Остался последний шаг. Достал ингредиенты из ящичка, настойку из глаза теркута и вытопленный жир из брюха зенга. Они у меня с собой были в емкостях, тщательно отмеренных по рецепту, в соответствии с весом железы. Пятьдесят граммов первой настойки и сорок граммов жира. Начал лить их прямо в стрелковый аппарат, где лежала железа, из обоих флаконов сразу. Железа начала шипеть, когда на нее попали первые капли, а затем, когда вылил все жидкости полностью, моментально распалась на мельчайшие части. Я аккуратно размешал получившую смесь серебряной алхимической палочкой из ящика и перелил в пустую емкость, которая в нем лежала. Туда же сложил все добытые трофеи, места там хватало.
— Все, мы закончили, срочно уходим! — сказал я.
Хастер полностью в себя еще не пришел, его пришлось вести под руки. Снова прошли между горячими источниками, тщательно заслоняясь щитами. Их приходилось ставить столько, что мана серьезно просела, когда мы добрели до портала. Залезая в него, радовались, что не наткнулись ни на одного из сухопутных монстров. Сражаться с ними по такой жаре было бы очень проблематично…
В переходе немного оклемались, тут уже был нормальный воздух, а не раскаленный, а выход из перехода был вообще похож на праздник. На дворе было чуть ниже нуля, мы сразу ожили. По моей рекомендации все обтерли лицо слегка подтаявшим снегом, а потом долго и жадно пили специально подготовленную воду, в которую были намешаны минеральные соли. Только выйдя из такой локации, ты пьешь воду, которая вкуснее любого самого редкого и древнего вина, каждый глоток — настоящее блаженство! Заставил всех одеться потеплее, чтобы не простыли, а то ребята не могли до конца насладиться охватившей все тело прохладой.
Посидели полчаса у портала на снятых с лошадей сумках. В обычной ситуации мы бы разожгли костер, чтобы не замерзнуть, но сейчас никто об этом и не заикался. Мы не просто сидели счастливые на промозглом зимнем ветру, который обычно вызывает сугубо негативные эмоции, мы им наслаждались!
— Все получилось? — услышал я наконец вопрос, свидетельствовавший о том, что ребята вернулись в норму после такой жуткой локации. Его задал Корнел.
— Да, у нас теперь хватит эликсира на три месяца для всего клана. А потом снова вернемся сюда.
В сумках нашлись мензурки, чтобы сразу же разлить эликсиры по порциям. Помимо меня, выхода на следующий разряд достигли и намеренно сдерживали переход на него Корнел и Тивадар. Мы втроем выпили эликсир, Хастеру его нужно будет выпить, только когда он сам подойдет к следующему уровню.
После возвращения в Академию я выдал эликсир еще Эрли и Джоан, они тоже уже искусственно сдерживали переход на следующие уровни.
Глава 17
Вот, наконец, и подошло время для помолвки. Проходить она должна была в уже знакомом мне дворце герцога в городе. Дворец огромный, гостей пригласили больше тысячи, так что это было единственное подходящее для торжества место, наша родовая усадьба точно не годилась. А вот уже свадьба будет по настоянию короля проходить у него во дворце…
Эрли и радовалась за нас с Джоан, и убивалась, думая о том, что после помолвки мы на несколько месяцев покинем Академию и будем готовиться к свадьбе, проживая во дворце герцога. Вот и сегодня, когда мы готовились отбыть на помолвку, она увивалась вокруг нас, причитая:
— Это как же так! Я каждый день с утра на занятия… после обеда на занятия… а вы по балам рассекать будете? Изысканные блюда жрать? — сокрушалась она.
— Не жрать, а кушать, сколько раз тебе говорить, — вздохнула Джоан, — и что ты вообще так переживаешь? Не твоя же помолвка, не твоя свадьба…
— А вот это — дополнительный удар в спину! — расстроилась Эрли и убежала. Видимо, в надежде, что Джоан побежит за ней ее утешать. Но моя невеста и бровью не повела, только пробурчала что-то про капризных девочек, которым давно пора вырасти.
Далеко, конечно, Эрли не убежала — она же с нами на помолвку поедет. И платья ей Джоан заказала — правда, в город ей ректор отлучиться не разрешил, в отличие от нас. Также разжились новыми костюмами и члены моего клана, которым я смог пробить у ректора приглашение на собственную помолвку. Он только поставил мне условие, что все, кто не из знатных, должны подтянуть знания по этикету, чтобы не создать каких-нибудь проблем. Студенты согласились как один, им и так эти знания не помешают в будущем, а вот Скала и Варадер в ужасе отказались от обучения этикету, сказав, что желают мне удачной помолвки, но просят избавить их от посещения этого мероприятия. Они уже успели хорошо познакомиться, хорошо погудеть в окрестных барах, что было ожидаемо, много раз вместе поохотиться, и всякой «фигней для аристократов» страдать не хотели. Я разрешил не приходить, усмехнувшись. Наивные… на свадьбу я все равно их притащу. Никуда не денутся, будут изучать этикет.
Ну а Клык и Бретер застряли в армии. Ни в одной из битв они поучаствовать не успели после мобилизации, война слишком быстро закончилась. Но король решил, что раз он все равно призвал кучу народа, то надо пару недель подучить призывников совместным действиям в армейском корпусе на случай новой войны.
Что касается Зейлы… Не то это мероприятие, куда вообще прилично звать бывшую девушку. Известие о нашем расставании она восприняла спокойно, мы и так мало виделись перед разрывом из-за войны, да и дошел до меня слух, что они с Варадером посматривают друг на друга. Я даже специально переговорил с Варадером, намекнув, что Зейла моя бывшая девушка и никаких планов на нее я ни имею. Так что, если что — никаких претензий с моей стороны. Не то чтобы я думал, что у них получится что-то долговременное — Варадер тот еще бабник, я с ним много лет знаком, — но кто его знает…
Аркоша я позвал, но старик сказал, что не выдержит такое длинное мероприятие. Ну да, проверять не хотелось. Тем более что это не свадьба. Может, на свадьбу он все же созреет пойти. Мужик он хороший, всегда помогает, даже если не просишь, и его в клане уже начали воспринимать в силу возраста как общего добродушного дедушку.
Также я провел инструктаж со всеми членами клана, что посетят мероприятие, на тему, как себя нужно вести на помолвке. Это уже не королевский дворец, возможно все, поэтому строго предупредил, что с любыми выпадами в мой адрес разбираться буду сам. Вряд ли на меня полезет кто-то с малым боевым опытом. Скорее, пошлют кого-то серьезного меня задирать, и мне не нужно, чтобы из-за меня погиб кто-то из наших, успев перехватить вызов.
По традиции ко дворцу герцога на помолвку мы должны были подъехать в процессии из дорогих карет. И, в принципе, я должен был ехать отдельно от Джоан. Но вчера я по этому поводу сходил к ректору и попросил несколько изменить процедуру. Чтобы я мог ехать вместе с ней. В целях безопасности.
Ректор вначале фыркнул и спросил, какую такую безопасность я могу обеспечить, с какой не справятся трое архимагов, включая его самого? Я сказал, что все еще не вернул в поместье усадебный артефакт, который брал на войну, да и показал его. Специально с собой в сумке притащил в его приемную, удивив секретаршу, — с вещами к ректору обычно студенты не ходят. Картан впечатлился размером источника от морского змея, вздохнул и сказал, что согласен. И даже не из-за артефакта, а потому что ему нравится мое стремление защитить его дочь.
После этого я спросил ректора, почему с нами поедут не грандмаги, а только архимаги. Тот вздохнул, покачал головой и сказал, что он все же ректор, а не король. Он достаточно погонял стареньких капризных грандмагов во время войны, поэтому теперь с них необходимо слезть и дать им отдохнуть. Иначе сбегут в какую-нибудь другую Академию. И что старики в гробу видали любые балы, помолвки и свадьбы — им есть чем заняться в их лабораториях. Так что даже невозможно иметь их в нашей процессии в качестве почетных гостей. С тайным прицелом на то, что могут и пригодиться, если что. Нет, и все тут.
Всего в процессии было два десятка карет. Наша карета была, как положено, самой большой и ехала второй по списку, сразу после кареты с охраной. И только она была запряжена белыми скакунами, во все остальные запрягли черных. Мне не нравилось, что нашу карету так легко узнать, ее словно выделяют, как большую мишень, но тут уже ректор на поводу у меня не пошел. Сказал, что все старые традиции нарушать никак нельзя, хватит и того, что мы с Джоан вместе поедем в одной карете. Ну а что делать — пришлось согласиться.
В карету с нами, помимо ректора, сели Теоном и Фокрен. Мы по-приятельски пожали друг другу руки, но по их лицам я понял, что болтать по-дружески при ректоре архимаги готовы не были.
Выехали из Академии ровно в полдень, чтобы успеть во дворец к часу на случай заторов в городе. Время самое что ни на есть людное, множество карет и телег движутся во все стороны, так что это имело смысл. Я сразу настроил усадебный артефакт так, чтобы магический барьер не высовывался за пределы кареты. Уже по его цвету будет видно, что он очень мощный, не чета тому, что может выставить архимаг или не боевой грандмаг.
Джоан была в розовом платье. В одном из новых розовых платьев. В первом из двух на сегодня. Оба по традиции должны были быть розовыми. Я видел оба, но не совсем понял, чем они отличаются, и даже имел неосторожность сказать об этом вслух. Мол, может, и одного хватит, они же все равно практически одинаковые? После чего на всю жизнь запомнил, что так делать не стоит, — следующие десять минут Джоан читала мне лекцию о женской моде и привела восемь отличий одного платья от другого, которые непременно заметят все модницы, что будут на балу.
Остановить лекцию я смог, только делано восхитившись всем этим разнообразием отличий, после чего выкинул их из головы. Красиво смотрится, ну и хорошо! И идет очень моей девушке — в этом сомневаться не приходилось, она сияла, как бриллиант в красивом кольце. Вся такая красотка, вся такая милашка, что даже ректор сидел с непривычно благостной физиономией напротив нас. Я догадывался, о чем он думает, — еще недавно дочка маскировалась под дурнуш