Пока бежал туда, радовался дружеской поддержке со стороны архимага-лекаря. Мог же ведь сказать — не мое дело, и был бы прав. Но нет, хороший он мужик, не зазнался, несмотря на свою редкую и нужную всем профессию.
Ахгел и Бенку сидели у костра и неспешно разговаривали. Легли, видимо, рано вчера, вот и подскочили пораньше. Ну, с этим мне повезло! А то нет ничего хуже, чем вести переговоры, после того как разбудил человека ни свет ни заря.
— Что-то хотели, барон? — спросил меня Ахгел, когда я остановился рядом, не желая прерывать их беседу.
— Да, есть просьба к вам обоим, мастера, — сказал я учтиво. — В лагере есть больной пацан, сын пленника, давшего нам ценнейшие сведения по расположению войск противника, и для его лечения необходимы ингредиенты с редких монстров, алеостров. У нас уже есть три архимага, что планируют помочь с этим, но ваша помощь тоже не помешала бы. Могу предложить старые книги, могу предложить оплату наличными. По пять тысяч золотых или книги на эту сумму на ваш выбор в любой столичной книжной лавке.
— Это вам Фокрен подсказал? — фыркнул Ахгел. — Ну что же, вы на верном пути. Я в деле.
— Тогда я тоже присоединюсь. Все равно уже проснулся, и не скучать же здесь одному, — согласился без дальнейших уговоров и Бенку.
Договорились, что я приду к ним сразу, как разыщу нужный портал. Наверное, они думали, что я побегу искать его вокруг лагеря, но я помнил, что портал редкий, и это займет прилично времени. Зато я много бродил вокруг лагеря в последние дни, в том числе устанавливая сигнализацию, и нужный портал мог попасться мне на глаза. Сознательно я его не отметил, он мне был в то время вовсе и не нужен, но если вообще видел, то в трансе вспомню.
Сел в своем шатре, вошел в транс. Принялся прогонять последние события. Через пять минут открыл глаза. В окрестностях нашего лагеря такого портала не вспомнил, но удалось припомнить, что видел его в окрестностях Регура, города в Срединном королевстве, где мы набрали наемников. Решил, что и он вполне сойдет.
Пробежался по шатрам архимагов, собирая их в команду. Уведомил Виду, что меня снова не будет в лагере, и пока Келерт спит, он за главного. Наконец, мы были готовы.
Портал в Срединное королевство архимагов не смутил, они вообще были легки на подъем и путешествовать порталами по всему миру очень даже привыкли.
Прибыв на место, на всякий случай из портала мы вышли под скрытом, хотя никого вокруг не оказалось. Под скрытом проследовали и до нужной портальной локации с алеострами. Сидя в трансе, я припомнил также все, что читал у Древча про этих монстров. Пользы с них никакой не было, помимо этих ингредиентов для лечения очень немногочисленных больных и магического источника, поэтому в нашей армии на них никто никогда не охотился. Источник стоит не так уж дорого, чтобы из-за него связываться с таким вот могучим противником. Есть в десять раз менее опасные монстры, у которых можно разжиться магическим источником.
Придется полагаться на информацию от Древча. Которая часто была не очень и верна. А ведь речь идет о монстрах высшего уровня опасности!
Как положено при охоте на таких опасных тварей, мы остановились перед локацией и провели инструктаж. Что-то рассказал нам Теоном, доказав свою репутацию страстного охотника на монстров, что-то я процитировал из монографии Древча. Противоречий не возникло, складывалось впечатление, что Теоному кто-то рассказал про этих монстров, прочитав монографию того же Древча. Затем воткнули шесть флажков у портала и вошли внутрь.
Первая нестыковка обнаружилась сразу, как мы вошли в портал. Описание Древча обещало охоту в холодной каменистой пустыне, а мы вышли на девственно-чистый глубокий снег. А снег имеет свои особенности при охоте под скрытом — охотников монстры могут обнаружить по следам.
Монстры такого уровня опасности обычно прекрасно соображают, на небрежность с их стороны рассчитывать не приходится. Наши сапоги, конечно, были смазаны эликсиром от запаха, и при передвижении по каменистой местности по нашим следам монстры бы не пошли. Вся опасность заключалась в том, что нас могут выследить по запаху, разносимому ветром. Все же эликсир слишком дорогой, чтобы им с ног до головы можно было каждому намазаться при охоте. Охота по затратам получится царской. А более дешевый эликсир, которым можно, к примеру, сделать незаметным свой запах для собак, с продвинутыми монстрами не сработает.
Между тем в монографии Древча крайне настоятельно рекомендовалось охотиться на этих монстров, вылавливая их поодиночке, потому что если они выследят охотников стаей, возможны серьезные неприятности. Даже в одиночку монстр мог своей магической атакой проломить барьер, установленный архимагом, а в стае их могло быть до десяти штук. Их заклинание напоминало природную молнию, било сверху, и мощь имело почти такую же, как у настоящей молнии. Известны случаи, когда в сильную грозу молнии пробивали усадебную артефакторную защиту класса «Б», что уж говорить про барьер, установленный архимагом.
К счастью, в локации было светло. Ну хоть не в темноте сражаться с такими сильными противниками. Замерли тут же на месте, не отходя от портала. Начали шепотом советоваться.
— Предлагаю остаться здесь же, у портала, — сказал Теоном, — нам же всего одна туша монстра нужна, верно? Можно немножко пошуметь, подманить одного из монстров поближе, грохнуть и утащить за собой в портал на разделку. Риски тоже понятны — может заявиться вся стая. Другой вариант — не шуметь, а терпеливо ждать здесь же. Мало ли один из монстров случайно мимо пробежит.
— В такого уровня порталах монстры часто проверяют входы в локации, в надежде, что пришли вкусные охотники, так что я поддерживаю второй вариант. Первый слишком рискованный. Даже примитивные монстры, если намеренно шуметь, появляются стаями, а не по одному. Можем не сдюжить атаки стаи… — высказался и я.
Что приятно, никто не пытался игнорировать мое мнение, несмотря на очень низкий разряд. То ли действовал мой статус заместителя командира, то ли на опасной охоте это было попросту не принято.
— Я за второй вариант, — высказался Ахгел.
И вслед за ним эту точку зрения поддержали и все остальные.
Мы замерли в пяти шагах от портала. Холодно особенно не было, максимум минус пять, и мы были достаточно тепло одеты, чтобы не мерзнуть. Самое главное — не было ветра. Это не только делало погоду более комфортной, но и охота становилась безопасней — наш запах не разносился по локации, подманивая хищников.
Прошел почти час, видно было далеко, но никаких признаков появления монстров поблизости не было. Судя по описанию в книге, они особо не прятались, прекрасно зная о своей силе. Правда, Древч, похоже, понятия не имел, способны ли они маскироваться при желании? Мы терпеливо ждали — что такое портальная охота, никому объяснять не требовалось. Все прекрасно знали, что если нужно замереть на месте, то нервы и переживания никак не помогут ускорить период ожидания.
А затем ветер вдруг подул. С почти полного затишья сразу набрал силу. Дул он с севера, и мы переглянулись. Если хищники на юге и учуют наш запах, то скоро появятся. Не потерпят присутствия на своих охотничьих угодьях чужаков.
— Хорошо, что мы стоим у самого портала, — сказал Теоном, — если появится больше трех тварей, мы просто уйдем. Трех монстров мы еще, по идее, сможем осилить. Будем следить за барьером, обновляя его, и уничтожать их одного за другим общими атаками.
— Согласен, — сказал я, — больше трех — уходим. Этот портал не единственный, чтобы чрезмерно рисковать.
Дальнейшие события развернулись так, что наши ожидания и подтвердились, и не подтвердились. С юга минут через десять выскочило трое монстров. Все как по заказу. Пока что они были точками на снегу, но быстро увеличивались в размерах. Мы уже приготовились к предстоящему бою, как вдруг увидели еще двух монстров, бегущих на нас с юго-запада.
— Прибудут сюда минуты на полторы позже первой тройки, если и те и другие сохранят прежнюю скорость, — сказал Теоном. — Что делаем?
— Пытаемся убить хоть одного монстра за минуту. Если получится, уходим с его телом, если не получится, уходим ни с чем, — сказал я.
— Разумное решение! — одобрил Теоном.
Ну а что еще делать? Я собрал эту команду, чтобы добыть редкие ингредиенты, но и чрезмерно рисковать жизнью архимагов в военное время никак нельзя. Стоит хоть одному из них погибнуть на охоте, и ректор с меня шкуру спустит, и будет прав. Да и жалко их как людей тоже, само собой.
Первая тройка тварей приблизилась к нам на расстояние в три сотни метров и теперь была различима во всей своей красе.
Рост примерно в три метра, бегут на двух лапах, пригнувшись, сильный хвост, дергающийся по сторонам, как огромный хлыст, красивый темно-красный окрас. Морда вытянутая и зубастая, с огромными глазами. Когда лапы опускаются в снег, окрас на них меняется — срабатывает энергетическая защита, отталкивая снег. Кажется, что шкура тонкая, меха нет вообще, и они должны мерзнуть — но энергетическая защита наверняка блокирует холод.
Архимаги при виде приближающихся монстров на ходу обсуждали стратегию и тактику предстоящей схватки. Даже не шепотом, а вполне себе громко. Хищники, учуяв добычу из-за ветра, в зрении уже не нуждаются, чтобы знать, где мы, так что смысла больше не было ни в скрыте, ни в шепоте.
— Видим каст заклинания, ставим барьер! Один пробьют, чтобы тут же были запасные!
— Против энергетических барьеров лучше всего срабатывают сильные стихийные заклинания! Давайте работать с огнем, у нас больше всего специалистов по огню.
— Бьем по нижней части туловища, там барьер обычно слабее!
— Нужный ингредиент в мозгу, голову не повреждаем!
— Первым атакуем правого!
Все, что я хотел сказать, уже сказал, в эти детали уже не лез. В отряде архимагов мое место — крайнее, они знают, что делать, огромный опыт портальной охоты у каждого. Я лично почти и не охотился на по-настоящему сильных монстров с энергетической защитой, и того же крахта смог завалить только из-за того, что он ее отключил.