Ну а едва стемнело, я отправился на портальную охоту. Пришло время разжиться пространственным хранилищем. Хотя заработанные мной деньги позволяли купить такое, но отдавать несколько десятков тысяч золотых монет не хотелось. Тем более даже за такие деньги можно купить совсем небольшое пространственное хранилище, а мне хотелось что-то значительно больше по объему. Но такие стоят уже более ста тысяч…
Взять для этой цели деньги Зерелиуса? Неудобно как-то. Тот же источник морского змея, что я позаимствовал для усадебного артефакта, я планировал выкупить у него в случае его возвращения из Темного Пятна. Значит, если куплю на его деньги серьезное пространственное хранилище, то мне придется потом возвращать деньги за него. И, поскольку я хочу быть до конца честным с ним, еще и проценты за годы использования этой суммы. К чему, если мне улыбнется удача в портале и я такой артефакт там себе бесплатно отхвачу?
Те способы получения пространственных хранилищ, что были сейчас известны, требовали больших команд высокоуровневых магов. В портальные локации отправлялось по семь-восемь грандмагов и архимагов, и биться там в процессе поисков желанных артефактов приходилось поистине с выдающимися по степени опасности монстрами. Мне в таких портальных локациях делать было нечего, меня там задавят в первые пару минут пребывания.
Но, к счастью, где-то на предпоследнем году нашей войны с демонами был открыт третий вид портальной локации, где удача могла улыбнуться и одиночке. Более того, наблюдалась любопытная закономерность — чем слабее заходила команда, тем выше был шанс вернуться с желанным артефактом. Самой слабой командой, конечно, считался одиночка. Речь не шла об архимагах, они там чувствовали себя достаточно комфортно, но обычно возвращались ни с чем. Грандмагу там, наверное, вообще было делать нечего.
Ну, и одновременно был выше и шанс погибнуть там, отправляясь в одиночку, это тоже верно. Не будь у меня эспандера, я бы туда и сейчас не полез, вероятность погибнуть была бы процентов так девяносто девять. Все же обычно никто в эту портальную локацию ниже двенадцатого разряда не лез, а у меня только восьмой. Все дело было в наличии пассивной защиты, она там была очень нужна. Ну а я планировал заменить ее эспандером — по моим расчетам, должно было сработать.
Монстров в портале называли шнеками, и вели они себя очень неприятно для портальных охотников. Шустрые четвероногие твари не лезли в атаку напрямую, а предпочитали заваливать охотников каменными лавинами. Портальная локация была предельно трудной — сплошные ущелья и узкие хребты. При этом шансы заполучить пространственное хранилище имелись, только если ты передвигался по дну ущелий. Лазить по хребтам не было никакого смысла. По ним прыгали монстры, устраивающие лавины. Они предпочитали заваливать охотников камнями, а затем откапывать мясо, когда оно немного потомится и станет сочным. К живым охотникам они близко не подходили, не давая возможности себя убить.
А портальные хранилища образовывались, насколько удалось понять, лишь тогда, когда шнеки, обрушивая вниз лавину при помощи магии, истощали свои запасы маны. Именно последний каст порождал шанс, что вместе с кучей обычных камней вниз упадет и невзрачный с виду камешек, представляющий из себя одну из наибольших ценностей для любого мага — пространственное хранилище.
Поэтому убивать монстров не было никакой нужды. Гоняться за ними тоже не имело никакого смысла. Шнеки были невероятно ловкие и прыгучие, что те горные бараны или козы. Выберешься на хребет — они просто убегут, и можешь там куковать, пока тебе не надоест. А появятся они, только если ты спустишься вниз. Поэтому первая задача — выжить под постоянными лавинами. Вторая задача — найти заветный артефакт после последнего каста монстра среди тонн камня, обрушенного им вниз, если он вообще там есть. И надеяться на поверье, что чем ниже твой магический разряд, тем выше шансы найти такой желанный трофей!
Я надеялся на то, что мои шансы на удачу еще выше, так как точно знал, что именно нужно искать. Видел штук семь найденных в такой локации уцелевшими счастливчиками артефактов. Некоторые даже держал в руках. Перед тем, как отправиться на охоту, вошел в транс и вспомнил каждый раз, когда эти артефакты попадались мне на глаза в нашей армии. Надеясь на то, что по внешнему виду смогу сразу узнать, если такой попадется на глаза в обрушившейся вниз ущелья лавине.
Глава 20
Порталов на шнеков везде было полно. Они считались бросовыми, никто туда и не ходил сейчас. Зачем гоняться за неуловимыми монстрами, из-за их магического источника стоимостью в сто золотых монет, что ли? Разве это стоит риска погибнуть под одной из каменных лавин, без которых никак дело не обойдется? Полно порталов, в которых монстры сами бросаются на вошедшую команду, только успевай их убивать, если правильно все рассчитал с силой команды, и собирай трофеи.
Вскоре я уже был за городом. Абсолютно спокойный за Джоан — с новым усадебным артефактом да двумя грандмагами под боком Хендо ей не должен быть опасен. К тому же оказалось, что ректор приплатил грандмагам и за то, чтобы они помогли ей отшлифовать технику магических заклинаний, так что раз в час она ходила с ними на полигон в подвале и там тренировалась, а они подсказывали ей, как работать грамотнее. Хоть что-то полезное узнает от профессионалов такого уровня…
Учитывая, что творилось в городе после покушения на нас, я решил прихватить с собой Аркоша. Пусть последит за лошадьми, пока я в портале, а то портал недалеко от столицы, а всякие жулики должны сейчас из нее активно бежать, потому что стража лютует. Увидев лошадей без присмотра у портала, могут прихватить их, хотя обычно связываться с портальными охотниками избегают. За самого Аркоша я не опасался. Даже самый тупой бандит понимает, что если лошадей из выхода у портала охраняет маг, то внутри тоже маги, а не обычные портальные охотники. Полезешь на такого, а другие маги выйдут не вовремя — и будешь бежать и гореть, пока не помрешь.
Заехав за Аркошем, я наткнулся на Зейлу. Она сегодня вечером на портальную охоту не пошла, сказала, что устала и хочет денек отдохнуть. Не исключаю, что просто надеялась меня там увидеть. Ну что же, вот мы и встретились впервые за последние несколько недель.
Именно на этот случай я каждый раз, когда планировал навестить наш арендованный особняк, возил с собой подарок для нее. Передавать через Аркоша не хотел, это не по-мужски. Расстался с девушкой, так не избегай и объяснения с ней.
— Поздравляю с помолвкой! — сказала Зейла, чмокнув меня в щеку. — У нас, я так понимаю, теперь все?
— Да, — честно сказал я. — И я привез тебе подарок в благодарность за те месяцы, когда мы были вместе!
Никаких особо глубоких чувств между нами с Зейлой не возникло, и мы оба это понимали. К счастью, истеричкой она не была, да такие в порталах и не выживают — охотник должен уметь контролировать свои эмоции. Поэтому глаза Зейлы заблестели любопытством, когда я протянул ей хорошо узнаваемую коробочку, отделанную бархатом.
Экономить на разрыве отношений я не стал — купил в самой дорогой лавке города великолепный алмазный кулон на золотой цепочке. Да, у меня полно было трофейных драгоценностей, из которых тоже мог выбрать что-то подходящее. Но такие вещи имеют символическое значение. В той лавке мы однажды с Зейлой были, и она на этот кулон засматривалась. Так что точно теперь знает, что я его купил именно для нее. И ей, конечно, это было приятно… Так что прекратили наши отношения цивилизованно, без сцен.
Я помог Аркошу разложить привезенные с собой дрова для костра, помахал ему и зашел в портальную локацию, ведущую к шнекам.
Еще одна особенность этой локации — выход из портала был всегда расположен на хребте, иначе монстры давно бы завалили камнями любой портал, охотясь в своей привычной манере. А значит, выходя из этого портала, нужно быть осторожным, хребты тут узкие. Широко шагнув, можно и в ущелье полететь, кувыркаясь и ударяясь о его стены. Так что шаг на выходе я сделал маленький, и не ошибся — места там было совсем мало, небольшой приступочек.
Осмотрелся. Ну да, классика — все пространство передо мной, освещенное двумя солнцами над головой, изрезано узкими ущельями. С любой стороны. Никаких плато или долин, ничего привычного взгляду в других локациях. Как будто эти ущелья проложены огромным плугом, который то и дело подпрыгивал, когда его волокли, и менял направление.
Монстров поблизости не увидел, но по этому поводу не расстраивался. Шнеки и маскировались неплохо. Хочешь их увидеть — попросту спустись вниз и прогуляйся по ущелью. Эти твари обожают делать новые запасы консервов под завалами, так что долго скучать не придется.
А если при выходе из портала пошуметь, то прибежит не один шнек, а несколько. Поэтому так никто и не делал — там дальше дело по-разному может сложиться. Они могут подраться между собой за будущую добычу — проигравшие уйдут, и победитель начнет охоту в одно зубастое рыло. А могут начать швыряться лавинами все вместе. Ясное дело, что второй вариант ужасен — нелегко выжить, даже когда на тебя охотится один шнек.
А вот когда охота начиналась, весь этот шум лавин уже других шнеков обычно не привлекал — какие-то у них традиции такие, видимо, это уже совсем невежливо так поступать. Вроде говорили, что и такое бывает, прибегают и после начала охоты, но очень редко, — и вот тогда два шнека уже однозначно бьются смертным боем. После чего вниз падает тело проигравшего, а победитель, прежде чем продолжить лавинную охоту на человека, заваливает хорошенько камнями тушу побежденного соперника. Тоже, видимо, мясо про запас.
Медлить я не стал, спустился при помощи эспандера. И зашагал по такому узкому ущелью, что его стен можно было коснуться разведенными в стороны руками.
Шнек, который контролировал этот участок, ждать себя не заставил. Внимательно прислушиваясь к любым звукам, я вначале услышал небольшое шуршание сверху. Прислушивался я не только в ожидании шнека — очень редко, но тут появлялись и другие монстры, высокой категории опасности, их именовали скеками. Внешне похожие на шнеков, но раза в три больше, они охотились в самой распространенной манере портальных монстров — попросту лично нападая на потенциальную добычу прямо на дне ущелья. Высказывались и догадки, что сами шнеки — это маленькие детеныши скеков, которым родители запрещают в лоб нападать на добычу, чтобы не погибли из-за чрезмерного риска. Вот они и занимаются охотой с безопасной дистанции, обрушивая на жертву лавины.