У единственного входа, состоявшего из огромной, метров пяти в высоту одностворчатой двери, было возведено легкое деревянное строение, в котором сидела охрана. Жара в этой местности стояла круглогодично, даже ночью температура не опускалась ниже восемнадцати градусов, так что никакой надобности в более солидном сооружении у них не было.
Трое магов, каждый из которых был архимагом, внимательно изучили предъявленную мной записку о праве на вход и признали ее годной.
После этого архимаг, стоявший по центру троицы, махнул рукой в сторону входа, и все трое, утратив ко мне всякий интерес, расположились на скамейке у своего здания.
Я с усилием потянул огромную дверь и шагнул в темноту, в которой даже при помощи моего артефакта на ночное зрение ничего не смог разглядеть.
Сделал два осторожных шага, нащупывая пол под ногами, чтобы не споткнуться, после чего дверь за мной скрипнула, закрываясь, а затем все пространство внутри озарило светом.
Насколько Храм был невзрачен снаружи, настолько оказался красив изнутри. Как ни странно, при прямоугольной форме снаружи, пространство внутри было круглым. На потолке горели сотни магических светильников, все стены были покрыты резными барельефами, каждая из линий которых была заполнена золотом или серебром. Охотники и монстры… Нелюди и люди… Сотни картин сражений.
Пол под ногами мерцал, как в ночи в ясную погоду мерцает звездное небо. Великолепное зрелище, казалось, что небо и земля поменялись местами. Вот только была одна деталь, что его портила…
Огромная груда высохших человеческих тел возвышалась слева от входа. Прямо в истлевшей одежде. Со множеством артефактов на шеях. Учитывая, что сюда приходили на испытание не простые маги, а очень опытные или богатые, а иногда и то и другое, — несомненно, там лежало много чего интересного. Но я и шага не сделал в ту сторону — скорее всего, это первое испытание. Начнешь копаться в костях, пытаясь присвоить артефакты, — ничем хорошим это явно не кончится. Чужую добычу нужно уважать, ни один монстр своего без боя не отдаст. А этот храм — фактически аналог могучего монстра с невероятными способностями на своей территории. Так что нет, я туда точно не полезу…
Отметил, что в куче полно трупов в одеждах архимагов, и нескольких грандмагов тоже заметил. Да тут все серьезно, если даже грандмагов на испытании умудрились уморить… Кстати, зачем все это тут на виду лежит? Проверить крепость психики претендента? Интересно, сколько людей, увидев, скольким не повезло до них, тут же повернули назад, наплевав на то, в какую сумму им обошлось разрешение сюда попасть?
Но в моем случае запугать меня этой горой истлевших трупов не получится. Я отнесся к ней с юмором. Будь я обычным парнем с обычной историей — может, сейчас бы и нервничал. Но после того как выжил на всех тех полях сражений, где сражался по щиколотку в крови, среди убитых товарищей… Чужие трупы меня вообще больше не волнуют…
Прямо по центру круглого зала было нечто вроде стелы, блестевшей золотом. Четыре метра в высоту, грани метр на метр. Направился к ней, потому что больше ничего в зале и не было.
Подойдя поближе, услышал голос в голове:
— Зайди внутрь стелы со всем оружием и артефактами, что будешь использовать…
Ну, на первый взгляд кажется, что стела монолитная, но, судя по указанию, это не так. Только подошел и прикоснулся к стеле, как рука тут же провалилась внутрь. Надо же, даже сейчас она кажется монолитной… Просто не вижу теперь своей руки, она словно по локоть в камне. Интересная иллюзия.
Забрался внутрь целиком и сразу же увидел уютную выемку размером два на два метра. Одна проблемка — в ней также валялся истлевший труп в одеянии архимага. Вот тут уже выбора не было, прикасаться к трупу или нет, — судя по всему, он тут лишний. Аккуратно подхватив под мышки весящее максимум треть прежнего веса тело, отволок его к куче других тел и положил с краю. Похоже, претенденту прошлого месяца не повезло… Ну что же, бывает. Уверен, что его тоже предупреждали, что надо вовремя остановиться… Иссушило его тело, конечно, очень сильно, словно он в пустыне полгода на жаре провалялся. Но кто его знает, может, тут какой-то особенный микроклимат, способствующий мумификации трупов. Главное — не проверять это на себе…
Вернулся обратно, тут же полностью забрался внутрь стелы. Ну что же — теперь остается только ждать… Вдох, выдох, все, я готов… Долго терзаться в ожидании не пришлось. Понеслось!
Сразу опознал локацию, в которой оказался, — забыть ее невозможно… Царпы, или энергетические цыплята — не те противники, которых можно забыть, однажды увидев. Риск для жизни такой, что и они сами, и все, что вокруг, отпечатывается в памяти намертво. Ну надо же, какую опасную первую локацию для меня выбрали! Что же дальше запланировано?
Действовал по самой эффективной схеме, на рефлексах, не задумываясь. Выставить водяной щит, дождаться, когда царп скатится по нему вниз, — убить его ледяной каплей. Подхватить черный камешек и снова прислушиваться в ожидании треска поблизости.
В отличие от того раза, когда я путешествовал с Аркошем и Эрли, возможности сделать перерыв не было. Но и я уже не хромаю, как тогда, да и в целом неплохо развился. Царпы появлялись один за другим, когда быстрее, когда медленнее. Самым сложным моментом была серия из шести штук подряд в самом конце, когда не было времени даже на то, чтобы поднять трофей, так быстро возникал очередной монстр, но я справился. Три десятка убитых монстров, и я вновь возвращаюсь в стелу. И, по ощущениям, я в полном порядке.
Приза долго ждать не пришлось. Голос в голове сказал:
— Ваше сродство со стихией огня выросло на пять процентов.
О! Сразу же ценный приз! Чем выше сродство со стихией, тем быстрее и с меньшим количеством маны ты кастуешь любые заклинания этой стихии! Достойная награда!
Засунул руку в сумку. О, и добыча с цыплят тоже никуда не делась! Правда, я еще внутри стелы, кто его знает, что будет с добычей, когда покину храм…
— Желаете продолжить испытание? — безразлично прошелестел голос в голове.
— Желаю! — уверенно сказал я.
С шумом и брызгами рухнул в океан с высоты в пару метров. Тут же буквально взлетел вверх на гребне волны. Ого, а тут шторм! Небо мрачное, льет дождь, дует резкий ветер. С высоты волны никаких признаков земли не заметил. Но оставаться в воде точно не стоит, ведь я понятия не имею, в какой из сотен портальных локаций, где сразу попадаешь в соленую воду, я оказался… А это означает, что прямо сейчас из бездны, вполне возможно, всплывает вверх монстр, нацелившись на мое болтающееся в воде тело. Подкидываю эспандер повыше, заскакиваю и выскакиваю из него, кастую под ноги воздушный щит. Вот теперь уже полегче — я стою в пятнадцати метрах над гребнем самой высокой волны, мерно катящейся внизу.
Ветер такой сильный, что приходится расставлять ноги пошире, а то резкий порыв может скинуть меня обратно в воду. Итак, что вокруг?
Даже с этой высоты никакой земли вокруг я не увидел. Поднял голову вверх. То, что кругом вода, не означает, что самый опасный монстр водится именно в ней. Воздушные монстры встречаются тоже такие опасные, что сам захочешь при их виде немедленно прыгнуть в океан и попытать счастья там…
Но в этот раз мне предстояла все же охота на морского монстра… Не прошло и пары секунд, как на поверхность воды вынырнула большая туша. Метров восемь в длину, светло-серая шкура, характерной формы плавник. Аргельер! Да уж, мощный хищник, в воде рядом с ним категорически не стоило оставаться, не располагая пассивной защитой. Хотя и не всякая пассивная защита выдержит, если попадешь к нему на зубок… Одно хорошо, этот монстр без энергетической защиты и дистанционных атак…
Жестко в Храме хозяина судьбы гостей принимают, что есть, то есть. Не имей я эспандера, уже вполне мог бы погибнуть, сожранный заживо. Да что там говорить — вовремя я из воды убрался. Наверняка тварь расстроилась — уже нацелилась на мои болтающиеся в воде ноги, а тут такой облом…
Монстр еще всплывал, а мои руки уже извлекали взрывчатку. Нужно полсотни взрывных артефактов, не меньше, чтобы убить такого монстра, так что сразу, извлекая связки по десять штук из сумки, я приматывал их друг к другу. А еще требовалась меткость, попасть нужно именно в голову, она самое слабое место у аргельера. Монстр вертелся на месте — похоже, испытание предполагает, что долго монстров ждать не приходится, они словно оповещены о том, что рядом есть добыча… Ну что же, вот связка из пятидесяти артефактов готова, я активирую их и швыряю вниз, беря поправку на ветер.
Летит точно… прямо перед взрывом подкидываю эспандер вверх и запрыгиваю в него. Пятнадцать метров — слишком близко для такого мощного взрыва.
Выскакиваю из эспандера, ловлю его, кастую воздушный щит под ногами. Вижу внизу на волнах перевернувшуюся кверху брюхом тушу аргельера, рядом с которой всплывает оглушенная взрывом рыба. Судя по позе, я его убил. Но почему тогда все не заканчивается, как было с энергетическими цыплятами? Может быть, нужно взять с него трофеи? Если так, то дело это опасное. Спускаться к убитому монстру и потрошить его в воде, в которой может водиться что-то и пострашнее, совсем неохота. Я очень люблю трофеи, но в этом случае степень риска просто зашкаливает…
Решил обождать немного, вдруг просто монстр еще не сдох окончательно. Но разгадка оказалась проще — рядом с дохлым аргельером появился спустя минуту живой, тут же уставившись на меня. Ага, значит, я еще не всех убил!
Готовлю взрывчатку, и она делает свое дело. А я вновь переношусь в нишу под стелой.
Голос в голове говорит:
— Ваше сродство со стихией воды выросло на пять процентов.
Похоже, начала вырисовываться логика: поскольку энергетические цыплята — монстры, близкие к стихии огня, то дали надбавку по стихии огня, а поскольку аргельеры водяные монстры — то и приз из водяной сферы?
— Желаете продолжить испытание? — безразлично прошелестел голос в голове.