Наши взгляды на мгновение встретились, и она спросила:
– У вас на сегодняшний вечер грандиозные планы?
Я заколебался, не зная, что ответить. У меня и вправду были планы – свидание с женщиной, с которой я познакомился в Интернете. Хотя я и не ждал этого свидания с большим интересом.
– Э-э-э… просто ужин.
Кэрис подняла бровь:
– Кто-то интересный?
– Еще не знаю. Вердикт вынесу позже. Я еще не встречался с ней.
– Вот как! Ну… если что-то не сложится… ну, вы понимаете… если она не согласится пойти к вам поиграть в парчиси, может быть, вы зайдете и выпьете со мной?
Поиграть в парчиси. Я вспомнил, как однажды использовал это выражение в качестве эвфемизма для слова «секс».
– Да. Может быть.
Меня прошиб пот, и я заволновался. Кэрис понятия не имела, как сильно мне хотелось этим вечером поиграть в парчиси с ней.
Ее звали Элли, она работала в системе водоснабжения города и любила посещать караоке-бары. Вот и все, что я усвоил. Вся остальная информация влетала мне в одно ухо и вылетала из другого.
Я был бы рад поверить, что она просто не в моем вкусе, но знал, что дело совсем в другом. Я не переставал думать о Кэрис – о ее приглашении и о том, принять ли мне его. За исключением того ужина, наши встречи происходили при свете дня и были совершенно невинными. И то, что она пригласила меня выпить поздно вечером, все меняло.
Элли была достаточно привлекательна. В другое время я пригласил бы ее к себе выпить рюмочку на ночь глядя. Но сегодня вечером это меня не интересовало. Хотя, можете мне поверить, я хотел бы испытывать интерес.
Наконец настал момент, когда пора было уходить из ресторана и определяться, что делать дальше. И Элли задала вопрос, который вынудил меня принять решение.
Когда мы вышли на улицу, она заправила за ухо прядь своих волнистых светлых волос.
– Не хотите посмотреть, как я живу? У меня маленькая, но уютная квартирка. Мы могли бы выпить у меня, вместо того чтобы идти куда-нибудь еще.
«Читай: не хочешь ли отправиться ко мне и перепихнуться?»
Я буквально слышал, как в моей голове формируется ответ:
– Знаете, у меня завтра рано утром важная встреча. Так что мне лучше отправиться домой.
– А-а-а. – На ее лице было написано разочарование. – Как жаль. Я с удовольствием еще пообщалась бы с вами.
– Может быть, в другой раз? – Я выдавил из себя улыбку.
– Да-а.
Но по ее тону я понял, что она отлично знала – следующего раза не будет.
Расставшись с Элли, я поймал такси и поехал домой.
Мои ладони вспотели, когда я писал сообщение Кэрис, стоя под ее дверью. Я много раз был у нее дома, но на этот раз все было по-другому.
Дикон: Вы не передумали насчет того, чтобы выпить?
Ответ пришел почти сразу же.
Кэрис: Нет.
Дикон: Я у вашей двери. Не хотел стучать, боялся разбудить Санни.
Через несколько секунд дверь открылась.
– Привет.
– Привет.
При виде Кэрис я нервно сглотнул.
На ней были черные легинсы, подчеркивающие стройность ног, и винтажная футболка. Ее волосы были влажными. Должно быть, она только что вышла из душа. Мой взгляд опустился ниже и упал на ее босые ноги. Ее ногти были покрыты светло-розовым лаком, похожим на цвет пуантов. Очень подходяще. Кэрис даже не старалась хорошо выглядеть, но мне казалось, что я еще никогда не видел ее такой красивой.
Черт.
Она несколько раз моргнула и удивленно посмотрела на меня.
– Я не думала, что вы зайдете.
Проходя следом за ней в квартиру, я спросил:
– Почему?
– Ну, просто у меня было такое ощущение.
Я возвышался над ней, не сводя с нее глаз, и меня обуревали противоречивые чувства. Она была права, я не планировал заходить к ней. Но она ошибалась, полагая, что мне было интереснее общаться с кем-то еще. Совсем наоборот. Меня не просто физически влекло к Кэрис, это было что-то гораздо более сильное. Я никогда прежде не испытывал таких чувств, и это меня пугало.
– Она легко заснула? – спросил я.
– М-м-м? – Казалось, Кэрис была так же растеряна, как и я.
– Санни. Санни легко заснула?
– После нескольких прослушиваний всего альбома «Лучшие песни «Би Джиз»? Да.
Кэрис зевнула и рассмеялась.
– Вы сказали, что будете готовы выпить со мной, но, похоже, я пришел слишком поздно.
Она покачала головой.
– Мне кажется, устало только мое тело, а мозг бодрствует. Просто день был тяжелым. Но мне совсем не хочется спать. Хотя я не уверена, что мне хочется пить так поздно. – Она закатила глаза. – Боже, мне двадцать пять лет, а я говорю как старая леди.
– Двадцать пять? Я что-то упустил? Когда вам исполнилось двадцать пять?
Она опустила глаза.
– Сегодня.
Что? Я вытаращил глаза.
– Кэрис… сегодня ваш день рождения?
– Да.
– Почему вы не сказали мне об этом?
Она пожала плечами:
– Потому что не хотела, чтобы вы чувствовали себя обязанным остаться со мной. Я хотела, чтобы вы пришли сюда, потому что вам захотелось выпить со мной, а не потому, что вы пожалели меня в день моего рождения.
Вау. Если бы я знал, я, конечно же, поменял бы свои планы.
– Сказать честно… – начал я.
– Да?
– Я пришел не для того, чтобы выпить, – признался я. – Я пришел потому, что мне хочется общаться с вами. Но, если бы я знал, что сегодня ваш день рождения, я обязательно пришел бы раньше. Мы могли бы заказать суши. Жаль, что вы не сказали мне.
Это было мое самое честное признание за все наше с ней знакомство. Может быть, было опасно признавать, что я этим вечером бросил бы все, чтобы быть с ней, но это было правдой.
Кэрис покраснела:
– Простите.
– Черт возьми, девушка, четверть века бывает только раз в жизни!
Я почесал затылок, лихорадочно соображая, а потом направился к двери.
Она пошла следом за мной:
– Куда вы идете?
– Не беспокойтесь обо мне. Я вернусь через пару минут.
Я сделал все, что мог сделать за такое короткое время. Забежав в два продовольственных магазина, расположенных по соседству, я ухитрился купить Кэрис торт и подарок.
Меня все еще поражало, что она собиралась позволить этому дню закончиться вот так, не сделав ничего особенного в честь своего двадцатипятилетия.
Кэрис посмотрела на торт, который я раздобыл. Скорее всего, он был изготовлен несколько дней назад. Он был покрыт оранжевой и голубой глазурью, и, если бы у меня было больше времени, я смог бы написать на нем «С днем рождения, Кэрис!». Но приходилось довольствоваться тем, что есть.
– Итак, просто представьте себе, что на нем написано «С днем рождения, Кэрис!», хорошо?
Она улыбнулась:
– Ценно внимание, а это был очень трогательный жест. Спасибо.
Мы сели на пол и стали есть торт вилками прямо из коробки.
– Он не так плох, – сказал я с набитым ртом.
– Не уверена, что хочу знать, где вы раздобыли торт в такой поздний час, но должна сказать, что он очень хорош.
К ее зубам прилип кусочек голубой глазури, и у меня возникло мучительное желание прижаться губами к ее губам и слизнуть этот кусочек.
Вау.
Нужно чем-то отвлечься.
Я сунул руку в карман и достал оттуда поздравительную открытку, которую купил в одном из супермаркетов.
– Там не было большого выбора, так что, надеюсь, вам понравится эта открытка.
Кэрис взяла ее у меня из рук.
– Обожаю «Мейси»[3]. Может быть, я как-нибудь оставлю Санни с сиделкой и проведу целый день за шопингом. Это будет восхитительно. – Она отложила открытку в сторону и погрузила вилку в торт. – Вы так потратились. И вы не обязаны были делать это. Вы заставляете меня чувствовать себя какой-то особенной.
Я перестал жевать:
– Но вы и вправду особенная. Вы стали мне по-настоящему хорошим другом.
Ну вот, я снова попытался дать определение нашим отношениям, по большей части чтобы напомнить себе, что я не могу переступать черту, хотя в тот момент мне отчаянно хотелось сделать это.
Кэрис, казалось, что-то вспомнила:
– Ой! Я совсем забыла! У меня на самом деле тоже есть кое-что для вас.
Кэрис исчезла в своей спальне.
Она вернулась, держа в руках что-то вязаное, но я не смог идентифицировать этот предмет.
Кэрис с гордостью улыбнулась.
– Ваша история с вязанием вдохновила меня сделать еще одну попытку. – Она протянула мне свой шедевр. – Я сделала это для вас. Догадаетесь, что это?
Я не хотел обидеть ее. Но этот предмет не был похож ни на что. Может быть, чехол для маленького зонтика? Что это, черт возьми? Честно говоря, больше всего это было похоже на… носок для члена.
– Это вязаный презерватив? – спросил я наконец.
Она прижала руку к губам.
– О, мой бог! – Посмотрев на результаты своего труда, она сказала: – Вообще-то вы правы. Он выглядит в точности как презерватив. Черт. Но это не он.
– Так значит, это не носок для члена? – поддразнил ее я.
– Это чехол на ручку вашей сковородки. Вы сказали, что постоянно обжигаетесь, когда готовите в ваших дешевых сковородках. И я сделала для вас это. Я считала себя такой умной! Кроме того, вязать чехол было намного проще, чем шапку. Я нашла инструкции в Интернете. Но, как видно, получилось у меня что-то другое.
Она была так чертовски мила! И она помнила, что я рассказал про свои чертовы сковородки.
– На самом деле это просто здорово. Я даже не предполагал, что такое существует. Спасибо, что подумали обо мне. И обещаю, что не стану примерять это на себя.
Кэрис покраснела и спрыгнула с дивана.
– Может быть, все-таки выпьем, а? Я чувствую, что у меня открылось второе дыхание.
Слизав глазурь с губ, я согласился:
– Хорошо. Да.
Кэрис сходила на кухню и принесла большую бутылку розового шампанского.