А нынешний формат дуэли — прекрасный способ получить кучу зрителей, часть из которых может заприметить победителя на будущее, а то и сразу сделать ему какое-то интересное предложение: вступить в серьезный клан, поработать наемным убийцей — что уж кому интересно…
Значит, скорее всего, богатый герцог обвешает своего ставленника кучей дорогих артефактов, при помощи которых он и должен выиграть дуэль со мной в портальной локации. Ну так себе план, если нет еще какой-то дополнительной задумки, я же тоже увешан очень серьезными артефактами. Правда, об этом герцог не знает — может, рассчитывает, что у недавно ставшего бароном провинциала с артефактами будет негусто? Ну ладно, поживем — посмотрим!
— С удовольствием принимаю ваш вызов, — изысканно поклонился я в ответ.
Дальше началась вся необходимая организационная суета. В этот раз с долей смятения — никто не помнил точно дуэльный кодекс для такого старинного формата дуэли. Хандер, правда, пытался что-то цитировать, но кто будет принимать во внимание слова одного из заинтересованных лиц… Пришлось подождать, пока выбранному судье принесут из герцогской библиотеки дуэльный кодекс устаревшего формата, после чего сразу выяснилось, что судей должно быть три.
По настоянию устроившего бал герцога, раз уж был выбран такой странный формат, было решено провести дуэль после окончания бала. Ну да, не для того он устраивал бал, чтобы часть гостей в самом начале его покинула. Одно дело — отвлечься минут на пятнадцать на дуэль, проведенную в саду. Другое — когда дуэлянты, судьи и любопытствующие гости проследуют за пределы столицы в поисках подходящей для дуэли портальной локации.
Судьи торжественно оповестили нас, что артефакты можно использовать любые, за исключением усадебных артефактов. Что же, это я и так знал.
Наконец, все формальности с организацией дуэли завершились, и гостей пригласили проследовать на танцы. Когда я обнял Джоан за талию и мы под музыку пустились танцевать, она тихонько спросила:
— С чего вдруг такой формат дуэли? Что Хандер задумал?
— Ну, вряд ли он сам задумал, скорее, герцог или его отец что-то придумали… Хотелось бы понять, что именно…
— Не может тебя ожидать засада в портальной локации?
— Нет, там такой протокол дуэли, что это полностью исключено. Каждый из судей на пути к порталам будет кидать кубик с цифрами, которые и определят, в какой именно портал мы зайдем. Чтобы организовать засаду, ни у кого людей не хватит, это надо десятки тысяч человек загонять в тысячи порталов. Конечно, играй против меня король, и это было бы возможно, но за Хандером стоит всего лишь герцог…
— Ну ладно… Но ты все же там поосторожнее, хорошо? У меня на душе неспокойно, явно же что-то коварное они придумали…
Глава 12
— Ну, я неплохо снаряжен для всяких неожиданностей, — постарался я успокоить невесту, — они же не знают про эспандер, про монстра в пространственном хранилище, про браслеты магоудара. Интересно даже будет посмотреть, что за козырь они приготовили…
Танцы перешли в празднование за столами. Там мне свою озабоченность высказал вполголоса уже ректор:
— Эйсон, так непохоже на тебя! Все прошлые разы тебя вызывали, а в этот раз — это сделал ты. Свадьба на носу — зачем тебе это понадобилось?
— Да я тут разжился недавно интересным древним артефактом, он меня предупреждает, когда кто-то готовится перерезать мне горло. Так что я, поняв, что Хандер ищет предлог для дуэли, просто несколько все ускорил. Дуэль так и так бы состоялась…
— А, ну если так… Но учти, что-то с этим вызовом явно нечисто. Словно у твоего соперника на руках появилось нечто очень мощное. И я понятия не имею, что это может быть. Но ставки высоки — я навел справки и узнал, что Хандеру и еще двум парням из его клана герцог Жентель обещал позицию кланлидера за твое убийство. Кто тебя убьет — тот и возглавит клан. На кону позиция, дающая власть над сотнями магов и позволяющая заработать миллионы золотых монет. Семья Хандера может в связи с этим пойти на любые траты. Я знаю его отца, он очень амбициозен… Не расслабляйся, жди неожиданностей…
— Спасибо, герцог Картан! — поблагодарил я отца Джоан.
Интересно… Новая информация… Что же меня ждет в портале?
Снова начались танцы. Вальсируя, представлял разные варианты того, что может произойти на дуэли такого необычного формата, и отрабатывал свои возможные реакции. Что диковинное можно ожидать? Опыт войны в будущем позволял выдвинуть множество догадок. Чего только не использовалось на этой войне!
К примеру, Хандер мог ввести себе дорогостоящую инъекцию, позволяющую временно превращаться в оборотня — монстра, неуязвимого к большинству видов магических атак. Сомнительное решение — многие оборотни со временем сходили с ума, но соблазн сразу получить такую мощь заставлял забыть про риски. Однако магия крови, к примеру, оборотней прекрасно валила, ее тогда и буду использовать.
Могла быть использована некромантия. Если, например, Хандер протащит с собой череп архимага и поднимет его призрак, тот немедленно пожелает использовать любое свободное тело для вселения, чтобы тут же превратить его в чертовски сильного одержимого. Но чье бы тело он ни пожелал занять, мое или его, Хандер должен предполагать, что погибнем тогда мы оба. Одержимый убивает всех вокруг, он и монстра порвет любого, которого рядом заметит, а уж людей — с особым удовольствием. Тут был вариант с подставой — если ему никто не сказал об этом. Маги в Аргенте чертовски мало знают о некромантии, так что обмануть Хандера достаточно легко. Если череп и ритуал подарит ему, к примеру, герцог, то он может и обмануть простачка, сказав, что призрак или одержимый его не тронут. Но тут возникает другой вопрос — любой ритуал требует времени, а такой ритуал — много времени…
К несчастью, я вспомнил, что проблему со временем все же можно обойти — хоть это и будет чертовски дорого. В некромантии известны самораспаковывающиеся ритуалы. Это специальный артефакт, в который грандмаг, специалист экстра-класса, запаковывает готовый ритуал за секунду до его срабатывания, с заморозкой времени. Швыряешь этот артефакт обо что-то твердое, чтобы он разбился, ритуал высвобождается, и через секунду — вот он, результат!
Успею ли я убить Хандера, прежде чем он высвободит призрака, если мои догадки верны? За секунду, при помощи браслета магоудара — убить успею. Но не факт, что смогу остановить призыв призрака. Ну, если Хандер действительно будет делать на это ставку…
В принципе, как вариант, можно зайти в портал, убить при помощи браслета магоудара Хандера и тут же выйти, не рискуя, наружу. Кровь я пролью, наказания за быстрый выход не будет. Но… Есть два момента. Первый — меня же любопытство замучает, что он там задумал. Вдруг это что-то, что мне самому в будущем очень пригодится? А я свалю и не узнаю. Второй момент — если Хандер что-то запретное использует, то у меня после того, как заглянут в портал, возникнут проблемы. Как мне доказать, что это он использовал, а не я, если я так быстро выйду? Могут на меня свалить — мол, вошел, сделал что-то запретное, что позже убило несчастного соперника, а сам поспешно ушел, чтобы тоже не пострадать. И никак не отмоешься от этого… Поэтому так поступить было бы безопасно с той точки зрения, что я не дам Хандеру реализовать задуманный против меня сюрприз, но опасно с точки зрения последствий поспешного выхода…
Так, на что еще он может рассчитывать, кроме того, что я уже предположил? Как вариант — у него тоже есть пространственное хранилище, переоборудованное для содержания внутри монстра, и он его и выпустит, чтобы тот меня убил. Ладно, если так, то кто мешает мне сделать то же самое?
Таким же образом рассмотрел еще с десяток вариантов, пока танцевали. Наконец, бал закончился, и дело закипело. Трое судей и пара десятков любопытствующих гостей вышли вместе со мной и Хандером из дворца. Джоан с телохранителями тоже была в этой группе. Странно было бы, если бы невеста не посетила дуэль жениха. Тут же первый судья кинул кубик. Выпала четверка.
— Едем к западным воротам, — сказал он.
По традиции, каждая цифра означала номер тех или иных ворот. Четверка велела ехать к западным.
Дворец, где мы гостили, был расположен в городе таким образом, что это оказались самые дальние ворота. По предложению Джоан Седнеш открыл портал к западным воротам, которым все и воспользовались.
Оказавшись там, второй судья кинул кубик. Выпала шестерка.
— Следуем на шестьсот метров от ворот, — сказал он, поскольку теперь каждая выпавшая цифра означала сотню метров прямо от ворот.
На указанном месте кубик дали кинуть третьему судье. Выпала двойка.
— Проходим налево двести метров, — сказал судья, следуя регламенту.
Мы оказались на берегу небольшой речушки. Поблизости было с десяток порталов. Но, согласно дуэльным правилам, из них отобрали шесть, подходящих по степени риска внутри для нас по разрядам. Не было никакого смысла проводить дуэль в локации, где монстры будут так сильны, что тут же сожрут обоих дуэлянтов.
Первый судья снова кинул кубик.
— Выпало три, дуэль будет проведена в третьем из отобранных шести порталов, — сказал он. — Готовы ли участники приступать?
Мы с Хандером сказали да, причем он уже посматривал на меня победно. Что же у него за козырь, что есть такая уверенность в себе???
Одновременно шагнули в портал. Внутри перехода просто шли, готовясь к столкновению, когда выйдем в локации. Я уже решил, что сразу убивать его не буду, гляну все же, что он для меня припас.
Выйдя из перехода, Хандер не стал атаковать меня. Просто резко отпрыгнул в сторону, присел на колено, защищаясь воздушным щитом, и кинул что-то на землю.
Н-да! Сумел он меня удивить! В трех метрах от меня возник воздушный элементаль… Ладно, скастую, пожалуй, огненный щит на портал, чтобы мой противник не мог сразу сбежать. Выпущу своего монстра, а сам посижу тихонько в эспандере, подумаю о скорой свадьбе, пока тут все трое будут между