— Ого! — удивился герцог, услышав название монстра. — Слышал, что найти такого монстра — большая удача! Но мне неудобно брать его просто так. Позволь его купить.
— Если кто-то в моем королевстве пытается убить моего брата и мою племянницу, и не преуспевает только потому, что какой-то пацан берет с собой усадебный артефакт, то я лично должен компенсировать ему ущерб. Да и наградить бы надо, но я уже и не знаю, как это сделать, чтобы его не захотело убить еще больше народу. Поэтому прими пока просто источник для него и скажи канцлеру, пусть добавит еще сорок тысяч золотых монет на работу над артефактом. Должно хватить. И кроме того, давай-ка я с завтрашнего утра пришлю тебе в помощь двух своих телохранителей вдобавок к двум грандмагам, которых ты нанял. Они архимаги, но их будет не так легко обвести вокруг пальца, как получилось с твоими именитыми грандмагами…
— Спасибо, брат! — поблагодарил ректор.
Картан уже ушел, когда король задумчиво сказал:
— А все эти расходы нам возместит король Сисерии… И даже с избытком… Надо отвечать за поведение своего сына…
А потом крикнул:
— Сенешаль!
— Чего изволите? — заскочил тот внутрь тронного зала.
— С утра договорись о нашей встрече с королем Сисерии и его сенешалем. В удобное для нас время.
Герцог Джелли, глава клана «Могучих»
Кланлидер «Могучих» был раздосадован. Он приготовил шикарную ловушку для Эйсона на балу наследного принца, но внезапное нападение людей Хендо смешало все карты… Бал, конечно, перенесли… Придется обождать с его местью, волнуясь, получится ли наконец убить этого наглого выскочку. Джелли верил — в этот раз точно все должно сработать. Он нашел редчайшего специалиста, который никогда не подводил своих заказчиков. На его счет он получил самые лучшие рекомендации… И аванс, который тот уверенно затребовал, тоже был такого размера, что поневоле поверишь, что этот убийца один из лучших…
Что касается этого масштабного и хитроумного нападения… Герцог испытал смешанные чувства, когда о нем узнал. Сам не мог поверить, что обрадовался, узнав, что покушение на Эйсона и Лорейн провалилось. Но да — это точно была радость. Кто, как не он, должен быть той силой, что принесет Эйсону смерть? Как смеет кто-то еще убить его?
Герцог покачал головой. Люди Хендо громко провалились. Такой сокрушительный провал! А какое интересное начало — с хитрой инсценировкой появления отряда эльфов из Темного Пятна… Герцогу и самому пришлось прогуляться к Темному Пятну — все же он архимаг, как же иначе.
Какие-то дилетанты у этого принца Хендо — судя по слухам, это уже второе нападение, в котором участвует, помимо нескольких архимагов, и грандмаг. Оба раза обеспечена полная внезапность, и такой жалкий финал.
Имей он возможность обрушить на Эйсона силу грандмага, тот бы давно был мертв. Правда, тут же еще одна неожиданная мысль возникла у герцога, удивив его. Эта мысль была — или нет?
Глава 4
Эйсон, Академия
Перебрались с Джоан в Академию. Седнеш и Юрак выглядели очень смущенными. Формально предъявить им претензии было сложно — они действовали в соответствии с традициями и приоритетами. Темное Пятно и его угрозы несомненно были важнее всего. Но это не отменяло того факта, что их одурачили, только чудом не убив тех, кого они взялись охранять.
Ну и, в принципе, неплохо все было задумано Хендо. Или тем, кто у него отвечал за засады и диверсии. Оба нападения на нас были организованы безукоризненно и имели все шансы на успех. Нам бы на войне с демонами пригодился человек, способный так все организовывать.
Зато плюсом было то, что теперь оба наших телохранителя-грандмага чувствовали себя виноватыми перед нами. Надо будет как-то это использовать. И второй, очень приятный плюс переселения в Академию — этой ночью я смогу навестить Джоан, а не спать в соседней с ней комнате.
Сразу же собрали всех наших сокланов, что учились в Академии, — они тоже уже были в курсе новостей о новом нападении на нас. Все злились, что король ничего не может поделать с этим. Я поспешил объяснить ситуацию, сказав:
— Мир огромен, несколько десятков человек легко могут затеряться, если не будут арендовать дворцы и швыряться деньгами. Все ищут Хендо, и король тоже очень недоволен происходящим. Нужно просто потерпеть.
— Я бы этого Хендо с удовольствием за яйца подвесила на ближайшем дереве, — пробурчала Эрли, насупившись, — свое королевство потерял, и другим людям из вредности наслаждаться жизнью мешает. Девчонки столько болтали про бал у наследного принца! Там все так здорово должно было быть! А из-за Хендо его отменили, и вы туда не попали…
— Нам бы узнать, где Хендо… — сказала Джоан. — И можно просто его прикончить, не обязательно так жестоко. Главное — чтобы все эти нападения прекратились.
С этой темы перешли на другие. Хорошие новости сообщил Корнел — несколько ночей они ходили охотиться за пространственными хранилищами, и все без результатов. Но вчера ночью все же удача улыбнулась сразу двоим — Тивадару и Хастеру. Тивадару вообще она даже дважды улыбнулась — он увидел артефакт сразу, как подошел к последней лавине, истощившей ману монстра, нужный камушек просто лежал сверху, на самом виду. Осталось только броситься к нему и схватить. А Хастеру на девятый поход в локацию удалось извлечь заветный артефакт из большого расколотого им киркой валуна. Он каким-то рыхлым ему показался, вот он и решил рубануть по нему киркой. Валун разлетелся на части, в одном из кусков и торчал двумя гранями наружу заветный артефакт.
Мы с Джоан искренне поздравили своих товарищей. Договорились о том, чтобы те члены клана, что не имели своего пространственного артефакта, начали тренироваться с эспандерами наших товарищей, добывших себе пространственное хранилище. Им тоже стоит наведаться в эту портальную локацию и попытать там счастье с поиском такого ценного артефакта. Как хотела заняться этим и сама Джоан… Пообещал ей, что буду периодически забегать по ночам в эту портальную локацию, и надеюсь, смогу и ей раздобыть пространственное хранилище.
Тут наше общение прервали — ректор вернулся от короля и позвал меня к себе. Без Джоан, чему она удивилась. Но не протестовала.
— Спасибо, что снова защитил мою дочь, — сказал ректор, пожав мою руку, когда я вошел к нему в кабинет. — Кто бы мог подумать, что кто-то рискнет использовать священную традицию для того, чтобы лишить вас телохранителей… Это святотатство… Вижу, что твоя оценка Хендо была правильной — это настоящий безумец, который в своем безумии может зайти максимально далеко.
— Остается только надеяться, что удастся поскорее найти этого ушедшего вразнос принца, — ответил я, не став в очередной раз говорить банальные вещи о том, что Джоан защищал и буду защищать всегда. — И думаю, что нам не стоит пока возвращаться в ваш дворец. Что-то в нем небезопасно…
— Нет, с этим проблем быть как раз больше не должно. Я поговорю с Седнешом и Юраком, чтобы они были бдительнее и больше ни под каким предлогом вас не оставляли… И кроме того, завтра король пришлет двух архимагов из собственной охраны в усиление. Седнеш и Юрак — это огромная мощь, а те двое — это многолетний опыт охраны. Больше таких сбоев быть не должно. Ну и утром ты получишь в подарок от короля новый источник, взятый с ушалегона, и новый усадебный артефакт. Да, и на создание нового усадебного артефакта на базе источника ушалегона король выделит тебе сорок тысяч золотых монет.
Источник с ушалегона! Еще более редкий монстр, чем морской змей. Это действительно королевский подарок, такие вещи в свободной продаже появляются очень редко. И что-то я интересное смутно помню про источник именно этого монстра…
Я поблагодарил ректора.
— А жизни во дворце не избежать, — развел руками тот. — Едва немного все устаканится с этими нападениями, к вам поедут в гости представители самых разных родов и кланов. И родственники. У меня очень много дальней родни. Со всеми нужно познакомиться перед свадьбой. Традиция! В Академии их вам никак на достойном уровне не принять. Потому и нужно жить во дворце.
На этом мы и расстались, хоть я и видел, что ректора распирает от любопытства, как мы с Джоан умудрились выжить при нападении грандмага и архимагов, оставшись без охраны. Но я и так уже многовато ему о себе рассказал во время войны. Надо взять паузу. Тем более что он был очень доволен самим результатом — что его дочь выжила в моей компании, — и точно не мог требовать от меня тайных подробностей. Слабая позиция, чтобы настаивать на чем-то. Его хваленая охрана из двух грандмагов полностью облажалась.
При первой возможности погонял в трансе название монстра, с которого мне привезут источник, ушалегона. Так и есть, не зря он меня зацепил. Этот монстр обитал под землей, известен был только в одной локации средней опасности, но и в ней крайне редко появлялся. Что-то вроде тридцатиметрового подземного крота с плохим зрением, который внезапно нападал на добычу из-под поверхности и бил по площадям вокруг себя мощнейшими заклинаниями без особого разбору, где именно находится противник. Мол, сначала убью, а потом нащупаю или вынюхаю, чтобы сожрать добычу. Учитывая, что заклинаниями он мог разбрасываться очень долго, источник у него был очень крупным. И что даже лучше, он, в отличие от источника морского змея, мог намного быстрее высвобождать ману. При той конструкции артефакта, что я освоил вместе с Джерелом, уровень защиты будет выше процентов на двадцать, чем было с источником морского змея. Но это, конечно, в том случае, если они по размеру будут одинаковы.
Утром нам представили двух новых телохранителей, присланных королем.
— Если Хендо не угомонится с нападениями, то у нас их скоро целый десяток будет, — шепнула мне Джоан, заставив меня улыбнуться. Молодец, она может воспринимать это с чувством юмора, без всяких истерик. А ведь когда я с ней познакомился, девчонка была достаточно избалованной… Не исключено, что помогли те курсы, что отец купил для нее у клана, занимавшегося психотехниками…