— Понимаешь, дружище, так дальше продолжаться не может. Ты слишком рискуешь во время охоты!
Варадер посмотрел на меня недоуменно. С его точки зрения, что охота, что война — это высшая цель существования воина и охотника. И только боги решают, кто должен победить. Такие уж у них верования на островах, это я тоже прекрасно знал. Так что передо мной стояла нелегкая задача…
— Тут в чем дело… если бы ты охотился один, то ничего страшного. Но мы ходим в портал командой. Ты опытный воин и охотник, ты знаешь, как пройти по грани между жизнью и смертью и победить. В принципе, и я тоже. Но те ребята, что ходят с нами, — у них нет такого опыта. А они пытаются тебе подражать, восхищаются тобой. Понимаешь, чем это неизбежно закончится?
— Кто-то из них погибнет? Но не нам же это решать! Охоте и войне следует отдаваться со всей страстью! Иначе ради чего тогда вообще жить?
— Ну, есть ради чего жить вообще-то. Девушки, например, да то же пиво, — напомнил я ему про то, что его тоже очень интересовало. — И не все так просто. Я вожу на охоту студентов, причем тайно от руководства Академии. Если хоть один из них погибнет, в Академии устроят грандиозные поиски. Наш подземный ход обязательно найдут, и больше мы с тобой на охоту ходить не сможем.
Варадер задумался. Нечасто он это делал, так что я его не торопил. Наконец, он вздохнул:
— Понял. Мне необходимо сдерживаться, вести себя осторожнее. Ради конспирации, чтобы не подвести клан и не лишить вас секретного хода, верно?
— Все верно. Спасибо, что понимаешь и помогаешь мне воспитывать из молодежи умелых охотников!
Если Варадер давал обещание, то он его выполнял. Прежнего удовольствия он, конечно, от охоты больше не получал, но вести себя стал значительно аккуратней, чем раньше. И очень хорошо, потому что я боялся не только того, что ему будут подражать, но и того, что он и сам все же однажды может не рассчитать степень риска и погибнуть.
Как-никак, возможности у него резко изменились за последнее время. Вместо прежнего куцего источника он получил мощный, с быстрым обновлением маны, и еще к нему полностью не привык. В такой ситуации легко чрезмерно понадеяться на новые возможности, а они не так велики. Новые, более мощные заклинания он только начал осваивать. А мы ведь ходили на серьезных монстров, которые ошибок не прощают.
Ху-Син, терпеливо дождавшись окончания войны, получил от меня обещанные тренировки. Он был очень хорош, и прогресс у него отмечался после каждого занятия. Есть люди, буквально созданные для боя без магии, и он точно был одним из них. Прекрасная реакция, бесстрашие, природная хитрость, гибкость и сила, азарт, великолепная память… После нескольких тренировок я решил, что надо сделать какой-то хитрый ход, чтобы и дать ему возможность больше тренироваться, и меньше тратить время на походы в арендованный особняк для тренировок с ним. Что сделать, придумал быстро — привел его в Академию к Джамиру.
— Тренер, испытай его. Думаю, я нашел тебе неплохого помощника!
Джамир испытал. Все схватки Ху-Син проиграл, но тренер тоже понял, какой у него сумасшедший потенциал. А он был фанатиком своего дела, так что сказал мне:
— Парню надо развиваться, это безусловно. Глядишь, через год он и тебя побить сможет. Ассистентом взял бы его с удовольствием, но у меня ставок нет. Разве что попробовать выпросить у ректора…
— В этом нет нужды — я сам буду платить ему. У меня одно условие — гонять его так, чтобы он через год имел шансы меня побить!
Джамир усмехнулся так зловеще, что Ху-Син, который в этот момент смотрел на него из дальнего угла огромной комнаты и мог только догадываться, о чем мы говорим, вздрогнул. Даром, что он опытный и много всего повидавший наемник, Джамир умел запугивать не только студентов.
— Вот на это можешь смело рассчитывать, барон!
Вспомнил я и про профессора Норкела, который потерял на войне руку и ногу при неудачной переброске четвертого курса. Ректор, конечно, оставил его на работе, но главная проблема заключалась в том, что боевой маг из него теперь был никакой. Ни в портал отправиться на охоту, ни на войну. Без руки еще можно кастовать боевые заклинания, но на обычном ножном протезе шансы погибнуть будут слишком велики. Даже в не очень опасном портале может появиться очень опасный хищник, и тогда тот, кто не успеет убежать, погибнет. Ну, или погибнет вся команда, пытаясь спасти того, кто быстро бежать не в состоянии. Есть много достойных команд, с которыми скорее произойдет второе, чем первое.
Как руки и ноги отращивать заново, я не знал. Но зато у меня была информация об одной технологии изготовления ножных протезов, которой сейчас не обладали. Одна из наших команд, раскапывая разрушенные в ходе войны с демонами особняки на территории бывшего Хельского королевства, нашла в тайнике совершенно необычный протез, интегрированный с загадочным артефактом явно работы древних. Не сразу, но наши архимаги-артефакторы разобрались, что это такое и как устроено. Редкий случай, когда они не только поняли принцип работы артефакта древних, но и смогли его воспроизвести. Суть заключалась в следующем — в обычных ситуациях этот протез с артефактом был не лучше и не хуже других. На нем можно было лишь неуклюже ковылять. Если отсутствовала нога выше колена, то устанавливали еще и шарнир, позволяющий сгибать протез.
Изюминкой была возможность активации экстренной функции этого протеза. К примеру, во время охоты человек на этом протезе натыкается на слишком сильного монстра. Активируя экстренную функцию, он за счет маны, запасенной в источнике артефакта, получал возможность пользоваться протезом как родной ногой на несколько минут. Чем крупнее был установленный в артефакте магический источник, тем на большее количество минут можно было активировать эту функцию. Артефакт синхронизировал протез со здоровой ногой, и увечная нога на протезе была полностью как здоровая. То есть можно было убегать вместе с отрядом к порталу со скоростью здорового человека.
Правда, эта технология была доступна только для мага. Активация происходила за счет команды от собственного источника. И артефакт на протезе после включения синхронизировался с магическим источником мага, обеспечивая то, что было похоже на чудо.
Для нас на войне эта технология оказалась чрезвычайно полезной — уж очень много магов-инвалидов, пострадавших в сражениях с демонической армией, у нас было. Многие из них рвались снова в бой, и эти протезы, сделанные по технологии древних, дали им возможность полноценно сражаться против демонической армии.
Так что я спросил, где находится кабинет профессора Норкела, и постучался к нему после второй пары.
Сегодня, как я уже выяснил, занятий у профессора не было, и я, зайдя после полученного разрешения, тут же учуял в воздухе пары спиртов. Потеряв руку и ногу, профессор явно отчаялся и нашел утешение в алкоголе.
— А, Эйсон! — приветственно махнул он мне рукой. — Слышал, слышал, все только и говорят о том, как ты отличился. Горд, что был в одной с тобой армии. И очень жаль, что повоевать успел всего несколько секунд.
Я тактично сделал вид, что не замечаю ни запаха, ни винных пятен на ковре от опрокинутых по пьяному делу бутылок, ни странно блестевших глаз профессора и его не совсем внятной речи.
— Если помните, профессор, я обещал вам, что у меня будет для вас предложение.
— Предложение? Помню, конечно. Я тот проклятый день теперь во всех деталях буду всю жизнь помнить, вплоть до своего печального конца…
— А что, если я скажу вам, что существует технология древних, позволяющая человеку без ноги эффективно охотиться даже в опасных порталах?
Профессор не был настолько пьян, чтобы не понять, что я имею в виду. Он вначале замолчал, осмысливая услышанное, потом медленно проговорил:
— Это точно не какая-то шутка?
— Разве я похож на человека, который будет шутить на такую тему? — укоризненно спросил его.
Профессор очень хотел побыстрее протрезветь, чтобы обсудить со мной услышанное. Схватив со стола графин с водой, он выхлебал не меньше литра. Знал бы, прихватил бы с собой эликсир для протрезвления. У профессора его явно не было, потому что он не планировал быть трезвым.
Немножко придя в себя, он жадно принялся расспрашивать меня о деталях. Я все рассказал и предложил ему нарисовать готовую схему для изготовления артефакта. Он дрожащими руками немедленно протянул мне лист бумаги. Я нарисовал схему и передал ему. Он долго смотрел на нее, потом сказал мне:
— Спасибо… Мои друзья артефакторы в Академии быстро сделают этот протез. Только я не знаю, чем могу отплатить за эту бесценную информацию…
— У меня одна просьба — никому не рассказывать, что вы получили ее от меня. И можете, если желаете, поделиться с другими людьми, которые нуждаются в таком протезе. Делать тайну из такой вещи — преступление.
— И больше ничего? — очень удивился профессор.
— Да, мне ничего не нужно. Вы пострадали, сражаясь за свою страну. Удачи вам!
Ну что же, остается надеяться, что возможность снова ходить на портальную охоту профессора оживит. И он прекратит жалеть себя, заливая горечь от ран алкоголем.
Наконец, настал день бала, устроенного королем по случаю победы на войне. Мероприятие обещало быть не только очень длительным, но чрезвычайно помпезным и пафосным. Одно было хорошо — нам с Джоан дали возможность за два дня до него вместо занятий выбраться в столицу, чтобы обновить гардероб, это улучшило наше настроение. В день бала ректор тоже нам разрешил на занятия не ходить. И посоветовал с утра подольше поспать, чтобы легче было выдержать минимум десять часов на балу. Причем большая часть его будет отведена на танцы.
Меня также проинформировали из королевского дворца, что я не должен покидать бал ни на минуту, потому что король будет меня награждать. Как, чем и когда — все это сохранялось в тайне. Мне, конечно, было любопытно, что там у короля за идеи по этому поводу. И не только мне — Джоан вся извелась, прикидывая: