Так и не смог его убедить. Более того, послушав его заявление, от ценных древних артефактов из моих трофеев отказались и все остальные новички. Пришлось мне взять этот артефакт себе, по настоянию Джоан:
— Ты же теперь важный командир, и сможешь при необходимости этой вспышкой собирать в определенном месте отряд после боя! В вечернее время не заметить ее будет невозможно!
Было и много других ценных артефактов. Часть из них была нацелена на использование в мирное время, их мы наметили на продажу. Но я все же заставил всех новых членов клана взять самые дорогие артефакты от физического и магического ущерба. А то почти у всех, кроме Рабоша и Хастера, они были пониже уровнем моей добычи.
Закончив с этим, сел за стол перекусить и немного расслабиться после всей этой беготни в последние дни. Но что-то меня тревожило. Не оставляла мысль, что что-то позабыл. Хотел сделать что-то важное на днях, но со всей этой беготней с освобождением сокланов попросту замотался и забыл.
Наемники! Что-то важное было про наемников в том огромном массиве информации, что я получил за несколько часов допроса от призрака помощника главы шпионов Сисерии!
Тут же подорвался со стула и отправился в мастерскую Джоан, сказав, что нужно войти в транс. Никто за мной не последовал, чтобы не мешать, и я таки освежил воспоминания из допроса призрака. Да, это определенно того стоило! Теперь у нашего отряда будет еще одна важная задача. Келерт, когда узнает о ней, определенно будет в восторге!
Проректора я нашел спустя час — он как раз после приема у ректора решил перекусить в столовой.
Присоединился к нему и сказал:
— Я освежил в памяти кое-какую информацию с предыдущих вылазок во вражескую столицу. Есть неотложное дело для нашего отряда прямо-таки на сейчас.
— Говори!
— Король Сисерии собирается нанять как можно больше наемников. Активно ведет сейчас переговоры. Я знаю его эмиссаров. И знаю, где они держат деньги, которые пойдут, в случае достижения договоренностей, наемникам.
— О как! — Келерт, как я и ожидал, моментально понял ценность этой информации. И он оказался достаточно умен и амбициозен, чтобы не предлагать передать эту информацию главнокомандующему. Впрочем, вот в этом я и не сомневался — Келерт, которого я знал в будущем, был чрезвычайно умен, гибко приспосабливался к любым новым тактикам врагов и все время устраивал им сюрпризы. Неуверенность Келерта нынешнего вполне понятна — он вел мирную жизнь проректора и прекрасно разбирался в том, что делает, а его внезапно назначили военным командиром с минимумом опыта. Тут любой бы задергался. Ничего, если война продлится хотя бы пару месяцев, он начнет неплохо осваиваться и как военный командир.
Мы тут же принялись планировать свои действия. Десять минут — и план был готов.
— Выступаем, как стемнеет? — спросил я Келерта.
— Да, я подготовлю два отряда. Один возглавлю сам, другой поведешь ты.
Наемников все традиционно нанимали в Срединном королевстве. Расположение у него и правда было именно таким — по центру огромного Эзерского континента, на котором были сосредоточены крупнейшие королевства мира, включая и наше. Идеальное место, чтобы в него своим ходом добираться кандидатам в наемники, не располагающим деньгами для перемещения при помощи порталов. Уже на месте они сбивались в отряды, которые набирали матерые опытные наемники, и терпеливо ждали заказов. Войны между государствами случались не так и часто, это верно, но вот крупные кланы сражались друг с другом постоянно. Что они только между собой не делили, от места в королевской иерархии в своем государстве до золотых и серебряных рудников на границе владений кланов. И часто силы были у враждующих кланов примерно одинаковы, поэтому значимый перевес можно было получить, наняв наемников. Другой способ кратковременно усилиться — заключив союз с другим кланом — не все любили. Иногда за такую помощь приходилось платить намного дороже, чем наемникам.
Я бы лично, выбирая между профессией портального охотника и наемника, однозначно выбрал бы первую. Но считалось, что профессия портального охотника слишком рискованная по сравнению с профессией наемника. Нет, конечно, бывали и случаи, когда наемники погибали целыми отрядами, но все же обычно жили они подольше, чем портальные охотники. Ну и требовался определенный склад ума — некоторые шли в наемники ради возможности во время войны грабить и насиловать.
Из-за таких пристрастий наемников в обычных городах по всему миру заслуженно не любили. Но здесь, в Срединном королевстве, они вели себя очень смирно, и если дрались, то только между собой, местных не трогали. Понимали, как важно не пакостить там, где заключают контракты на дальнейшую службу. А то обидятся власти, выкинут проштрафившийся отряд из страны, и где тогда искать новые заказы?
Центром сосредоточения этой ярмарки наемников служил огромный город Регур. В нем было полно очень дешевых для проживания таверн, которые и оккупировали наемники в ожидании новых предложений, а также имелись банки, в которых, когда договоренность была достигнута, наемникам выплачивали авансы. Суммы зависели от многих факторов. Сколько в отряде новичков, сколько магов, каков предыдущий опыт найма, кто является командиром и чего достиг раньше, какова численность отряда. Банки принадлежали самым разным государствам, и, что для нас было важно, эмиссары от Сисерии, прибывшие набирать наемников для войны с Аргентом, хранили деньги в сисерийских же банках. Эмиссаров было два, банков было два — так что задача нашим двум отрядам была полностью понятна.
Единственная проблема — Срединное королевство всему тому переполоху, который мы устроим, явно не будет радо. Поэтому действовать нужно будет быстро и эффективно, чтобы не получить проблем с его войсками. Одно хорошо — шансов, что Срединное королевство из-за нашего нападения объявит Аргенту войну, не было. Политика у него была традиционно нейтральная, так что обидятся — это да. А воевать с нами точно не станут. Тем более что и смысла для них захватывать Аргент не было — между нами и ими лежало еще два других королевства. Чтобы контролировать Аргент после захвата, нужно будет и эти территории прибирать к рукам. А это никто Срединному королевству не позволит, так что и смысла затевать с нами войну нет изначально.
Келерт, конечно, слабо разбирался в том, как правильно захватывать банки, чтобы побыстрее начать выгружать из них золото. Любители нападают на общий зал с кассами, но оттуда, как правило, до хранилищ тяжелее всего добраться. Атаковать надо с тыльной части здания, в которой через специальные ворота и завозят золото, а потом перемещают в подземное хранилище. А в кассах всегда держат только небольшой резерв для удовлетворения запросов обычных клиентов. Не то чтобы я раньше грабил банки, бывало только, что разгребал развалины в поисках невскрытых ячеек с артефактами, но в нашей армии служило полно бывших бандитов, так что по их рассказам я неплохо разбирался в особенностях этого процесса.
По полученной от призрака информации эмиссары Сисерии ждали сигнала от короля, чтобы ударить по рукам с намеченными ими для найма отрядами. Предварительные договоренности были уже достигнуты, вот только рачительный король Сисерии не хотел ни одного лишнего дня кормить наемников за свой счет. Поэтому ждал, когда собственная мобилизация в Сисерии завершится, и он сможет приступить к активным военным действиям с существенно выросшей армией. Тогда эмиссарам и надлежало заключить контракт, передать аванс и доставить наемников в Сисерию.
Сходили с Келертом и архимагами к Джоан, воспользовались ее магическим глобусом. Я знал названия дорогих таверн, где остановились эмиссары, и сисерийских банков, но нужно было найти их расположение в Регуре. К счастью, один из профессоров жил несколько лет в Срединном королевстве, он нам все и показал. Осмотрели внимательно и сами объекты, и все подходы к ним. Согласовали время для действий — атаковать банки нам нужно одновременно, как и эмиссаров перед этим, чтобы не распространилась информация, что у сисерийцев в Срединном королевстве внезапно настали тяжелые времена и нужно принимать усиленные меры по защите.
Посвятили час и тому, чтобы внешне не выделяться во время операции. Как выглядит типичный наемник, по всему миру знали даже пацаны, которые активно играли в три игры — в междоусобицы между кланами, в портальных охотников и в наемников. Так что как нам снаряжаться, вопросов не было. Вопросы были, где взять такую одежду.
Развили лихорадочную активность — часть одежды нашли и привезли для нас из гардероба Королевского театра по первому звонку ректора, там часто ставили спектакли про наемников. Часть нашли и купили на барахолке посланные нами студенты, стараясь не брать слишком уж грязные вещи или с дырами от ранений.
В итоге к ночи мы все успели. Снарядили два отряда по сорок человек в каждом, половина преподаватели, половина — студенты третьего и четвертого курсов. Я взял в свой отряд всех сокланов — чтобы никто не говорил потом, что я оберегаю их, не посылая на рискованные вылазки. Да и опыта военного им надо срочно поднабраться, он им очень пригодится для выживания.
Всех, конечно, предупредили не трепаться лишний раз, но все равно кто-то проболтался, и наше отбытие на операцию наблюдало пять сотен студентов первого и второго курса, разве что платочками вслед не махали. Мы с Келертом мрачно переглянулись — надо будет заняться дисциплиной в нашем новом отряде. Такой болтун в нем, а то и не один — может нас однажды погубить.
Построились возле ворот Академии. Криво и косо — кроме Келерта, меня и нескольких преподавателей, военного опыта никто не имел. Но это было и неплохо для предстоящей операции, поскольку выглядели мы из-за этого типичным недавно сформированным отрядом наемников-новичков, не только по одежде, но и по разболтанному строю, где каждый стоял как умел.
Идеальная маскировка! Регулярную воинскую часть так под наемников вряд ли получилось бы замаскировать. Такого отряда желторотиков никто и бояться не будет из опытных наемников или охраны банка, никто же не знает, что у нас в этих отрядах все сплошь маги.