— Десяток за неделю, ваше величество. И это не считая тех случаев, когда схожие бесчинства были, но очевидцы никого вообще не заметили… Скрыт, ваше величество! Множество раненых горожан, трижды использовалась огненная магия. Пожаров избежали только чудом… Такое ощущение, что десятки грандмагов и архимагов из этих двух великих кланов внезапно впали в детство…
Отпустив Вэйрониса, король развил бурную деятельность. Перво-наперво отправил к палачам двух советников, что отговаривали его принимать главу столичной стражи под предлогом, что сказать ему по делу нечего. Пусть компетентные специалисты разберутся, это была личная неприязнь или подкуп со стороны «Звездопада» и «Землетрясения» в попытке замять скандальные действия членов этих двух кланов. Во-вторых, вызвал всех высших чиновников, имевших отношение к безопасности, от лорда Жардена до министра внутренних дел. Им поставил задачу выяснить, насколько серьезно все то, о чем рассказал глава городской стражи, и в чем причины этих шокирующих поступков. Нет ли тут какой-то хитрой схемы, призванной пошатнуть его власть, со стороны других государств? Возбудить недовольство населения беспределом великих кланов и, воспользовавшись этим, организовать государственный переворот под лозунгом наведения порядка, который не мог обеспечить прежний король…
Драск велел докладывать ему о новой информации по этому щекотливому делу три раза в сутки…
Эйсон, столица Аргента
Следующей же ночью я по крышам выбрался из столицы Хельского королевства, в которой мы заночевали после очередного турне по салонам и артефактным лавкам, не принесшего ничего интересного. Картина небольшая, вполне уместилась в широком рюкзаке на спине рядышком с усадебным артефактом, еще недавно принадлежавшим «Могучим». Подходящее местечко для общения с призраком из портрета я обнаружил достаточно быстро. Глубокий лесистый овраг в трех километрах от столицы, зайти в который удобно можно было только с одной стороны, с другой были сплошные кручи. Зайдя этим путем, установил сигнализацию на входе на случай, если кто-то все же решит сюда тоже пробраться, и забрался вглубь, скрывшись среди высоких деревьев с густой листвой. Очень даже укромный уголок, и ни одного портала внутри, из которого внезапно может выйти забравшийся туда до моего появления охотник.
Установил портрет, прислонив к стволу большой ели, отошел на пять шагов, врубил усадебный артефакт и начал кастовать одно за другим необходимые заклинания. Все сработало… двадцать секунд — и рядом с елью зависла в воздухе призрачная человеческая фигура размером в четыре раза больше портрета.
Заговорил призрак не сразу — вначале просто изумленно пялился вокруг. На деревья, на меня. Затем все же его прорвало:
— Кто ты? И где Вадлен?
Хм, хельский язык! Удачно вышло, что я как раз его уже неплохо изучил. Хотя и неудивительно — насколько я понял, именно в Хельском королевстве очень много работали над подобными магическими технологиями. Это я из книг, что ночью читал, отчетливо понял. Что же, отвечать тоже буду на хельском.
— Я Эйсон. Не знаю, кто такой Вадлен.
— А где семейка Роскетеров? Надеюсь, не очень близко?
— Тоже понятия о них не имею.
Наконец, призрак сообразил, что что-то нечисто. Он спросил меня:
— Какой сейчас год?
— Три тысячи двести семьдесят первый.
— Сто восемьдесят лет прошло?
— Похоже, что да.
Я не издевался над призраком, такие уж были рекомендации для общения с пробуждаемым постояльцем портрета. Он должен сам задавать вопросы, демонстрируя готовность полностью пробудиться. Да и по вопросам станет о нем хоть что-то понятно, все эти имена я обязательно запишу и проверю. На случай, если потом начнутся попытки что-то соврать. В отличие от призраков убитых, этот вид призрака вовсе не обязан говорить мне только правду. Тут другие правила, все как в жизни — может врать и не краснеть при желании.
А для меня очень важно разобраться в том, кого я вытащил из картины. У людей бывают разные характеры. Не хотелось бы нарваться на кого-то очень проблемного. Если выясню, что мне попался именно такой клиент, то лучше обратно его замурую в портрет и поставлю в самый дальний угол самого пыльного чулана во дворце герцога. Ничего особо выдающегося в этом портрете нет, никто его не вытащит оттуда, чтобы повесить на стену. Так и погибнет в ходе грядущей войны с демонами.
Что-то изменить к лучшему в будущей войне своими действиями я надеялся. Но отнюдь не имел иллюзий, что война с пятью сотнями высших демонов, грандмагов и архимагов, объединенных одной идеей — сделать из человечества корм для своего стола, захватив власть над миром, — сможет обойтись без масштабных сражений. А учитывая, что Аргент — их база, уж этому королевству точно придется несладко.
— Значит, все, и мои друзья, и мои враги, погибли или умерли естественной смертью?
— Скорее всего, — подтвердил я.
Минута тишины. Ну да, можно понять, почему он молчит. После таких новостей кому угодно понадобится время, чтобы примириться с новой реальностью. Я с интересом наблюдал за меняющимися на лице призрака эмоциями. Там были и горечь, и облегчение, а закончилось все смирением и любопытством.
— Эйсон, из какого ты клана? И что знаешь о клане «Багряной зари»?
— Мой клан «Дерзкие», из Аргента. А этот клан «Багряной зари», если не ошибаюсь, он ведь из Хельского королевства?
— Да.
— Вполне себе процветает. Заклинание «багряной зари» по-прежнему удается сохранить в тайне.
Не стал добавлять, что не от меня, конечно. Заклинание было неплохим. Облегченный вариант плазменного облака. Могут кастовать и слабые архимаги.
— Значит, наследники моих врагов преуспевают… Кстати, я владею языком, на котором разговаривают в Аргенте. Не хочешь перейти на него? Я вижу, что хельский дается тебе нелегко…
— Нет, давай продолжать общаться на хельском, я его как раз изучаю.
Обратил внимание, что про свой клан призрак не спрашивает. Конечно, если он вообще у него был… Вроде бы пока что ведет он себя адекватно. Настало время для моих вопросов:
— А тебя как зовут? И из какого ты клана?
— Илор, из «Чуткого уха». Слышал про такой клан?
— Приятно познакомиться, Илор! Нет, никогда.
— Этого стоило ожидать… Почти никто не уцелел после года противостояния с врагами. Мой отец, архимаг-артефактор, после того как попытался спасти меня, заточив в портрет, собирался напасть на магов из «Багряной зари», чтобы отвлечь их от того места, где спрятал портрет…
— Позволь мне сделать догадку — твой клан владел не боевым заклинанием?
— Это верно.
Ну что же, достаточно распространенная история. Столкнулись насмерть два клана, у одного из которых есть тайное боевое заклинание, причем очень полезное в сражениях, а у второго — не боевое. Не приходится удивляться исходу столкновения…
— А что делает это «Чуткое ухо»? Если такой вопрос уместен…
— Это заклинание для разведки. Очень издалека можно слышать чужие разговоры. Даже за стенами.
Ну, еще и этот момент. Вряд ли эти ребята были особо популярны в Хельском королевстве, с таким-то заклинанием… Скорее всего, все их опасались. Боялись, что они разузнают их тайны. И с удовольствием дали их растоптать «Багряной заре».
Но заклинание очень интересное. Если его использовать втихую, а не создавать, выпячивая его, клан, то от него может быть много пользы…
Я размышлял над этим, но призрак истолковал мое молчание иначе:
— Ты не думай, я не трус! Я сражался и не бросал отца. Это он мне приказал, когда понял, что гибель клана неизбежна. Чтобы отомстить врагам, сохранив мне жизнь до тех пор, пока не представится такая возможность… Правда, он не думал, что мне придется просидеть в портрете почти два столетия. Он взял обещание с друга семьи, что тот извлечет меня лет через десять…
А вот это я не был рад услышать. Мне еще не хватало, в случае если я его окончательно освобожу, чтобы он рванул в Хельское королевство и начал там мстить потомкам членов клана «Багряной зари». Они ведь понятия не имеют о его пропавшем почти двести лет назад клане «Чуткое ухо». Для них это уже ветхая история… Понятно, чем это закончится — поймают его и узнают, кто ему помог вылупиться из картины. У меня и так достаточно врагов на сегодняшний день, дополнительных в виде «Багряной зари» точно не нужно…
— Да я и не сомневался в твоей храбрости… Слово отца свято… Но давай лучше прикинем, что мне с тобой делать?
— Помоги мне получить новое тело, и я тебе отслужу. Клянусь, что передам тебе в этом случае свое клановое заклинание! А так как я маг двенадцатого разряда, то смогу рассказать еще и про способы охоты на портальных тварей, которые мы практиковали в нашем клане. У нас были свои тайны, что могут тебе пригодиться.
Ну, и то, и то — ценное предложение, конечно. Но сначала нужно немножечко лучше разобраться, что за человек этот Илор. Или, скорее, призрак… Что у него с моральными качествами?
— У меня нет знакомых, готовых уступить свое тело чужаку. Тем более тебе же нужно тело мага, верно?
— Это понятно…
— А как друг семьи, забывший про свое обещание, должен был найти тебе тело?
— Он был директором клиники для душевнобольных. И там было отделение и для магов… Есть же совершенно безнадежные больные, разум которых точно никогда не вернется в норму…
— Ну, я точно далек от этого. Может, сам мне предложишь варианты, как тебе помочь?
То, что я услышал, мне уже понравилось. Значит, не было идеи связать какого-нибудь молодого мага и вселить в него Илора насильно… Но нужно получше узнать самого Илора. Если он мне что-то такое предложит, то запихну его обратно в портрет и при первой оказии засуну его в пыльный чулан…
— Может, все же получится найти мага с поврежденным рассудком без перспектив излечения? В этом случае, когда после моего вселения в тело он снова станет разумным, его родственники будут на седьмом небе от счастья! А я дам тебе клятву их не обижать и достойно вести себя.