Цвет молодежи клана. Хандер, Енвер и Валер.
Собрав парней, герцог выступил перед ними с речью. Рассказал о том, как скорбит по сыну. О том, что убийца должен понести наказание. И определил условия наследования его места патриарха — новым главой клана станет тот, кто убьет Эйсона. Если это случится завтра, то завтра Жентель и уступит власть над кланом.
Предупредил все же, что нельзя недооценивать противника. Рассказал, как прошла последняя дуэль его сына. И предыдущая дуэль Эйсона с бароном Свеном. Рассказал о том, что, как выяснилось, барон Свен был одним из лучших наемных убийц в Сисерии.
При этом он внимательно следил за глазами парней. Не дрогнет ли кто из них, поняв, какую непростую задачу он перед ними ставит? Не дрогнул ни один, патриарх почувствовал, что может гордиться ими.
Жентель особо подчеркнул, что Эйсон является любимчиком короля. Поэтому ликвидацию надо провести так, чтобы не подставить клан. Если будут использоваться наемные убийцы или если бой с Эйсоном не будет честным, то ни один след не должен вывести на клан. В противном случае клан будет вынужден отказаться от неудачника, сказав, что это была его собственная инициатива. Поэтому просто с выполнением задачи не будет…
Но и это не смутило потенциальных наследников.
Отпустив их, герцог грузно опустился на свой стул и погладил магического питомца по шелковистой холке, чтобы немного расслабиться. Ну что же, что мог, он сделал. Отец научил герцога, что для того, чтобы добиться чего-то выдающегося, нужна всего лишь правильная мотивация. Вот он и создал правильную мотивацию для лучших из лучших в клане!
Эйсон, столица
Едва стемнело, я подхватил аккуратно коробку с артефактом-ловушкой и пошел к Джерелу. Вернее, похромал, как и тогда, когда впервые прибыл в столицу с Эрли на учебу. Как же неприятно хромать, когда совсем недавно передвигался нормально!
Поздоровавшись с архимагом, рассказал ему о последних событиях. Это нужно было сделать, чтобы убедиться, что он будет относиться к смертельно опасному артефакту со всей тщательностью, которую он заслуживает. Вроде бы сработало, Джерел кивнул мне, показывая, что понимает все риски, и аккуратно взял коробку с артефактом. Глаза его уже горели интересом, и я понял, что можно уходить. Все равно артефактор уже сосредоточен на задаче и вряд ли заметит, ушел я или остался.
Я был так дотошен, несмотря на то что у Джерела, как и у любого архимага, имелась мощная пассивная защита. И, казалось бы, она должна отбить иглу, если при неосторожном обращении с артефактом она выстрелит в него. Но не все было так просто. Есть область ритуалистики, которая помогает создавать артефакты, способные игнорировать пассивную защиту магов. Нужен очень продвинутый уровень, чтобы с этим работать, но я и понятия не имею, у кого Хендо заказывал эти артефакты… Мало ли…
В будущем такие специалисты в нашей армии были. Я и сам кое-что знал из нужной теории, что могло бы помочь тому же Джерелу преуспеть в подобного рода исследованиях, но в Аргенте были слишком строгие запреты по этому поводу. Отношения у нас с Джерелом прекрасные, но, вполне может быть, лишь пока я не сделаю подобного предложения, продемонстрировав запретные знания. Не охота проверять, как он отреагирует на это… А вдруг обратится в Королевский корпус стражей с заявлением на меня??? Одно дело принести ему на исследование артефакт, использующий что-то из запретной области магии, которым меня пытались убить. Другое — самому показать запретные знания. Грань вполне понятна…
Выйдя от Джерела, я отправился за город по крышам. Хромать две недели я не собирался… Ни один лекарь, даже самый лучший в Аргенте, мне помочь не смог бы, не умеют они лечить последствия от проклятий. Обратная сторона тотального запрета на их изучение… Но портальные локации богаты на различные возможности. Одной из них, той, про которую вспомнил, посидев в трансе, я и хотел воспользоваться.
Существовала локация, в которой, помимо хищных монстров, было очень специфическое озеро. Если недавно посещенный мной горегон тащил из тела и прану, и ману, и проклятия мощными рывками, то это озеро делало то же самое, только очень медленно. В самом начале. Но затем темпы процесса нарастали. Если лечь в воду, оставив голову на берегу, и заснуть, то через несколько часов можно и не проснуться. Правда, гораздо выше вероятность, что тебя убьет все же не озеро, а стайные монстры, которые водятся в локации и очень любят свежатину…
Озеро было предметом постоянного жгучего интереса экспертов в нашей армии. Беспрерывно выдвигались разные гипотезы о его природе. Была даже гипотеза, что оно тоже живое, какая-то разновидность портального монстра. Только такая вот странная тварь, без когтей и зубов, пытающаяся поглотить прану и ману жертвы потихоньку, усыпляя ее бдительность.
Вытягивая прану и ману, попутно озеро вытягивало и последствия от нейтрализации проклятия. Очень эффективно, предоставляя самое лучшее лечение от недавно удаленных проклятий. Обычно услугами озера пользовались в сопровождении других членов группы, которые убивали монстров, пытающихся помешать тому, кто лечился. Я решил, что в моем случае тревожить других членов клана не обязательно. Пострадала нога, так что никто не мешает мне отбиваться от монстров, стоя по колено в озере и проходя лечение. Тем более что монстры были не такие уж опасные, и добыча с них была грошовой. Пусть лучше в это время ребята сходят в приличную портальную локацию, заработав нормальные деньги.
Порталов, ведущих в эту локацию, было много, так что я и коня не стал брать. Помнил, что один из них расположен в километре от стены. Воспользовался эспандером и быстро до него добрался, несмотря на хромоту. Минуту похромал по переходу, и вот я уже в нужной локации.
Тут всегда царил полумрак, так что мой артефакт на ночное зрение был очень полезен. Вблизи портала были только небольшие дюны, кое-где торчали куцые кусты. Пришлось подкинуть эспандер в воздух, чтобы с высоты увидеть ближайшее озеро.
Оно было небольшим, примерно полсотни метров в диаметре. Цвет воды странный, похожий на плавящийся в печи металл. Представляю, сколько понадобилось мужества первому, кто решился ступить в его воды! Но любопытство портальных охотников безгранично, что и позволяет им разгадывать новые и новые тайны, таящиеся в портальных локациях!
Насколько я знал, в таких озерах нет ничего живого. Учитывая повадки озера по вытягиванию маны и праны, в этом нет ничего удивительного… Поэтому я спокойно, зайдя в озеро по колено, стал спиной к основной его части, сосредоточившись на суше. Со спины никто ко мне незаметно не подкрадется — даже невидимый монстр, если такой в этой локации найдется, без всплесков никак не обойдется. А их я услышу.
Сразу почувствовал эффект, мана и прана начали потихонечку проседать. Чуть быстрее, чем восстанавливались. Буду надеяться, и лечебный эффект тоже пошел.
Местных монстров долго ждать не пришлось, они очень энергичны и везде суют свой нос. Появление чужака в своей локации уж точно не пропустят. Эреги были четырехлапыми и невероятно лохматыми, что выглядело странно, учитывая, что в этой локации царила жара под тридцать градусов. А еще они были зубасты и очень любили перекликаться визгливыми голосами. В обычной стае насчитывалось не больше десяти особей, и она контролировала километров пять квадратных пустыни.
В атаковавшей меня стае было девять монстров. Что же, прекрасная возможность попрактиковаться в стрельбе из лука!
Тетиву на лук я натянул заранее, так что первый монстр получил стрелу в грудь еще за семьдесят шагов от меня. Взрывчатые артефакты я не использовал — эреги не были самыми опасными монстрами в этой локации. Достаточно часто попадались зефы. Они уже являлись монстрами средней степени опасности. Бродили они парами, весили по две-три сотни килограммов, шкуру их пробить было очень сложно, а скорость они развивали за шестьдесят километров в час. Энергетической защиты не имели, но магический источник у них был, и атаковали они чем-то вроде водяных дисков. И точно не стоило проверять, остановит ли скастованный тобой щит это заклинание, если ты не был архимагом или грандмагом. Так что шуметь, вызывая интерес у этих опасных монстров к своему появлению в локации, я не собирался.
Убил или тяжело ранил пятерых эрегов стрелами, прежде чем остальные домчались до берега озера. Шустрые твари! В ход пошли воздушные копья. Последнего монстра убил, когда он уже летел в воздухе над озером, нацелив клыки в мое горло. Извлек его тушу из воды и вышвырнул на берег. Не хотелось проверять, как загадочное озеро отреагирует на свежий труп. Вдруг оно действительно и само является огромным хищником? Нечего его провоцировать в таком случае!
Добил парой стрел тяжело раненых хищников на берегу, чтобы дополнительно попрактиковаться в стрельбе из лука, и наступила тишина. Ее разбавляли только легкие порывы ветра, из-за которых начинал шуршать песок на берегу…
Простоял в озере ровно час. Аппетиты его по поглощению маны и праны начали так стремительно нарастать, что я решил, что с лечением пора заканчивать. На тот момент прана просела на четверть, а это уже очень даже чувствуется… А если учесть, что я недавно потерял половину и до сих пор полностью от этого не оправился, то можно было элементарно хлопнуться в обморок, продолжая процедуру.
Зато на берег вышел, уже совсем не хромая. Все прекрасно сработало!
Быстро собрал трофеи с девяти монстров, всего на две золотых монеты с половиной их набралось. Но куда деваться, есть трофеи — приходится их забирать.
Весьма довольный собой, вышел из портала, плотно перекусил, чтобы прана поскорее восстанавливалась, и отправился в локацию шнеков в надежде найти еще одно пространственное хранилище для Джоан. За три часа сменил шесть локаций, но успеха не добился. Ну что же, в этот раз не повезло. Но все равно возвращался во дворец в прекрасном настроении — был сегодня вечером на краю гибели, чудом выжил, а под утро уже снова в полном порядке.