Ректор уточнил еще, что точного времени отправления посольства никто пока не знает. Предупредил, что надо просто быть в готовности сразу отправляться.
Когда уже уходили, я задержался и поблагодарил ректора за подарок на свадьбу. Морщины на его лбу тут же разгладились, и он радостно спросил:
— Значит, прошел уже Храм хозяина судьбы? Ну и хорошо, Лорейн хоть перестанет бросать на меня грозные взгляды!
Моя жена подняла голову к потолку, словно что-то там разглядывая, и вздохнула.
Совет десяти, столица Бельбы
Патриархи самых сильных кланов страны собрались на внеочередное совещание в Хагарде, столице Бельбы.
— Все мы знаем причину, по которой сегодня собрались, — начал заседание патриарх «Сияющего меча». — Какие будут предложения по нашим действиям?
— Давайте все же вначале проанализируем, насколько серьезно может повлиять на нашу власть эта свадьба, если она состоится, — возразил патриарх «Лунной плети». — Решится ли король передать власть своему сыну в расчете на то, что король Аргента поддержит его в переходный период войсками?
— Такой вариант вовсе не исключен, — решил высказаться и патриарх «Небесной смерти», — наверное, в этом вообще и смысл этой свадьбы. Король Аргента, наверное, единственный король, что вообще согласится на такой союз — уж больно, по слухам, глупа его дочурка, и другого претендента на ее руку не предвидится. Кто же еще согласится взять ее в жены, как не отчаявшийся наследный принц, рвущийся получить в своем королевстве реальную власть? А наш король давно впал в старческий маразм, вряд ли он хоть что-то решает в этой затее.
— Можем ли мы решить вариант самым радикальным способом, просто истребив все посольство вместе с дочкой короля, как считаете? — спросил коллег по Совету патриарх «Звезды разума».
— По сути, это будет объявлением войны Аргенту, а его армия очень неплохо себя показала в ходе недавней войны с Сисерией. Они легко разбили намного большую сисерийскую армию. А наша армия будет раза так в два меньше аргентской… — покачал головой патриарх «Сияющего меча».
— Мы постоянно тренируемся в готовности к битве с монстрами и нелюдями, наши маги и солдаты не чета войскам всех этих Сисерий и Аргентов, находящихся вдали от Темного пятна. У нас, наверное, каждый пятый маг выше одиннадцатого разряда испытал свои таланты и свою храбрость в Темном пятне. Так что то, что нас меньше, не означает, что мы слабее, — надменно задрав нос, сказал патриарх «Звезды разума».
— Мы можем сколько угодно восхвалять превосходные боевые качества своих магов и солдат, но вопрос не в этом — готовы ли мы совершить что-то такое дерзкое, что однозначно приведет к войне с Аргентом, и, более того, в результате другие королевства окажутся на стороне Аргента, а не на нашей, — возразил патриарх «Лунной плети». — Это варварство — уничтожать посольство, едущее договариваться о сватовстве. Формально Аргент в своем праве — его приглашает к этому визиту официально наш монарх. То, что все в мире знают, что реальная власть в Бельбе принадлежит нам, не означает, что дипломатические протоколы и этикет утрачивают силу. Формально наш Совет десяти лишь один из подчиненных короне органов власти в Бельбе.
— Согласен, нам нет смысла показать себя всему цивилизованному миру неотесанными варварами, — сказал патриарх «Небесной смерти», — не стоит опускаться до такой низости, как уничтожение посольства и напрашиваться на войну, в которой у нас после такого шага не будет союзников. Есть же и другие варианты. Кто нам мешает перебить участников посольства, вызывая их на дуэли? А откажутся сражаться на дуэлях — тем лучше, опозорят и себя, и посольство, и народ Бельбы будет с презрением относиться и к этой свадьбе, и к нашему наследному принцу. У него не получится, женившись на принцессе из королевства слабаков, вернуть себе власть. И он по-прежнему предпочтет остаться в тени своего отца, дремлющего на троне, пока мы вершим власть в Бельбе.
— Хорошо сказано! — одобрил предложение патриарх «Сияющего меча», и большинство собравшихся закивали, подтверждая, что им нравится именно такой вариант. — Ну что же, давайте формировать списки наших лучших бойцов. Члены посольства не должны вылезать из дуэлей с утра до ночи.
— По дуэльному кодексу не разрешено больше трех дуэлей в день, — напомнил патриарх «Звезды разума», недовольный тем, что приняли решение ограничиться менее радикальным вариантом.
— Ну, это было образное выражение, — улыбнулся патриарх «Сияющего меча».
Эйсон, столица Аргента
Я рассказал ректору о своем походе в Храм хозяина судьбы. Единственное, о чем умолчал, как и в рассказе для Джоан, так это о полученном предсказании. Во всех древних книгах было однозначно написано, что любое предсказание — дело глубоко интимное. И совершенно точно не стоит ни с кем, даже с самыми близкими людьми, им делиться. Предсказатели могучи, капризны и обидчивы… Могут и поправить твою судьбу за трепливый язык так, что предсказание больше не пригодится.
После такой беседы с ректором немудрено, что я тут же пошел в библиотеку Академии в поисках дуэльного кодекса Бельбы. Мне его нужно выучить наизусть, похоже… К счастью, как студенту, мне его выдали на руки, а то мне не меньше не терпелось добраться до неопознанных артефактов и посмотреть, на что способен мой подарок от Храма хозяина судьбы…
Но снова пришлось задержаться. Едва добрались до Академии, как встретили Эрли. Та шла куда-то под ручку с Эрикой. Я только хмыкнул — так и знал, что эти две нахалки подружатся!
— Ну и что вы затянули тогда решение проблемы с Джюэль? — с ходу атаковала нас с женой сестра.
— Ну так война началась, все бегали как ошпаренные, не до этой вертихвостки было, — напомнил я. — А что с ней, опять проблемы?
— Да они и не заканчивались! Более того, все хуже, чем раньше! Кое-кто теперь граф, обласканный королем, и его брат стал очень даже неплохой целью для необремененной моралью попрыгуньи по чужим койкам. Она разогнала на время других кавалеров и обольщает Тивадара по полной. Если все это не прекратить, то этак скоро и до свадьбы дойдет. Будешь поздравлять брата, что женился на шлюхе, через постель которой студенты маршировали взводами! Если их всех на свадьбу пригласить, то ты разоришься счета оплачивать. А придется звать, они как бы через Джюэль нам станут не совсем чужими!
Эрика стояла, грела ушки, и глазки ее сверкали просто нестерпимо от любопытства. Но в разговор пока не лезла. Понимала, что потом расспросит Эрли по полной программе. Ну или ледяные взгляды Джоан ее охолаживали. Ох, как моя жена до сих пор ее не любила!
— Значит, будем что-то делать, чтобы решить проблему, — сказал я. — Как насчет того, чтобы познакомить Тивадара с Эрикой? — вставил и я пару слов, когда Эрли остановилась на мгновение набрать воздух в грудь после очень пылкой речи.
Девчонка опасливо попятилась, когда услышала свое имя.
— Да они уже знакомы! — бесцеремонно махнула рукой Эрли в ее сторону. — Хотя… с этой точки зрения мы, конечно, вопрос не рассматривали… Одета она сейчас как боевой оборвыш…
И Эрли в упор уставилась на Эрику, осматривая ее взглядом опытной хозяйки борделя. Вот прям по всем ее выпуклостям прошлась, ничего не пропуская.
Эрика, бойкая только на словах, попятилась прочь по коридору.
— Ну, я это, пойду, — сказала она, явно перепуганная тем, как события повернулись, — дела и все такое…
— Стоять! — приказала Эрли, и та замерла на месте. — Джоан, как считаешь? Если эту малявку как следует накрасить и приодеть точно так же, как любит малеваться и одеваться Джюэль, Тивадар может на нее клюнуть? Она, конечно, бесприданница, но и он год назад, скажем деликатно, приличный ресторан не мог себе позволить, только мусорку около него…
Да уж, Эрли и деликатность — это точно две совершенно разные вещи… Зато тут я впервые увидел, как Джоан посмотрела на Эрику не с желанием что-нибудь тяжелое в нее кинуть. И девчонка еще больше перепугалась.
Глава 19
Все это было очень увлекательно, но я все никак не мог добраться до артефактов. И дуэльный кодекс Бельбы тоже хотелось почитать. Поэтому я перешел к указаниям:
— Так, Эрли, раз идея нравится, то и займись всем этим. Бюджет тебе на эти цели выделю в тысячу золотых монет, можешь взять их у Аркоша. Эрика — Тивадар классный и надежный парень, попробуй вскружить ему голову, если справишься, то точно не пожалеешь! Осталось только решить, что делать с этой Джюэль… Как раз каникулы, будем пробовать вариант с Королевством сорока островов?
— Погоди, какая-то мысль в голове вертится… — Джоан задумалась. — Что-то более интересное… О! Надо разузнать, захватит ли с собой принц Мартон жену.
— Думаешь, рискнет? И какое это отношение имеет к Джюэль?
— Принцы — это отдельная каста. Они думают, что с ними ничего плохого случиться не может. Они же принцы! Так что может и взять. А если возьмет, то ей понадобятся для такого визита фрейлины…
Я не сразу, но понял.
— Хочешь предложить ей Джюэль во фрейлины?
— Ну да! Неизвестно, насколько затянется посольство, но какое-то время ее точно в Аргенте не будет. Глядишь, за это время Тивадару Эрика понравится. Ну и, насколько я поняла, наше посольство будет в Бельбе на виду у всех, и вокруг будет куча мужчин, которые будут задираться. Раз она так слаба на передок, то может запасть на одного из них. В идеале выйдет за него замуж. Ну а на крайняк, если с ней просто переспят, но взять замуж побрезгуют, я могу ей впоследствии пригрозить, что расскажу всем про ее шашни с бельбийцами, зашедшие слишком далеко, если не отстанет от Тивадара. Если, как отец предполагает, там будут сплошные дуэли, то бельбийцев у нас в Академии никто, мягко говоря, любить не будет. Кто-то же из наших погибнет, никуда от такого варианта не денешься… И то, что она с ними веселилась, популярности ей в Академии точно не добавит.
— Ты хитра и опасна, жена моя! — сказал я Джоан с чувством.
И она засияла, поняв, что это комплимент.