Через пять минут мы покинули пустыню, теперь усыпанную трупами и окрашенную кровью. Печальное зрелище, несомненно, но такова природа войны. Если твои солдаты не готовы оставлять за собой трупы, их бездыханные тела скоро тоже будут вот так валяться где-нибудь. На войне пощада уместна только к сдавшемуся в плен противнику.
Оказавшись в лагере, стали собирать информацию. Келерт выходил на связь со всеми ключевыми фигурами, от принцев до генералов, по очереди. Я стоял сбоку и слушал все разговоры.
Не все оказалось так радужно, как задумывалось. Пожалуй, мы с нашей атакой на второй армейский корпус Сисерии достигли наилучших результатов. Только у нас получилось внезапно ворваться во вражеский лагерь — молодцы наемники, успешно справились с патрулями, другим нашим военным частям так не повезло. Их засекли где в минуте, где в двух перед атакой, что дало возможность противнику хоть немного подготовиться. Так что только мы практически полностью разгромили вражеский корпус, у других результаты были скромнее. Третий армейский корпус Сисерии, атаку на который возглавлял лично наследник Аргента, вообще успел наполовину эвакуироваться, прежде чем в лагерь нагрянул наш сборный отряд грандмагов и архимагов.
В течение часа собрали предварительные оценки. Всего было захвачено семь тысяч пленных, включая полторы тысячи магов, а уничтожено около двадцати тысяч вражеских солдат и офицеров. Точнее сказать было нельзя — трупы не считали, не до этого было, остальные отряды тоже эвакуировались после нападения, как и наш. Хотя я знал, где могу разжиться точной информацией по тому ущербу, что мы нанесли врагу, если кому-то у нас станет совсем интересно. Сообщил об этом Келерту. Тот заинтересованно кивнул:
— Да, если мы сможем притащить эту информацию для ректора, он тут же пойдет с ней к королю, и без наград не обойдется!
— Значит, следующей ночью надо запланировать мой визит в Минфин Загинры! — сказал я.
Успех операции был не максимальным, но, по моей оценке, неплохим. Я боялся, что отсутствие должного боевого опыта у всех, кроме наемников, создаст больше проблем в реализации нашего плана. Так что, в принципе, остался доволен. В особенности тем, что серьезных потерь наш отряд не понес, и все мои сокланы были живы и здоровы. Ночная атака унесла у нас шестьсот жизней, в основном среди наемников и добровольцев из Лукского графства. Из академического отряда погибло двое студентов, один с четвертого курса, один с пятого — совсем недавно спасенный нами из плена. Косвенно в его гибели и я виноват, раз спас из плена, где он был бы в безопасности до конца войны… Но такова жизнь — даже благие поступки могут нести за собой вот такие последствия…
Однако победа есть победа, и ее нужно отпраздновать. Тем более что для Тивадара, Корнела, Долена и Хастера это была первая битва, в которой они одержали победу.
Расслабиться сразу не получилось. У нас было огромное количество пленных, и часть из них являлись магами, которые уже восстановили ману после пленения и представляли серьезную опасность. Без специальной камеры приходилось управляться с магами жестко. Им заматывали глаза, связывали руки за спиной, а потом, посадив у костров, чтобы не замерзли, накидывали мешки на голову. И все равно оставался риск, что кто-то из них, отчаявшись, может скастовать какое-то сильное заклинание в попытке расквитаться с пленителями. Поэтому первоначально нам с Келертом пришлось вести срочные переговоры с управлением королевскими тюрьмами, куда они могут принять такое количество пленников. Ясно, что столько мест у них не было, и пришлось долго утрясать этот вопрос.
Помогло мое предложение использовать схему, которую я подсмотрел в Сисерии, — распихать пленных магов по клановым тюрьмам, пообещав доли прибыли от их выкупа после войны. Прикинув, какое количество пленных магов необходимо срочно разместить, в управлении королевскими тюрьмами признали, что другого выхода нет. В рекордные сроки они заключили необходимые договоренности с кланами, располагающими свободными камерами для магов.
Так что, только отправив пленных в распоряжение управления тюрьмами и сняв с себя огромную нагрузку по контролю за ними, мы смогли с парнями забраться в мой шатер и поднять кубки за победу!
Парни подняли кубки радостно, но потом притихли. Уж больно много крови и трупов пришлось им увидеть. Несмотря на то, что Корнел, Хастер и Долен ранее уже как бы и поучаствовали в битве, они быстро потеряли в ней сознание от сильных ранений и пришли в себя только в полевом госпитале сисерийцев, где их уже подлечили, прежде чем отправить в тюрьму. Так что они были практически на равных с Тивадаром, который вообще впервые увидел столько крови и трупов.
— Придется привыкать, парни! — сказал я им. — Войны всегда именно такие — либо ты убиваешь, либо убивают тебя и твоих друзей. Выбора попросту нет, так что остается просто привыкнуть к неизбежным спутникам любой войны — крови, трупам и крикам раненых. Надеяться на то, что всякого дерьма будет все же поменьше, но быть готовыми ко всему…
— Да мы понимаем! — сказал Корнел.
— Но понимать и привыкнуть к такому — разные вещи, — продолжил я за него.
Корнел молча кивнул.
Король Арден Благостный, Сисерия
Иначе чем военной катастрофой произошедшее было не назвать. Такие потери за какой-то час… Такое сокрушительное поражение всей его контрразведки! Чем они занимались, если враги узнали, где расположены все его кадровые корпуса!
До этого события король наследного принца в битву не посылал. Официальная точка зрения на войну с Аргентом гласила, что эта война будет легкой прогулкой, и нет смысла дергать Хендо. Ну а на самом деле король опасался взрывного характера принца. Одна эта история с требованием убить неудалую невесту из Сисерии чего стоила…
Делать его главнокомандующим опасно. Это же огромная власть. С сына станется ее использовать, чтобы, к примеру, послать команду из грандмагов убить Лорейн, попутно разгромив Королевскую Академию Магии Аргента. Или еще что-нибудь такое отколоть, после чего у Сисерии начнутся огромные проблемы на международной арене. И так уже при дворе активизировались дипломаты из других стран. Всячески намекают, что Лукское графство — это максимум, что Сисерия может отторгнуть от Аргента в этой войне, и чтобы о большем даже не думали, иначе у Аргента появятся влиятельные союзники, которые тут же включатся в войну не на словах, как это сейчас происходит, а на деле.
Теперь же выхода не оставалось. Такое поражение не удастся представить как незначительную проблему. Слишком много трупов повезут по городам и селам после этого побоища, и всем все станет ясно. Не так страшна была общая цифра потерь, как то, что погибло непростительно огромное число магов, включая сорок семь архимагов и полторы сотни магов двенадцатого разряда. А маги меньших разрядов… там речь шла о потерях более пяти тысяч.
После такого нужно либо начинать мирные переговоры, готовясь отводить войска с территории захваченного Лукского графства, — потому как Аргент именно это и потребует, как главное условие, — либо предпринять еще одну отчаянную попытку выровнять ситуацию. Мобилизовать вся и всех, чтобы в одном сражении сокрушить армию Аргента. В одном, потому что тотальная мобилизация обрушит экономику, если продлится слишком долго. С такой армией, в которую призвали всех способных сражаться, можно воевать не больше пары недель, а потом экономика начнет трещать по швам, и попросту некому будет платить налоги, на которые армию и содержат.
Сдаваться король не привык, да и опасно это — его собственная власть повиснет на волоске. Одно дело стать жертвой чужой агрессии и потерять часть территории страны — ну что же, такое случается, соседей не выбирают, не все из них мирные. Но напасть первым на меньшее государство и отступить, ничего не выиграв, не забрав хоть клочка чужой территории, с огромными потерями — вот этого ему никто в стране не простит. Тут же начнутся заговоры, и обратятся даже к его сыну — не хочет ли он занять место своего неудачливого отца? А ведь Хендо непростой парень — он может и согласиться… И тогда однажды король проснется, чтобы увидеть, как в спальню ворвались заговорщики его убивать…
Значит, сына нужно обязательно включить в это уравнение с войной — он должен быть на фронте, чтобы в дальнейшем все его связывали либо с поражением, либо с победой. Король бы и сам с удовольствием возглавил свою армию, после такого-то небрежения своей работой со стороны его полководцев, но это надо было делать сразу… Теперь это может быть воспринято как жест отчаяния. А до такого доводить никак нельзя.
Итак, нужно вызывать принца Хендо и отправлять его на войну. Как бы сделать так, чтобы на самом деле он не мог отдавать любые приказы? Есть ли кто-то в стране, кто будет готов ослушаться неверного приказа наследного принца, который формально не может быть в армии никем, кроме главнокомандующего? Такого человека нужно срочно найти и с ним поговорить! Пообещать все возможные блага, если он возьмет на себя роль громоотвода для гнева наследного принца, прекрасно понимая, что будет злить будущего короля!
Глава 23
Эйсон, военный лагерь
Битва, получившая пафосное название «великой ночной победы», выиграна, но война не закончилась. И сомневаюсь, что Сисерия даже после таких потерь выкинет белый флаг. Все же государство у них более мощное, чем у нас, и этой успешной битвой мы просто привели вооруженные силы в равновесие. Теперь они примерно равны, и прежнего преимущества у сисерийцев нет.
Сразу после нашего небольшого пира по случаю победы я отправил парней спать. А сам уселся в глубоком трансе просматривать все, что узнал от призрака помощника главы шпионов Сисерии. Уж если мне так только отрывок про наемников пригодился, то на что там еще можно набрести? Тем более сейчас самое лучшее время для этого — риск нападения сисерийцев на наш лагерь минимален. Но на всякий случай сказал солдатам, охранявшим мой шатер, чтобы если на лагерь нападут, положили меня на спину и залили водой лицо. Начну захлебываться — пробужусь и из глубокого транса, инстинкт самосохранения меня из него выведет!