Осуществление карательной экспедиции было поручено зятю и племяннику Дария Мардонию. В 492 г. до н. э. его армия переправилась через Геллеспонт и двинулась к землям эллинов. Параллельно ей морем плыл флот. Поднявшаяся буря уничтожила большую часть персидских кораблей, и Мардонию пришлось вернуться в Азию.
В 490 г. до н. э. был организован новый поход против эллинов. На этот раз все войско было погружено на суда и высажено на Марафонской равнине, к северу от Афин. Во главе афинского отряда был поставлен Мильтиад, долгое время живший в царских владениях и хорошо знавший сильные и слабые стороны противника. Персидские полководцы Датис и Артаферн ночью погрузили часть конницы на корабли, рассчитывая переправить ее прямо к Афинам. Этот момент и был выбран Мильтиадом для выступления. Построив отряд таким образом, что фланги превосходили глубиной центр, он приказал воинам двигаться на врага. Персы решили: справиться с кучкой врагов, напоминающих скорее посольство, чем войско, можно будет без конницы и лучников. Но, прорвав жидкий центр наступающих, они увидели, что их охватывают с флангов, и сами обратились в беспорядочное бегство – кто к болоту, а кто и к кораблям. В разгоревшейся схватке пало 6400 персов и лишь 192 афинянина.
Битва при Марафоне по своим масштабам не имела большого значения, но она показала, что с таким гигантом, как Персия, можно бороться и побеждать.
План Фемистокла. Вскоре после Марафона победитель персов Мильтиад предпринял неудачную попытку овладеть островом Парос. Присужденный за поражение к большому штрафу, он умер в изгнании. На первый план политической жизни Афин выдвинулся Фемистокл, главной чертой характера которого было умение предвидеть последствия. После успеха в пешем бою в Афинах господствовало мнение о необходимости укреплять сухопутное войско. В противовес этому Фемистокл уверял, что спасение Афин во флоте. Фемистокл добился решения об оборудовании и укреплении бухты Пирей, более обширной, чем старая гавань Фалер. Средств для строительства флота казна не имела, но в 483 г. до н. э. в районе Лаврия была открыта новая богатая серебряная жила. Добытое серебро и пошло на сооружение кораблей.
Строительство флота, усиливая роль демократических элементов в государстве, встретило резкое сопротивление землевладельцев, которых возглавлял Аристид, пользовавшийся репутацией безупречно честного человека. Фемистокл с помощью остракизма добился изгнания Аристида.
Поход Ксеркса. Между тем персидский царь Ксеркс, сменивший Дария, решил, что пора наказать непокорных эллинов, и начал подготовку к походу. На Фракийском побережье по его приказу разместили пять продовольственных складов для снабжения армии. Был осуществлен набор войска со всех сатрапий огромной державы, завершено строительство и оснащение флота, насчитывавшего 1500 боевых единиц с командами из финикийцев и малоазиатских эллинов. Персидской дипломатии удалось обеспечить нейтралитет или вынужденное бездействие ряда государств, которые могли оказать помощь Афинам и Спарте, а именно их царь считал главными своими противниками.
Фермопилы. Наступление огромной армии, сопровождаемой колоссальным флотом, началось в 480 г. до н. э. Покинув весной Сарды, столицу сатрапии, Ксеркс перевел свое войско по кораблям, заменявшим мосты, через Геллеспонт и двинулся, не встретив какого-либо сопротивления, к Афинам. Первая попытка задержать движение персов была осуществлена в узком Фермопильском ущелье. Отыскав дорогу, обходящую ущелье (будто бы с помощью предателя), Ксеркс мог окружить в Фермопилах эллинское войско. Тогда спартанский царь Леонид отпустил всех воинов и остался с тремя сотнями спартанцев и небольшими отрядами фиванцев и феспийцев. Здесь они все погибли. Впоследствии от имени павших спартанцев поэт Симонид составил стихотворную эпитафию:
Путник, поведай спартанцам о нашей кончине.
Верны заветам отцов, здесь мы костьми полегли.
Битва при Саламине. Еще до прорыва персов через Фермопилы Фемистоклу удалось переправить небоеспособное население Аттики морем на Саламин и в Трезену. После этого на кораблях остались только те, кто мог грести и сражаться. Персы вступили на почти пустую территорию. Все дома, кроме служивших для постоя, были ими разрушены. Храмы акрополя сожжены. Теперь Фемистокл мог приступить к осуществлению давно вынашиваемого им плана разгрома персидского флота.
Рассказывают, что Фемистокл послал к Ксерксу раба с советом напасть на объединенный эллинский флот прежде, чем корабли рассеются по государствам, их приславшим. Ксеркс именно так и поступил, после чего занял место на возвышении, чтобы усладить себя зрелищем мести. Зрелище, представшее Ксерксу, поначалу было захватывающим. Ксеркс увидел, как под натиском его массивных кораблей мелкие греческие суденышки в беспорядке движутся в бухту, откуда нет выхода. Это напоминало вспугнутую стайку голубей, в страхе ищущих спасения от соблюдающих строй царственных орлов. Голуби скрылись за горой и на время исчезли из виду, а орлы вошли в узкий пролив, отделяющий остров от материка. Сейчас, сейчас они настигнут беглецов! Но, войдя в пролив, орлы закупорили его, а другие, летящие сзади, не ожидая этого, натолкнулись на них. И в это время голуби появились из-за горы и двинулись навстречу орлам. Вскоре орлы стали терять перья, мачты с парусами и весла. Голуби наносили им своими клювиками меткие удары, а у орлов не было сил на них ответить. Флот Ксеркса шел ко дну…
С какого-то из кораблей наблюдал за этим зрелищем один из участников сражения, афинянин Эсхил. Через несколько лет он напишет и поставит в театре под отстроенным акрополем трагедию «Персы». Свои наблюдения и чувства он вложит в уста актера, исполняющего роль вестника к персидскому двору:
Сначала удавалось персам сдерживать
Напор, когда же в узком месте множество
Судов скопилось, никому никто помочь
Не мог, и клювы направляли медные
Свои в своих же, весла и гребцов круша.
. . моря видно не было
Из-за обломков, из-за опрокинутых
Судов и бездыханных тел.
Найти спасенье в бегстве беспорядочном
Весь уцелевший варварский пытался флот,
Но персов били эллины, как рыбаки тунцов, —
Кто чем попало, досками, обломками
Судов и весел били…
Победа при Саламине была торжеством политического гения Фемистокла, удостоившегося необыкновенных почестей даже во враждебной Афинам Спарте.
Битва при Платеях. Потерпев поражение, персидский флот вместе с Ксерксом покинул Аттику. Сухопутная армия во главе с Мардонием ушла на север. В 479 г. до н. э. Мардоний вновь вторгся в Аттику и опустошил ее. Решающая битва состоялась в 479 г. до н. э. близ Платеи, на границе между Аттикой и Беотией.
Общеэллинское войско возглавил талантливый военачальник спартанский царь Павсаний. В ходе ожесточенного сражения 300-тысячная персидская армия была разгромлена. Победителям досталась огромная добыча – шатры, полные золота, серебра, утвари, женщины царского гарема, – и все это производило впечатление не меньшее, чем сам разгром. Часть захваченных богатств была передана в храмы. Свою долю получил и Аполлон Дельфийский, хотя его жрецы оказывали поддержку персам.
479 г. до н. э. фактически завершил греко-персидские войны, хотя незначительные военные действия еще продолжались вплоть до заключения в 449 г. до н. э. Каллиева мира. Эллада выстояла, выдержав удар неизмеримо более сильного противника.
Война Сибариса и Кротона. В те же годы, когда Дарий находился еще в скифских степях, на самом юге Апеннинского полуострова вспыхивает война между двумя давно враждовавшими эллинскими полисами – Кротоном и Сибарисом. Богатство Сибариса издавна внушало зависть кротонцам, но сами одолеть соседа, обладающего сильной наемной конницей, они не могли. Пришлось обратиться за помощью к спартанцу Дориею, брату будущего героя Фермопил царя Леонида. Вследствие интриг Дориею не достался престол Спарты; в гневе покинув родину, вместе с группой приверженцев он переселился в Ливию, но и там ему не дали обосноваться ливийцы и карфагеняне, и он вернулся на Пелопоннес, где его и отыскали кротонцы. Соблазнив Дориея богатствами Сибариса, кротонцы получили в его лице смелого и решительного военачальника, ни перед кем не отчитывавшегося и действовавшего на свой страх и риск.
Численное превосходство было на стороне Сибариса, обладавшего стотысячным войском. Но город был поражен раздорами. Часть сибаритов перебежала в Кротон. Видимо, и наемное войско Сибариса оказалось не на высоте. Во всяком случае, после военных действий, длившихся семьдесят дней, кротонцы одержали победу. Впоследствии за оказанную помощь в сокрушении
Сибариса Дорией воздвиг храм богине Афине в старом устье реки Кратиса. Чем помогла Афина Кротону и Дориею, древним авторам неизвестно. Но поскольку воды Кратиса, а не какой-либо другой из рек были направлены на Сибарис и покрыли его, можно думать, что помощь была в преодолении трудностей при прорытии канала и что таким путем были сокрушены укрепления Сибариса.
Разрушение Сибариса имело важное значение для судеб Италии. Вместе с самим городом рухнуло мощное объединение племен и городов эллинского юга, охватывавшее побережье двух морей. Сибарис был главным союзником этрусков, и его поражение означало вытеснение этрусков из Мессинского пролива. Этрусское морское могущество претерпело сокрушительный удар. В Милете, являвшемся главным торговым партнером Сибариса, весть о разрушении великого города была отмечена глубоким трауром. Это случилось за шестнадцать лет до гибели самого Милета.
Изгнание Тарквиниев. Ослабление позиций этрусков, бывших в 510 г. до н. э. основной военной и политической силой Италии, стало одной из причин восстания в Риме – городе, населенном латинянами и сабинянами, но управляемом выходцами из Этрурии и входящем в этрусское двенадцатиградье. Во время осады римской армией во главе с Тарквинием латинского города Ариция Рим был захвачен противниками царя. Тарквиний не был впущен в город. Царская власть в Риме была отменена.