Тем не менее примерно через полчаса я все же остановился. После чего дал им минут десять обсудить все услышанное между собой, задать мне все вопросы, а потом начал экзаменовать их. Мне нужно было понять, насколько они готовы к походу в опасный портал. Мало ли человек не очень хорошо соображает, а я его туда потащу… Он же и погибнуть может, напрочь позабыв мои инструкции и остолбенев при виде монстра.
К счастью, мне требовалось всего три травника, а у меня было теперь под рукой пять. Через двадцать минут, внимательно анализируя ответы и эмоциональную реакцию на мои вопросы, я выбрал трех человек — Терельта, Гонта и Маруна.
Двум другим сказал, чтобы не вздумали обижаться, — когда они будут готовы к такому походу, посетив с другим отрядом побольше хоть и не таких же опасных, но все же серьезных локаций, для них тоже найдутся интересные и ответственные поручения. Моя же задача — брать каждый раз с собой только максимально готовых к портальной охоте людей, поскольку я не люблю, когда мои люди погибают. И, похоже, обижаться они не стали. Кто же будет обижаться на человека, который искренне хочет сохранить вам жизнь?
Отправлять двух не пригодившихся для этой миссии травников никуда не стали, мы снова прогнали все важные моменты, перед тем как выступать, в их присутствии. Все это им может пригодиться однажды в других порталах, пусть с нами в локацию некросов они и не пойдут…
Выступили через полчаса, когда я счел, что теперь все готовы. Времени ушло на подготовку много, но это точно стоило того…
Все, кто имел эспандеры, отправились к конюшням у крепостной стены по крышам. Травники оседлали лошадок из нашей конюшни и поехали в компании Аркоша, но прибыли к крепостной стене на полчаса позже нас. Все же эспандеры позволяют перемещаться намного быстрее. Не говоря уже о том, что на крышах отсутствуют патрули, расспрашивающие, кто вы и куда направляетесь…
Порталы с некросами не были редкими, это сэкономило нам много времени. Ближайший нашли в паре километров от крепостной стены столицы. Оставив флаг с цифрой восемь перед входом, вошли внутрь. Снаружи с нашими лошадками остался Аркош. Еще одна предосторожность, чтобы никто лишний не зашел в наш портал.
Основной нашей надеждой на раннее обнаружение некросов были артефакты с клеем-краской. Твердые вначале, при транспортировке и во время броска, после удара о землю они разбрызгивали во все стороны клей-краску. Очень интересная субстанция, максимально подходящая для наших целей. Что еще хорошо, она отвердевает лишь частично и окрашивает все, что ее коснется. Клей-краска была разных цветов, я выбрал красный — в зеленой траве его очень хорошо будет видно.
Войдя внутрь, начали раскидывать артефакты по сторонам, взяв портал за центр. За эту работу взялись и травники. Разбрасывали артефакты по кругу с радиусом в восемьдесят метров. Опрысканная трава склеилась в одну массу, которая больше на ветру не колыхалась.
Едва закончили, травники отошли ближе к центру круга и активно принялись за поиски нужной нам травы. А мы метнули вверх эспандеры и заняли позиции ближе к намеченной красным цветом границе круга, в сорока метрах над землей. Это позволяло рассчитывать, что некросы, когда появятся, атакуют нас прежде беззащитных травников, потому что мы будем к ним намного ближе. Как бы ни было быстро их фирменное заклинание, его все же можно было заметить и увернуться от него или спрятаться в эспандере. Но, конечно — при условии неустанной бдительности.
Мы впятером зависли в воздухе над землей, и началось напряженное ожидание… Каждый на своем участке ждал появления некросов, чтобы ни в коем случае не пропустить их… Даже Эрли была полностью серьезной, пристально наблюдая за своим участком.
Трава колыхалась внутри круга из клея-краски и снаружи его как ни в чем не бывало. Порывы ветра на высоте были так резки, что приходилось стоять на воздушном щите на одном колене, иначе с него могло и сдуть. Вставать приходилось только для того, чтобы скастовать новый щит и перейти на него.
Пять минут, десять… Напряжение нарастало. Все понимали, что наш запах из-за этих резких порывов ветра разнесся во все стороны, а нас самих на щитах в воздухе отлично видно любым хищникам за километры. Равнина все же… Где же монстры?
Наконец, все пошло привычным чередом.
— Монстр! — закричала Эрли, отправив вниз шар огня и попутно метнув артефакт с краской.
Рев некроса, в которого попало заклинание, огласил равнину. На мгновение глянув туда, я увидел, что и артефакт с краской попал в цель — гибкая приземистая тварь теперь была заляпана красным. Она металась внизу под щитом Эрли, сообразив, откуда ее атаковали, и стремясь отомстить. Тем более что, как и было обговорено, Эрли обзывала монстра разными словами, привлекая к себе внимание. В этом деле она была в своей стихии, ругаться Эрли умела очень неплохо для девушки из приличной семьи. Вверх понеслось фирменное заклинание некросов, но я уже не мог наблюдать дальше за действиями сестры. По данным ей инструкциям, Эрли должна была избежать атаки, перепрыгнув на другой скастованный воздушный щит и на несколько секунд скрывшись в эспандере. Нет человека поблизости — не на кого наводиться заклинанию некроса. Как ни хотелось мне убедиться, что с ней все в порядке, долго отвлекаться от своего участка наблюдения было нельзя — некросы стайные твари и обожают окружать добычу и атаковать ее почти одновременно. Раз подкрался один со стороны Эрли, это значит, что есть еще, крадущиеся с других сторон.
Рев монстра, которого выявила Эрли, оборвался после мощного взрыва. Как и договорились, она добила его связкой дротиков со взрывными артефактами. Убить некроса достаточно легко, главное — суметь его заметить… Потому вначале его и нужно облить краской побольше, чтобы он точно не мог снова замаскироваться и, скрывшись в траве, атаковать травников.
Спустя буквально несколько секунд после взрыва, внезапно шевельнулась масса склеенной клеем-краской травы на моем направлении. Тут же отправил туда огненный шар и артефакт с краской. Есть еще один некрос!
Шум раздался и с двух других сторон — там тоже заметили монстров. Некросы не пытались перепрыгнуть препятствие, они никогда не встречались с подобным на равнинах. Они просто пытались продавить его, привычно двигаясь сквозь траву, что позволяло нам заметить их. Заодно они слегка пачкались в краске, и их маскировка уже не была такой совершенной, как до этого. И заклинание, и артефакт попали в цель. Некрос подранен, наполовину заляпан краской, теперь никуда не денется. Вот теперь он перескочил через слипшуюся траву и атаковал меня снизу своим заклинанием, но я перепрыгнул на новый щит, и оно пролетело мимо. А некроса я убил связкой активированных взрывных артефактов и принялся напряженно высматривать следующих.
Крики и взрывы затихли. Быстрым взглядом окинув всю сцену действий, убедился, что все на своих местах. Даже травники, как и договорились, несмотря на шум взрывов, занимаются поиском нужной травы. Молодцы!
Новый некрос появился на стыке моего участка наблюдения с участком Корнела. Я заметил его первым, поэтому сам и атаковал. Вся последовательность действий повторилась, вот только, уже добивая его, я внезапно заметил движение и на границе участка с Эрли. Как неудобно идут. Хорошо, что мой опыт охоты на монстров не позволит мне таким образом упустить их из виду. Надеюсь, таким же образом не удастся обмануть остальных защитников травников.
Два убитых мной на границах участков монстра стали последними. Всего в стае, что нас атаковала, оказалось шесть тварей. Нормальная численность для стаи некросов, но ясно, что на этих равнинах она не одна. Впрочем, какое-то время до нападения следующих у нас точно оставалось. Как обычно и бывает, разные стаи хищников избегают охотиться на одну и ту же добычу, чтобы не дошло до кровавой схватки между ними же. Законы природы или законы порталов, однако это работало. Но когда очередная стая хищников догадается, что контролирующая эту территорию стая уничтожена, то тоже нападет. Они вполне в состоянии почуять кровь убитых представителей своего вида…
А если начать разделывать убитых монстров для извлечения трофеев, то запах усилится, а нападение ускорится. Поэтому спешить с разделкой мы не будем… А еще лучше, уволочем туши с собой, чтобы заняться ими снаружи…
Через десять минут Терельт крикнул:
— Мы закончили! Не нашли лазарик!
Став первым травником клана, он, без всякого сопротивления со стороны новых приглашенных им коллег, взял на себя бразды их командира.
Как и договаривались, слишком близко к краю круга, очерченного клеем-краской, травники в поисках нужной травы не подходили. На случай внезапной атаки очередных крадущихся к нам некросов. Сверху хорошо замечать проникновение некросов за охранный периметр, но трудно с высоты выставить правильно три водяных щита на уровне земли, чтобы остановить заклинание монстра, если он издалека атакует им травника. А у самих травников разряды слишком низкие, чтобы выставлять щиты, которые смогут остановить смертоносное заклинание…
— Уходите! — крикнул я в ответ.
Травники поспешно скрылись в портале. Мы тоже медлить не стали. Скинув эспандеры вниз, потащили монстров за хвосты к порталу, пятясь и внимательно следя за периметром. Ушли чисто, никто на нас не напал.
Выйдя, занялись разделкой добычи. Терельт, подойдя, доложил:
— Нужной вам травы, лазарика, не нашли, но удалось собрать другие ценные травы. Примерно на полсотни золотых монет. Это очень хорошая локация для травников!
С точки зрения добычи вылазка в минус нам не пошла. С некросов взяли трофеев почти на семь сотен золотых монет. Даже с учетом большой суммы, что отдали за артефакты с клеем-краской, оказались в плюсе на четыре сотни. Хоть и не за деньгами мы сюда шли, это радовало…
Отдохнули немного, пока искали новый портал с некросами. Все же ехать на лошади неспешно — это, при известной сноровке, отдых. Но, конечно, если приучен к верховой езде. Разъехались по равнине широкой цепью. Хорошо, что порталы светятся, и даже ночью издалека легко увидеть, тот ли это портал, что мы ищем. Повезло, на нужный портал наткнулись через час, как раз перед тем, как равнина начала заканчиваться, переходя в густой лес. В лесу было бы искать намного сложнее…