Надеюсь, мой подарок ректору тоже понравится. Я расспросил заранее Джоан — она сказала, что у него такого артефакта точно нет. Есть у нее привычка периодически заходить к отцу в гости и проверять, что новенького у него появилось. Фанат всего, что связано с магией, иначе не может…
Свадебное путешествие у нас предполагалось совершенно необычным. После королевского аукциона, где я очень дешево купил уникальный артефакт, значимость которого оказалась известна только мне, я предложил Джоан следующее расписание двух недель, что мы выделили на путешествие. Каждый день мы будем посещать в первой половине дня один-два художественных салона, самые лучшие артефакторные лавки или престижный аукцион в разных королевствах мира, а затем, во второй половине дня, охотиться. При этом Джоан продавила у ректора разрешение охотиться в компании грандмагов в более серьезных порталах, чем он позволял нам раньше. Седнеш и Юрак по-прежнему будут с нами, но уже больше как сопровождающие, чем телохранители, обеспечивая передвижение между королевствами и помогая, при необходимости, в портальной охоте.
Но в свадебное путешествие мы отправимся только через день после свадьбы. Денек нам выделили по традиции, чтобы мы могли прийти в себя после церемонии и разобрать подарки.
Балонн, столица Аргента
Архимаг недоумевал, почему его вызвал к себе кланлидер. Но что делать, надо идти.
Долго колебаться в сомнениях ему не пришлось.
— С каких это пор ты, архимаг великого клана, стал наркоманом? — обрушился на него грандмаг, едва он вошел.
— С чего вы взяли, патриарх! — попробовал отмазаться Балонн.
— С того! Глаза водянистые, и все жалуются, что ты периодически ведешь себя очень странно. Да я сам недавно слышал в коридоре твое нелепое хихиканье! И вот еще, полюбуйся, что нашли при обыске твоих апартаментов!
Грандмаг достал из-под стола и швырнул на стол пакет с наркотиком, украденный недавно из кладовой про запас.
Отпираться дальше было бессмысленно. Архимаг сознался, что однажды почувствовал непреодолимую тягу к наркотику. Ну и всё после этого… Что же теперь поделать?
Глава клана орал на него минут десять, архимаг даже особенно не вслушивался. Но обиделся и зло затаил. Вот зачем он так? Клан же торгует этим портальным наркотиком, его всегда полно. Балонн даже не услышал, строя планы мести, что глава клана ругался в том числе из-за того, что нарколаборатории и склад с готовым наркотиком уничтожены, и теперь на улицах торговать почти нечем. Выйдя из кабинета, архимаг побрел по коридору, прикидывая, как ему лучше отомстить.
Но вначале он решил увеличить свои запасы портального наркотика, ведь у него их отобрали! Был еще небольшой запасец в кармане, но этого хватит только на несколько доз. Неприятная ситуация!
Спустился на этаж, на котором находился тот самый склад. Улучил момент, когда никого не было в коридоре, и открыл замок. К его огромному разочарованию, склад был пуст. Полностью, только голые полки и остались…
Следующий час он потратил на осторожные расспросы слуг, бегающих по коридору, спрашивал, куда переместили содержимое склада. С каждым ответом — «я не знаю, мастер» — ему все больше хотелось сломать им шею. Но нельзя, никак нельзя, грандмастер тогда точно выгонит его из клана. Мелькнула мысль — а не уйти ли самому? Но он тут же решил, что глупо, будучи наркоманом, покидать клан, торгующий наркотиком. Конечно, он может покупать наркотик на улице, но каковы шансы, что там будет чистое сырье? Эти бандиты — алчные твари, им ничего не стоит подмешать что-нибудь в изначально чистый товар. Разве что покупать не на улице, а прямо на складе одного из наркоторговцев, где еще будут не разрезанные пакеты прямо с их склада…
А впрочем, зачем покупать?
Через сорок минут, прискакав в один из самых страшных районов города, архимаг оставил лошадь на ближайшей конюшне и неспешно пошел по темной улице. Не прошло и пары минут, как к нему подскочил из темноты развеселый парень:
— Что здесь забыл, дед?
Но тут же, рассмотрев помимо седых волос и мантию архимага, испуганно попятился:
— Извините, попутал! Все, я ухожу, ухожу…
— Ну уж нет. Где купить портальный наркотик, отвечай!
— Не знаю, мастер! Какой еще наркотик… — продолжал пятиться парень, надеясь скрыться в спасительной темноте переулка.
Но Балонн, холодно улыбнувшись, поставил за его спиной огненный щит, о который тот подпалил одежду, продолжив пятиться. После чего, отпрыгнув от жара, снова оказался перед архимагом.
— Или ты ведешь меня к дому местного главаря банды, или я зажму тебя между огненными щитами… Будешь тлеть долго, но где-то за часик запечешься как следует. Как аппетитная курочка в печи.
Перепуганный бандит, уже трижды пожалевший, что решил ограбить старика, покорно кивнул.
Полчаса спустя архимаг выходил из дома, полного трупов, прижимая к груди сумку с двадцатью килограммами портального наркотика в оригинальных пакетах из хранилища его собственного клана. Все, что было расфасовано, он оставил — не хватало еще отравиться какой-нибудь подмешанной гадостью…
Итак, наркотиком он себя теперь надолго обеспечил… Настало время для мести.
Идея пришла в голову быстро. Глава клана не сможет упрекать его в том, что он потребляет портальный наркотик, если тоже на него подсядет. Еду для верхушки клана готовил знакомый Балонну повар. Архимаг заскочил к нему тем же вечером прямо на кухню. Улучив момент, незаметно подбросил в готовый соус сорок граммов портального наркотика и аккуратно размешал, делая вид, что снимает пробу. По его расчетам, сорока граммов достаточно, чтобы уже завтра за наркотиком выстроилась очередь из новых клиентов. И все друг друга станут понимать, перестав упрекать по всяким пустякам.
Эйсон, столица Аргента
Весь следующий день я охотился. Пришлось повторить фокус с маскировкой, чтобы выбраться из столицы неузнанным и спокойно потом передвигаться между портальными локациями, не опасаясь внезапной атаки со стороны того или иного врага. Охотился не покладая рук, поскольку альтернатива меня пугала. Если я только появлюсь в башне Джоан до того, как девчонки разберут все подарки, меня однозначно тут же привлекут к этой работе. Сам буду виноват.
Делать такую глупость я точно не собирался… Тем более я уверен, что там девяносто процентов подарков — точно для Джоан, а не для меня. Дарители наверняка стремятся понравиться племяннице короля, а не еще недавно никому не известному провинциалу. Как бы красиво ни звучало то, что я в очереди на наследование престола, никто же не думает, что король, три его сына и брат самоустранятся, дав мне стать королем Аргента?
Ну и мне можно в разборе подарков не участвовать еще и потому, что проблем с ними точно никаких не будет. Посидел на всякий случай возле подарков в легком трансе десять минут. Там точно нет ничего опасного. Проверил, в том числе, и с учетом опыта с артефактом с проклятием и ядом от Хендо, на очень слабые излучения. Да и вероятность подобных сюрпризов была ничтожно малой — надо быть смертником, чтобы притащить опасный подарок для королевской племянницы в королевский дворец, а мы таких не приглашали. От «Могучих», в частности, никого вообще не позвали. Не совсем по протоколу не звать кого-то из числа двадцати самых сильных кланов, но все же это свадьба не королевской дочки, а лишь племянницы, протокол допускает отклонения. Да и подарки трижды проверяли королевские телохранители… Но так, на всякий случай решил и сам их проверить…
Посетил подряд двенадцать локаций со шнеками в надежде выбить все же второе пространственное хранилище. Но нет, не свезло. А ведь могли бы подкинуть подарочек по случаю свадьбы. Ну да, так это не работает, к сожалению.
Когда расщелины стали сливаться в одну перед глазами, я понял, что переутомился и нужно отдохнуть как следует. Когда стемнеет, придут сокланы из Академии и пойдем охотиться на хебрака, а это серьезнейший монстр, на него нужно идти в полной готовности.
Повалялся часик в травяном портале. Потом вышел, решил еще раз обратиться за свадебным подарком к шнекам. Еще три ходки… Эх, видимо, не судьба! Снова отправился отдыхать в травяной портал. Теперь уже его не покидал, дожидаясь парней и Эрли.
Охота на хебрака прошла ровно. Свой источник решил подарить Джоан по случаю свадьбы. Для нее это самый лучший подарок. И не последний — поскольку мы договорились, что подарим друг другу подарки во время свадебного путешествия, присмотрев что-то уникальное в одном из тех крутых салонов и аукционов, что посетим. Но на этом мы сегодня не закончили.
Негран показал себя просто великолепно! Может, и не спас мне жизнь, — эспандер позволил бы мне убегать от воздушного элементаля какое-то время, а потом сбежать из портала, — но одержать безоговорочную победу над Хандером и его рунным элементалем я точно бы не смог. А это дорогого стоит. Выскочить из портала, жалуясь на Хандера и его рунного элементаля, тоже можно было бы, но как-то это было бы… Не очень красиво и элегантно. Я был бы в своем праве, и, убедившись в использовании запретной практики некромантии, Хандера бы повязали и потащили к палачам. Потом туда же после его показаний попал бы и его отец. Но дуэль я бы не выиграл, кучу информации о тайниках клана и о том, кто и как все это затеял, тоже бы не узнал, откуда рунный элементаль — тоже. Нет, использовать неграна было умным решением… А это значит, что нужно ловить нового!
Так что, закончив с хебраком, я позвал сокланов, и мы после небольшого отдыха отправились за новым неграном. Техника пленения была уже отработана, единственное отличие — сокланы после успешной охоты обратились ко мне с просьбой оборудовать их пространственные хранилища схожими переходниками. Им тоже захотелось обзавестись подобным монстром в качестве решающего аргумента… И что я по этому поводу мог сказать? Только одобрить их превосходный вкус!
Собрал пространственные хранилища парней, у Эрли своего еще не было, хотя теперь она тоже загорелась им обзавестись. Подумав, разрешил ей тоже заняться посещением порталов со шнеками. Она, конечно, не очень энергично прокачивала источник, но в последние разы, когда мы вместе охотились, показала, что нич