Хорошо, когда нет учебы с самого утра, — можно подольше заниматься охотой и потом высыпаться. Свои четыре часа сна я получил, несмотря на то что вернулся очень поздно. Джоан, прекрасно зная, что лег я под утро, не велела меня тревожить. В десять встал, поел, приоделся. Скоро прибудет ректор — и впервые в жизни меня ждет чрезвычайно престижный королевский аукцион!
Глава 21
Ректор прибыл домой вовремя, как и обещал. Тут же кивнул довольно головой, отметив, что мы полностью готовы к выходу, и всей компанией направились на единственную в окрестностях площадку, с которой можно было открыть портал.
Вот и пригодился мой третий костюм, пошитый заранее. Напомнил себе спросить потом Джоан, можно ли будет в нем пойти на один из балов, или посещение аукциона считается за выход в свет, и костюм теперь нужно надолго прятать в шкаф в надежде, что через пару лет все уже забудут, что меня в нем видели? Хотя… вряд ли так получится. Надо же, чтобы еще и мода совпала. Да и плечи у меня раздадутся, однозначно, уж очень активно я занимаюсь улучшением своей физической формы.
Аукцион последние сотни лет проводился в одном и том же здании неподалеку от королевского дворца. Повезло — оно не пострадало во время недавнего нападения сисерийцев, притом что на соседней улице дома лежали в развалинах. Правда, это недолго продлится: в этом районе земля очень дорогая, поэтому обломки зданий уже энергично разбирали сотни рабочих. Думаю, через месяц-полтора тут уже ничего не будет напоминать о войне.
В аукционах я кое-что понимал. Повезло, среди моих боевых товарищей был и бывший аукционист, тоже, как и все, травивший байки у костра о том, какой была прежняя жизнь. Перед аукционом, припомнив об этом, я прогнал в трансе его рассказы, которые тогда слушал краем уха. Он много полезных вещей рассказывал, тоскуя по прежним мирным временам. Абсолютно искренне, вряд ли он так бы болтал об этом до войны. Так что какие-то основы я теперь в этом деле имел.
В роскошном здании с отделкой из зеленого с синими прожилками мрамора, как и на помолвке, присутствовало сплошь высшее общество. Некоторых я даже начал узнавать, не первый раз пересекаемся. Ректор шел впереди, ему все кланялись, мы с Джоан под ручку шли вслед за ним, а два грандмага замыкали нашу процессию.
Сам аукцион проходил в огромном подземном зале, обустроенном в виде амфитеатра. Но туда мы попали после обязательных коктейлей, которые аристократы позволяли себе в зале для приемов наверху. По этикету тут нужно было провести минут тридцать до начала торгов, и мы этот этикет в полной мере соблюли. Ректор представил меня паре десятков человек, с которыми я еще не успел пересечься. Улыбались все вежливо, но в глазах я читал совершенно разные эмоции. Кому-то было все равно, но таких было меньшинство. Большинству же я пришелся явно не по душе. Ведь все были в курсе, что я безродный выходец из провинции, возвышенный королем во время войны. Аристократам, особенно потомственным, такие не нравятся.
Придется потом посидеть в трансе и заучить все эти имена, чтобы я уверенно узнавал всех представленных мне. Если ректор хотел, чтобы я их знал, значит, в этом есть смысл. Человек он умный.
Заметил в зале наследного принца и Тибора. Первый был с женой, второй пришел с совсем юной девушкой. Я вежливо кивнул обоим, оба ответили. Правда, Тибор сделал это вежливо, а наследный принц достаточно надменно. Да уж, я у него явно не в любимчиках…
Артефакты, которые будут продавать с аукциона, лежали на столиках вдоль аукционной трибуны, с которой их будут демонстрировать в процессе торгов. Очень разумное решение — дать людям посмотреть лоты поближе, чтобы им понравилось и они потом повышали ставки, торгуясь друг с другом. Тут стояли и две картины, что мы выставили на аукцион анонимно, — мимо них мы с Джоан прошли не останавливаясь, чтобы не дать тем, кто наблюдал, повод заподозрить наш интерес к ним. Все же я был на войне одним из командиров, а в описании прямо сказано, что это военный трофей. Кто его знает, как отразится на цене догадка, что это я добыл эти трофеи. А вот ректор вначале прошел мимо, а потом вернулся и внимательно разглядел обе картины. Как бы он сам не решил их купить — выйдет неудобно.
Взгляд на картины навел меня на какую-то еще мысль. Вертелось в голове что-то связанное с ними. Какая-то нестыковочка! И тут вспомнил — я же Джоан не рассказывал, как Хендо варварски обращался с ее портретом, чтобы не расстраивать ее. И вскоре уже художник, нанятый ректором по моей просьбе, обещает представить новый вариант. А недавно она сказала мне, что знает, что Хендо сделал с ее портретом. Я тогда внимания не обратил, это было вскоре после нападения, не до того было, а вот сейчас всплыло…
Отвел ее подальше от людей и спросил:
— Слушай, а откуда ты узнала, что Хендо сделал с твоим портретом?
Джоан виновато посмотрела на ректора, бродившего около лотов, что сразу дало мне ключ к разгадке, а потом ответила:
— Мне отец сказал. Когда я отказывалась от телохранителей. После этого согласилась. Но он очень просил тебе не говорить, что он мне рассказал. Можешь прикинуться, что ничего не знаешь?
Ну, если для того, чтобы она осознала, что Хендо на самом деле опасен, и согласилась взять телохранителей… ладно. Прощу, что он нарушил обещание.
— Хорошо, пусть это будет нашей тайной! — пообещал невесте.
Вернулись к лотам. В целом, тут было на что посмотреть. Прекрасные доспехи из лучших материалов, взятых в портальных локациях, — я заинтересовался бы, если бы Джоан не заказала уже для нас самые лучшие у мастеров Академии. Разнообразные артефакты, в том числе и работы древних — но, представляя суммы, что за них запросят, я уж лучше найду другой способ ими разжиться. Желательно под покровом ночи, а то никаких денег не напасешься. А потом я остановился как вкопанный перед вещью, которая описывалась как неизвестный по действию артефакт. Для меня очень даже известный… Они что, и в самом деле не знают, что это такое?
Предмет был похож на небольшую шкатулку с торчащей наружу воронкой. Артефакт разрешалось взять в руки, и при ближайшем рассмотрении я понял, что не ошибся — это однозначно та самая вещь. Очень тяжелая для своего небольшого размера, это главный признак. Делалась из черепных костей трех видов высших монстров, в портал к которым мне пока точно не стоит заглядывать. Сожрут и не подавятся. Специальным алхимическим составом кости разжижались, и после их смешения образовывалась масса, близкая по свойствам к очень прочному металлу. Из этой массы и выковывалась вот такая вот вещица.
Это все, что я о процессе изготовления сам узнал в будущем от наших лучших артефакторов. А им дал один такой артефакт для изучения архимаг, который такую штуку нашел в трофеях с могущественных нелюдей из Темного Пятна. К сожалению, чтобы изготовить такую вот шкатулку, еще много чего требовалось, и все нюансы так и остались неизвестны. Тогда это было уникальной вещью, и сейчас это уникальная вещь. Правда, не зная о том, что это такое, ее кто-нибудь может захотеть купить просто как забавную вещицу. Чтобы поставить на столик, как элемент интерьера, и так она и пропадет, когда дети, играя, где-нибудь ее потеряют. Сломать точно не получится, ее можно молотом кузнечным бить, и ей ничего не будет. Ну уж нет, эту вещь я не упущу! Она должна мне достаться!
Подумав как следует, я понял, почему никто не разгадал, что именно попало им в руки. Этот артефакт имел свойство бесследно поглощать самые мощные заклинания уровня боевого грандмага — три штуки так точно, нейтрализуя всякий урон для того, кто им владел. Вот как бы они это выявили? На слабые заклинания он никак не реагировал, это была вещица для самых сильных магов, которым слабые заклинания и не могут повредить из-за мощной пассивной защиты. Чтобы понять, на что способен этот артефакт, нужно догадаться позвать грандмага и попросить его атаковать «шкатулку». Тому, кто планирует ее продать и боится повредить, однозначно такая идея никогда не придет в голову.
Ценность артефакта повышало то, что потом владелец мог и выпустить эти заклинания в подходящий момент против своих врагов. Своеобразный аналог нашего браслета магоудара, только лучше. Браслет магоудара не поглотит могущественное вражеское заклинание, спасая владельца. И может содержать только одно заклинание. Так что, однозначно — я хочу эту вещь!
Правда, был у этого артефакта один изъян для меня на данный момент. Он уважал только сильного владельца, чтобы давать ему право атаковать с его помощью. Нужно быть по силе минимум боевым архимагом, чтобы он позволил выпустить пойманные ранее заклинания. Вот так-то… По защите — нужная прямо сейчас вещь, однозначно. А для атаки — сильно на вырост. Одна надежда, что артефакт признает меня до стадии боевого архимага, на более низком разряде, если и дальше буду так же усердно работать над качеством маны и прокачкой источника. Но никаких гарантий нет и быть не может.
Слишком долго задерживаться у артефакта не стал, чтобы не демонстрировать к нему слишком явный интерес. Многовато тут тех, кто меня не любит, могут специально начать торговаться за артефакт, чтобы меня уязвить.
Было тут еще много неплохих лотов, но ничто не могло сравниться с этой шкатулкой. Удачно я зашел!
Помня о том, что за мной следит много глаз, повертел в руках еще несколько лотов, словно испытывая к ним интерес. Может, даже сделаю пару ставок, чтобы раззадорить своих врагов, если они захотят поиграть в эти игры с повышением.
Наконец, аукционист, седобородый старик, державший себя с величием короля, попросил уважаемых участников занять места для начала торгов. Голос у него был зычный, дикция — превосходной, каждый предмет он описывал так мастерски, что тут же возникало желание купить его. И ведь это явно не магия, никто бы не позволил ему использовать магию для такой цели. Просто пример искусного владения голосом.
Всего лотов было девяносто, торговля шла достаточно оживленно. Если кто-то действительно хотел вещь, то сразу делал сильную ставку, говоря тем самым другим, что у него есть интерес. И не всегда другие участники торгов потом повышали, чтобы случайно не купить лот по слишком высокой цене из-за заинтересованного в покупке участника. А то он несколько раз повысит в борьбе с тобой, а потом вдруг возьмет и откажется от дальнейшего соперничества, чтобы если и не купить лот, то хоть навредить тебе. В результате можно купить вещь дороже, чем она стоит.