— Очень разумно, брат! — согласился ректор.
— И да, этих пленных эмиссаров распорядись передать лорду Жардену незамедлительно. Пусть узнает все, что им известно о дальнейших планах нашего врага.
Эйсон, десятью часами ранее
Оставив людей с золотом в укрытии, мы с Келертом взяли пятерых человек в охрану и отправились обратно в столицу. Увидели, что охрана на воротах взбодрилась. Стало ясно, что информация об ограблении двух банков уже до стражников дошла — всех, кто выезжал на телегах или в каретах, обыскивали.
Где можно найти командиров наемников, с которыми договаривались о найме эмиссары Сисерии, я знал — туда и отправились. По имеющейся у меня информации, самые опытные наемники облюбовали небольшую часть города, квартал Зер-го, и проживали в нескольких тавернах по его центру.
Соглашение сисерийских эмиссаров было заключено с двумя командирами, Рроку и Вида. Все остальные уже ходили под ними, когда речь шла о крупных сделках по найму.
А вот как они выглядели — в бумагах не упоминалось. Так что мы начали поиски с одной из таверн — первой, что попалась, когда мы въехали в квартал. Я попросил Келерта и остальных подождать меня на улице. Зайдя в огромное помещение, в котором за столами уместилось сотен пять человек, я подошел к пожилому бармену с огромным пузом и спросил:
— Мне в целях найма нужны Рроку и Вида. Не подскажешь, где я могу их найти?
И покатил по прилавку золотую монету в его сторону.
Ловко прихлопнув монету ладонью, бармен любезно ответил:
— Очень бы хотел, чтобы они пили здесь, но мне не повезло, они облюбовали соседнюю таверну, через двести метров по улице. «Рагеурс», она тоже очень большая, вы ее никак не пропустите.
Поблагодарив за информацию, я покинул таверну, и мы отправились в «Рагеурс». Туда заходили уже все вместе. Если в прежней таверне мое появление не вызвало никакого интереса, то сейчас, когда мы вошли группой, по нам скользили оценивающим взглядом практически все, мимо кого мы шли.
— Мне нужны командиры Рроку и Вида, — громко сказал Келерт, когда мы остановились посередине зала, — с целью найма.
Зал на секунду стих, потом снова загудел. Кто мы и что хотим, все выяснили, большинство тут же утратило к нам интерес. Ну, либо не хотело ввязываться в дела этих очень уважаемых среди наемников командиров. У наемников нравы простые — подумают, что хочешь украсть чужой контракт, попросту прирежут прямо на месте. Так что безопаснее не проявлять любопытства к чужим делам.
Оба командира встали, когда услышали свои имена, а один из них помахал нам рукой, мол, я здесь. Махавший был здоровенным детиной лет сорока, по телосложению он смахивал на Варадера. А второй был выше его, но сухощав. Это не означало, что он слабее, просто некоторые люди берут огромными мышцами, а другие — мощными сухожилиями.
— Рроку, — представился огромный, когда мы подошли поближе.
— Вида, — назвал себя сухощавый.
Лица у обоих были тщательно выбритые и ухоженные, никаких шрамов. Необычно для наемников, те обычно считают, что шрамы украшают мужчин. Возможно, два этих известных командира полагали, что мужчину украшают только шрамы, которые он оставляет на других. Что же, и такая точка зрения была распространенной.
Нам с Келертом тут же освободили места за столом. Едва мы сели, как Рроку сразу нас предупредил:
— Только если речь идет о найме вот прямо сейчас, то мы не сможем. У нас вот-вот начнется месячный контракт, который потом может быть заказчиком продлен.
— Собственно, мы как раз по этому поводу и пришли. Хотим заместить выбывшую сторону по этому контракту. Она передумала, но мы подхватим упавшее знамя. Правда, воевать придется на другой стороне, но финансовые условия те же, аванс можем внести наличными в течение нескольких часов, — сказал Келерт.
Мне понравилось сказанное. Сразу виден культурный человек. «Подхватим упавшее знамя» — прозвучало очень поэтично.
Понимающе переглянувшись, наемники задумались. Они поняли, что произошло. Потом Вида сказал:
— Если так, то назовите имена выбывших заказчиков. Чтобы мы точно знали, что это не блеф, и прежнего контракта не существует.
— Воргнер, что останавливался в «Ястребе», и Зортак, что жил в «Ла-Жере». Вы никогда больше их не увидите, — сказал я, когда Келерт замялся. Мало ли подзабыл имена.
— Ну, похоже, вы знаете, о чем говорите. Для нас предложение приемлемо, но мы должны обсудить его со всеми командирами, что ходят под нашей властью. У нас не армия, приказывать подписать новый контракт мы не можем, нужно их согласие.
— Сколько это займет времени? — спросил Келерт.
— За полчаса всех тут же и соберем. Только переговоры проведем в отдельном зале, за баром. Нечего всем уши греть.
Мы выразили свое полное согласие, и нам для ожидания предоставили этот столик в полное распоряжение, пока Рроку и Вида отправились собирать своих. Усадили с нами и охрану, нечего им маячить, стоя в зале.
Управились наемники быстро — нас с Келертом пригласили пройти в отдельный зал уже через двадцать минут. Охрану сказали оставить, мы были не против — особой опасности я не ожидал. Наниматель для наемника самый важный человек, обижать его никто не будет, ибо чревато. Стоит только разойтись информации, что такой-то отряд ограбил или убил нанимателя, новых контрактов у него уже не будет. С такими сумасшедшими никто не захочет иметь дело. Так что если не получится заключить контракт, то мы просто мирно разойдемся.
Всего собралось двенадцать командиров, включая двух главных. Рроку встал и сказал:
— Наш контракт с Сисерией перехвачен Аргентом. Вот его эмиссары. Финансовые условия прежние. Мы с Вида согласны. Есть ли возражения у вас?
Стало ясно, что все это раньше уже озвучивалось, потому как тут же один из командиров подскочил. Невысокий, чернявый, лицо странно дергается, когда говорит. Похоже, какой-то нерв был перебит на лице, шрамов от ран хватало.
— Аргент меня не устраивает! Мой дядя уже десять лет у них в тюряге сидит.
— Это твои окончательные слова? — спокойно спросил Вида.
Видно было, что авторитет его велик, потому что чернявый поспешно добавил:
— Нет, на контракт я согласен. Просто, учитывая то, что я сказал, моему отряду нужно больше заплатить за оскорбление, нанесенное моему дяде. Скажем, двадцатипроцентная надбавка к контракту меня вполне устроит.
Келерт было пошевелился, чтобы что-то сказать, но я положил руку на его предплечье и заговорил сам:
— Мы не против заплатить больше, но должны быть уверены, что бойцы твоего отряда стоят этих денег. Давай так — если хоть один из них сможет меня победить, то надбавка твоя. А если проиграет, то мы отнимем двадцать процентов от контракта твоего отряда.
Лицо чернявого пробила очередная судорога, а наемники загудели, обсуждая условия:
— А что? Честная сделка. Пацан совсем зеленый.
— Драка всегда интересней, чем вот так, за столом все обсуждать.
— Соглашайся, Карж!
Я так понял, что чернявого звали Карж, и он уловил общий настрой.
— Я согласен. Чем сражаться, кто выбирает?
— Да сам и выбирай, — пожал плечами я, — стандартные правила дуэлей. Если будет магическая, то не больше двух разрядов разница. У меня восьмой.
Над чем-то подумав, Карж сказал:
— Ну, раз я выбираю, то драться будешь с моим бойцом голыми руками. До смерти!
Если он хотел меня напугать, то не вышло.
— До смерти так до смерти! — пожал плечами я.
— Нет, никаких «до смерти»! — тут же возразил Рроку. — Нам еще не хватало слухов, что у нас во время переговоров наниматель погиб. Что, мы так не сможем понять, чья победа, что ли? Мы вот с Вида и будем судьями втроем с Келертом. Согласны?
Тонкий момент — получается, что двое судей из трех будут с другой стороны. Я мог бы отказаться, но тогда бы выглядело так, будто я не доверяю их судейству. Это подорвало бы в дальнейшем доверие. А кто его знает, когда они мне еще могут пригодиться, эта война точно не последняя. К тому же я знал, что и для наемников понятие чести имеет значение. Вряд ли Рроку и Вида решатся рискнуть своей репутацией, засуживая меня у всех на глазах. Кто-то среди наемников такое одобрит, но явно не все. Многие подумают, что они могут сжульничать не только с чужаком, но и со своими собратьями. Такое пятно на репутации командирам наемников ни к чему.
— Мы согласны, — кивнул я.
Келерт не мешал мне вести переговоры и, когда все встали из-за стола, пожелал мне удачи. Карж тут же умчался за своим бойцом, причем с весьма довольным видом. Явно он в нем уверен. Мне аж стало любопытно, насколько он будет хорош. Была надежда, что очень хорош, но не лучше меня. У хорошего бойца всегда есть чему поучиться.
Пока что в зале готовились к бою. Вызванные слуги проворно утащили стол, а стулья переставили к стенам. Зал был достаточно большой для боя, и вскоре подтянулось еще под сотню наемников поглазеть на будущую схватку. Затем и Карж вернулся со своим бойцом.
Он был узкоглаз и желтокож, явно местный, из Срединного королевства. Чуть выше меня, лицо безразличное ко всему, но взгляд внимательный. Худощавый, чуть больше мускулов, чем у меня. Явно очень быстр — если они привели бойца с такой небольшой массой тела, а не огромную гориллу, то это однозначно.
Я прекрасно знал все фишки основной школы боя без магии Срединного королевства. Много атак ногами, любят переводить бой в партер. Прекрасный противник для меня, я сам сторонник такой же манеры боя. Меня тут же захватило предвкушение хорошей схватки с достойным противником. Соперник, явно почувствовав родственную душу любителя схваток без магии, чуть заметно кивнул мне. Я кивнул в ответ.
— Это — Ху-Син, мой чемпион! — гордо заявил нам с Келертом Карж. Остальным бойца он не представлял, из чего я сделал вывод, что все его прекрасно знают и за пределами отряда Каржа.
Тянуть с боем не стали. Это наемники, они долго церемонии не разводят. Уже через минуту мы стояли с Ху-Сином напротив друг друга. Келерт, Вида и Рроку подошли поближе, чем зрители, и Вида дал сигнал: