.
— Каширский Урсид! Место я сказал! — вновь обратился он к зверю. — Это мой питомец.
— Не хотел бы я летать на его корабле… — пробормотал Ганс. Полностью согласен, зверьё на борту — это всегда очень много вони. Разве что некоторые любят змей, паучков да рыбок. Их могу понять, они красивые и тихие. Но мне никогда не хотелось тратить время на уход за ними.
Урсид… наверное, на основе латинского названия медведей. И правда похож, разве что тело более тонкое. Он встал на задние лапы, став похожим на гуманоида с вытянутой мордой, и осмотрелся. При этом роста в нём вышло больше двух метров… жуткое зрелище.
— Ясно… ничего, поедет с тобой. Просто запри его как-нибудь. Ведь есть же на корабле клетка?
— Нету, конечно! Он не агрессивный, только если чувствует угрозу для меня. Слушайте, давайте договоримся.
— Я не договариваюсь с пиратами, наркоторговцами, контрабандистами и прочими. Мы прекрасно знаем, что поймали тебя на горячем. Не испытывай моё терпение. Так…
Из-за его спины вышел старик, которому на вид был под сотню. Полагаю, он моложе Фернандеса, но этот не аугмент и не имел столько денег на омолаживающие процедуры. С аккуратной седой бородой, сам одет в приличный на вид песочных оттенков костюм из брюк и однотонной толстовки на выпуск. От владельца корабля получил удивлённый взгляд.
— Боюсь, капитан Шард, в этот раз мы — контрабанда. Позвольте я всё же попробую воззвать к вашей человечности… кроме того, у меня есть немного денег.
За стариком показался парень на вид не старше Джефа. Они сказали, что на корабле больше никого нет, но я отправил туда дроида, убедившись в этом. Нам кратко поведали историю о конфликтах с местной мафией. Убийстве родителей этого парня и о том, как ему помог скрыться друг семьи. В прошлом дипломат и политик, проведший много времени на фронтире.
По каким-то своим причинам он решил помочь тайно вывезти парня, пока из-за конфликта и поиска несуществующих денег не прибили и его. Нанял пилота, который и правда контрабандист, но занимался не оружием и наркотой, а провозом всяких полезных вещей мимо неприличных таможенных поборов и ввозных пошлин «для защиты и поддержки внутренних производителей». Пусть мы единая федерация, но мирам приходится думать о том, как наладить свою экономику, и чтобы она не сдохла из-за развитого соседа. Правда порой становится трудно достать, например, нужные препараты, потому что мощности местных производств не хватает.
Само собой, и пойманный товарищ с этого кое-что имел, но в конце концов все, кроме правительства, в плюсе. Нам дали доступ к данным, да и Прокси сама удалённо всё взломала. В поясе астероидов он летел к своей спрятанной личной базе: в выгрызенном изнутри астероиде ангар на один корабль и немного запаса вещей.
— Шард, мы что, злодеи? — тихо спросил Максим. Настолько тихо, что обычный человек бы не услышал, но он знал, что я расслышу и ухмыльнулся.
— Ну… типа того, — я поцокал, почесал голову и отослал дроидов. Потому что мы многое изучили о мире и всё сходилось. — Крис… нет, отбой, Курт! Тут по твоему профилю, неудобно как-то получилось.
— Вы нас отпустите? — спросил наш контрабандист.
— И поможем оживить этот… аппарат.
Троица облегчённо выдохнула, а мохнатый питомец… радостно что-то провыл. Корабль мы взяли очень мягко. Недавно собранный Орфей снял шиты, а затем обработал корабль ионками. Реактор не сбросило, потух штатно и владелец сдался. Но в ситуацию я вошёл и, как говорится: «Мы друг друга не видели». Системы ожили. Курт по ходу дела выправил даже то, что было сломано до нас, просто «из принципа, не могу смотреть на такое позорище».
— Увы, похоже след ложный, — констатировала Рей, когда мы собрались на мостике.
— Зато проверили новый корабль… Дэймон, что скажешь?
— Мощь огромного числа орудий буквально чувствуется. И Фенг постарался… так Джеф опять болтается с его дочкой?
— Ну да, парню не хватало общения. А что, Инь не нравится?
— Да нет… ай, ладно, пусть сам разбирается, — Дэймон расслабился в кресле. — Что дальше, капитан?
Ответить сразу не смог, просматривая собранное нами. Эн Нарайя всё больше напоминала клоаку, прикрытую красивой ширмой. Как говорила Анна: словно под свежеокрашенным, до блеска отполированным корпусом нашли пятидесятилетнее оборудование. Декада пролетела, Дарья ежедневно присылала отчёт, что пока всё стабильно, пусть медленно движется. Ну, то есть по форме она отчитываться не любила, но я и не требовал.
От Торговца тоже пока вестей нет…
— Получен сигнал тревоги через варп-сеть, — Рей сосредоточилась. — Публичная передача, запрос срочной помощи тяжёлого флота… от другого подписавшего контракт. Они нашли цель и… там большие силы.
Я изучил сигнал и удивлённо присвистнул. Эсминец, три фрегата, плюс облако москитки, так что вероятно ещё где-то спрятан авианосец или самопальная станция?
— М-да… вижу, ближайшие тоже откликаются. Ну, давайте впишемся. Что-то да перепадёт. Боевая тревога, всем занять позиции.
— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: УХУ-102, дистанция 27.4 световых лет…
Горизонт Событий запрыгнул в сектор, получив почти заглушённый зов о помощи из глубины системы и направился туда, наблюдая, как прибывают ещё силы. Там нашёлся истребитель, отчаянно удиравший от преследователей, не обозначающих себя.
— Запрашиваю помощь! Наш эсминец в опасности в поясе астероидов у планетоида!
— Они послали кого-то одного доложить. Сбивайте преследователей и полетим… красиво.
Мы вышли точно рядом с целями. Быстроходный корвет, пилот которого не среагировал и даже не попытался уклониться, получил рассеянный залп и погиб. Ещё один истребитель попытался удрать, используя все средства сбить прицел. Впрочем, сюда же влетела стайка перехватчиков СБ.
Короткий доклад о состоянии, и мы двинулись к объекту «УХУ-102 3а». Газовый гигант на третьей орбите имел несколько крупных спутников и над одним из них… началось какое-то безумие.
— Там… Т4? — потрясённым голосом уточнила Крис. — Там, драть их раскалённым ломом, линкор! Дэймон!
— Отставить панику! — приказал я. — Посмотри на камеры, это древняя рухлядь! Похоже прятался за притащенными астероидами!
— Это линкор! Не джампер!
— Порой истребитель без труда сбивает фрегат! Спокойно. Так, кто там…
Я принял запрос связи с одного из кораблей, прыгнувшей сюда СБ. Знакомое лицо! Та самая, которая явилась после нашей стычки с Нивелиром.
— Наёмный Корпус Горизонт, не дайте тому кораблю сбежать!
— И с какой стати вы нам приказываете? Сами его блокируйте!
Она полыхнула недовольством, но ответила сдержанно.
— Мы идём позади вас и не успеваем! За то время, пока подоспеем, он может уйти. Не волнуйтесь, ваше участие в бою будет отмечено особым образом!
— Хорошо… — медленно сказал я. — Передаём метки кораблей для системы свой-чужой. Дэймон, ты слышал.
— Уверен?
— Тут очень много кораблей. Даже если он что-то может, просто не успеет что-либо сделать.
— По коням? — спросил Курт.
— Чего? — Крис обернулась к нему.
— Ты сиди! Спрашиваю, идём по кораблям?
— Подожди пока, — качнул я головой. — И так народу достаточно. Не нужно лезть в свалку, где с нашей стороны множество случайных союзников. И без того набегались. Давайте пронаблюдаем развитие событий, и не будем спешить сделать за них всю работу.
— Согласна, — подержала меня Эмма, смотревшая на экран. — Слишком забегались, сил уже нет.
Настроение девушки было плохим из-за разлуки с сёстрами. Впрочем, она держалась.
Мы наблюдали за развитием событий. Большому короблю требовалось развернуться. Исполинские маршевые двигатели выталкивали его с орбиты, выбрасывая оранжевую плазму.
— Разве они не поняли, что их нашли? — недоумевала Крис. — Почему ещё не сбежали?
— Мне откуда знать… может, кого-то ждали, или запуск двигателей не прошёл гладко. Прокси, попробуешь что-то достать?
— Мог не спрашивать!