Особым моментом была заявка на покупку от членов королевской семьи. Оба принца по очереди сделали ставки на лоты — никто их цену перебивать не стал. Оба предмета ушли дешевле рыночной цены.
Настоящая борьба развернулась за картины из дворца принца Хендо. Аукционист слово в слово сказал все, что я велел в сопроводительном письме, отправляя вещь на аукцион. Что картины взяты из дворца наследного принца Сисерии во время войны. И что работы проверены на подлинность — они действительно значатся в каталоге картин королевской династии Сисерии. Тут же, к моей радости, взыграл патриотический интерес, развернулась активная торговля. В ней участвовал и наследный принц, притом забавно было наблюдать, что в этот раз ему не желали уступать этот лот.
Цена выросла до ста пятидесяти тысяч золотых монет, наследный принц сделал ставку в сто шестьдесят тысяч, и она выиграла. Весьма довольный собой, он кивнул в ответ на аплодисменты участников. Они раздавались редко, только когда борьба за лот была ожесточенной и финальная сумма оказывалась серьезной, больше ста тысяч золотых монет.
Выставили на торги лот, который я присмотрел для проверки, есть ли кто-то, кто хочет мне навредить, подымая цену, чтобы не дать купить желаемое. Артефакт, похожий на череп монстра, сделанный из хрусталя. Вот только он не был искусственным, это и был настоящий череп монстра высшего разряда опасности. Тварь была почти прозрачной и охотилась в тумане, царившем в той локации. А череп использовался в артефакторике для укрепления заготовок артефактов. Кладешь заготовку внутрь на ночь, и она станет крепче на пятнадцать процентов к утру. Вот такая интересная вещица. В лавках встречается очень редко, потому как артефакторами востребована. Но если появится, дешевле 15000 не купить.
Едва я поднял руку, предложив цену в 5000, как тут же среагировал наследный принц — ему тоже почему-то вдруг понравилась эта вещь. Выставил сразу цену в 15000 и высокомерно посмотрел на меня, проверяя, буду ли я перебивать его ставку. Ну, забирай, он же мне не нужен! И никто больше тоже ставок не делал.
Во второй раз, когда я снова сделал ставку, якобы желая приобрести меч из эссенской стали с артефактной рукояткой, усиливающей его остроту, огромный интерес к покупке тут же появился у кланлидера «Могучих». Я пару раз сделал ставки, он их азартно перебивал. В итоге я отдал ему лот, заставив переплатить пару тысяч золотых монет. Ну, пусть порадуется, бедолага, хоть этому. Убить-то меня у него никак не получается.
Выводы я сделал. Если начну торговаться за шкатулку, ничем хорошим это не закончится. Или принц, или кланлидер «Могучих» начнут перебивать мою цену. А денег у них завались…
Значит, попробуем избежать такого сценария. Я наклонился к Джоан:
— Милая, нам обязательно нужно купить лот номер семьдесят пять. За любые деньги. Я потом тебе расскажу почему, ты поймешь. Но участвовать в торгах будешь ты. Он выглядит как женская побрякушка, никто не удивится. И очень уж меня тут не любят, нечего мне напрашиваться на завышенную цену.
— За любые? — удивилась Джоан.
— До полумиллиона точно можно торговаться.
— Ой! — только и сказала пораженная ценой Джоан.
— Начни с пяти сотен. Держись спокойно, мол, для тебя это не очень важно. Слишком сильно не повышай при торговле. Держи длинные паузы, словно сомневаешься, что тебе это надо. Это заставит конкурентов тоже засомневаться в целесообразности борьбы с тобой за лот.
Что это за артефакт, она меня расспрашивать не стала. Прекрасно понимает, что место неподходящее для таких разговоров, мало ли кто подслушает. И решительно мне кивнула — мол, сделаю.
Наконец, настала пора и лота номер семьдесят пять. Хорошо, что он шел ближе к концу, — будем считать, что мне с этим повезло. Многие серьезные участники успели потратить немало денег — а они у всех не безграничны, даже у принцев. Большинство из посетителей аукциона заранее планировало не тратить больше определенной суммы, так что исчерпавшие или превысившие свой лимит теперь уже не будут сорить деньгами, как были склонны это делать в начале аукциона.
— Кто даст начальную цену, господа? — степенно спросил главный аукционист. — Уникальный артефакт! Владелец будет иметь шанс узнать, для чего он нужен. Не правда ли, увлекательная задача?
Особого энтузиазма ни у кого не возникло, несмотря на прямо побуждавший активно торговаться голос. Все прекрасно понимали, что этот аукцион один из лучших на всей Земле. И уж если лучшие специалисты-артефакторы, которых привлекают устроители для оценки лотов, не смогли понять, что это такое, то каковы шансы это выяснить у покупателя?
Наконец, Джоан подняла руку, сказав по-простецки, в стиле Эрли:
— Пятьсот золотых монет за эту шкатулочку!
Молодец! Здорово сыграла капризную девушку — как я и просил. Не зря, ох не зря она с моей сестричкой общается! Хоть и ругает ее постоянно за провинциальные манеры, а и сама набралась…
Жена какого-то аристократа сразу тоже заинтересовалась «шкатулочкой». Мол, если это королевской племяннице надо, значит, и ей может пригодиться.
— Восемьсот! — сказала она.
Джоан скривила рожицу — мол, я вся в сомнениях, надо ли мне это? Но потом все же подняла руку и сказала:
— Восемьсот пятьдесят.
Конкурентка было дернулась, явно собираясь надбавить, но ее муж зашипел на нее, и она замерла. То ли мужик решил, что деньги надо экономить, то ли не захотел злить брата короля, отняв у его дочери возможность купить безделушку. Земля — она круглая. Неизвестно, когда ему потом на глаза попадешься, — и вдруг он припомнит, что твоя жена его дочь расстроила?
— Продано! — сказал аукционист, и я, осознав услышанное, моргнул. Вот так просто? Бесценный артефакт? За восемь с половиной сотен? Нет, я точно теперь ни один аукцион не пропущу!
И могу себе представить, что бы тут творилось, пожелай я лично торговаться. Небось цену бы вздули, просто чтобы мне напакостить, до нескольких десятков тысяч золотых монет. Выше вряд ли бы рискнули из-за безделушки, но столько бы я точно заплатил. И ведь никуда бы не делся — отдать эту уникальнейшую вещь в чужие руки… Да легче разбежаться и башкой об стену!
Хотелось встать и пуститься в пляс. А также, — вот уже прямо невыносимо, — встать и рассказать, что именно я сейчас купил. Чтобы челюсти упали на пол… много аристократических челюстей. Да все до единой, когда осознают, что они имели шанс купить, но упустили… Но это был бы ребяческий поступок, так что нет, обойдусь.
Джоан вроде и сидела довольная, что выполнила мое поручение. Но на ухо мне прошипела:
— Я ж теперь вся изведусь от любопытства, что это я такое купила за гроши, хотя оно стоит полмиллиона!
— Лучше пока просто радуйся этому. Потихоньку выплескивай эмоции, чтобы не упасть в обморок от счастья, когда узнаешь, что именно ты купила.
— Ты вот мне сейчас совсем не помог! — прошептала в ответ Джоан и даже слегка пнула меня по ноге. Да уж, девушка она у меня непростая! Зато цельная — любить ее легко. С ней всегда интересно.
Даже ее отец обратил внимание на наши перешептывания. Чтобы не выдавать себя, мы притихли.
Расслабившись, с улыбкой, гулявшей по губам, я дождался окончания аукциона. Выходил оттуда, прижимая к себе запакованную в дорогую бумагу шкатулочку с совершенно благостным видом, словно только что познал божественную милость и горячо сочувствую всем невеждам, которым никогда не суждено добиться этого. Джоан глядела на меня и яростно сопела, страдая от неудовлетворенного любопытства. Поймал я на себе и озадаченный взгляд кланлидера «Могучих». Неприятно, да, когда твой враг счастлив просто до неприличия? Но большинство остальных, наверное, просто думало, что я очень рад скорой женитьбе на королевской племяннице. Ну а что, с точки зрения любого аристократа в стране — очень удачный брак для выходца из провинции. Точно есть чему радоваться.
Доставив нас до дворца, ректор пожелал нам хорошо провести остаток дня и отправился обратно в Академию. Мы же вошли в комнату Джоан, выгнали из нее ждавших хозяйку служанок, закрыли дверь.
— Что. Я. Купила? — прорычала мне Джоан, обернувшись от двери.
Я тихонько ей объяснил.
Джоан, осознав услышанное, набрала воздуха в рот, чтобы заорать от счастья.
— Не стоит! — прикрыл я ее рот ладонью. — Что подумают служанки и грандмаги за стеной? Грандмаги вообще могут ворваться, не поняв, что ты тут за эмоции испытываешь! Может, врагов увидела, вылезающих из-под кровати!
Тогда она впилась в мои губы поцелуем. Ну, можно и так отпраздновать удачную покупку!
Глава 22
Конечно, Джоан не терпелось испытать новое приобретение. Руки у нее так и чесались, когда она видела новую приблуду, — а тут такое чудо дивное! Совсем было невтерпеж. Пришлось ей объяснить:
— В данный момент мы можем эффективно использовать этот артефакт лишь для защиты, чтобы он вбирал в себя мощные заклинания, которыми нас пытаются убить. В наших интересах, чтобы он был абсолютно пуст в случае очередного покушения. Если набьем его заклинаниями доверху, то он попросту станет для нас бесполезен.
— Так а если он сейчас ими уже набит?
— Не, он точно пуст. Я еще поверю, что заклинания могут год или два сохраниться в артефакте. Но раз его выставили на аукцион, понятия не имея, что он из себя представляет, то он явно десятки, а то и сотни лет валялся без дела, переходя из рук в руки, пока не попал к тем, кто решил продать непонятную безделушку. А столько времени заклинаниям в нем никак не продержаться.
— Ну а когда нам удастся стать архимагами, как нам загнать в шкатулку мощные заклинания уровня грандмагов? — наморщила лоб Джоан. — Нужен очень надежный грандмаг, чтобы просить его о таком. Он же увидит, что скастованное заклинание неожиданно исчезло. И догадается, что это за артефакт…
— Об этом можешь вообще не волноваться! — махнул я рукой. — Нам не обязательно нужно, чтобы заклинание было скастовано именно человеком-грандмагом. Вполне годятся заклинания того же уровня, которые кастуют великие монстры. Есть много таких, что осыпают мощными заклинаниями любого, кто появляется в их портале. Надо всего лишь войти в такой портал, дождаться подхода монстра, впитать в шкатулку три заклинания подряд и откланяться. Монстр, конечно, будет в ярости, что его самые лучшие заклинания не причинили никакого вреда ничтожному человеку, может, даже заболеет от переживаний, но нам от этого будет не холодно и не жарко. У нас будет полная мощнейших заклинаний шкатулка!