Эрли тоже оценила придуманную комбинацию.
— Звучит очень неплохо! Если Герса вдруг не едет, то уговори ее поехать, чтобы ей понадобились фрейлины, — посоветовала она деловито Джоан в развитие плана. — Может, и удастся избавиться от этой шалавы Джюэль!
Я убедился, что Эрика в целом не против нашей комбинации, — ей даже интересно стало, получится у нее понравиться Тивадару или нет, — и наконец освободился. Сразу рванул к тайнику, в котором мы хранили неопознанные артефакты. Тайник был встроен в массивную опорную колонну в подвальном помещении. Довольно вместительный, кстати, хотя вначале, когда его нашли, думали, что он будет небольшим. Взял один из древних артефактов в правую руку, сосредоточился на ощущениях.
Ни-че-го… Я даже начал сомневаться, правильно ли понял значение подарка от Храма хозяина судьбы. Как вдруг перед глазами всплыла картинка — я сижу в трансе, зажав артефакт между двумя ладонями. Так, понятно, видимо, это что-то вроде инструкции по правильному использованию подарка… действую!
Нашел местечко рядом с колонной, застелил землю тряпкой, чтобы не испачкать брюки, устроился в позе для транса на коленях. Сжал артефакт, как видел на картинке. Вошел в транс. Ага, что-то начало работать!
Замелькали какие-то картинки незнакомых мне людей в старинных одеждах. Общее у них было только одно — на шее каждого мелькал артефакт, который я сейчас держал в руках. Погрузился в транс глубже — и вдруг увидел, как, сжав в руке этот артефакт, один из его прежних владельцев опускает руку в кипящую воду! Однако! Интересная инструкция то ли для активации, то ли для использования.
Просидел в трансе еще минут пять, но картинки больше не появлялись. Ни одной. Стало ясно, что это все, что пока что может быть мне показано. Ничего, и это уже очень даже неплохо!
Закрыв тайник, взял артефакт с собой и прошел на кухню. Там как раз уже готовили блюда к обеду, так что чан с кипящей водой удалось найти без проблем. Закатал рукав камзола повыше, взял артефакт в руку и, помедлив секунду, засунул руку в кипяток. Глаза трех поварих чуть не вылезли из орбит — такого они от графа не ожидали! Одна из них даже брюкву, которую чистила, под ноги выронила.
Я опасался, конечно, что обварюсь, и уже прикидывал, к какому из лекарей будет ближе добраться. Но нет, яркая картинка не подвела. Никаких болезненных ощущений, словно я руку не в кипяток опустил, а в обычную воду комнатной температуры. А затем, секунд через пять, сжатый в кулаке артефакт вдруг ярко сверкнул, и вода вокруг руки разом испарилась, а остатки замерзли коркой льда по бортам кастрюли.
Так… похоже, что артефакт я к себе привязал… А для чего он? Что он делает?
Выяснять это на глазах изумленных поварих было не с руки. Напугаю их еще, поувольняются, придется новых искать. А зачем — хорошо готовят, претензий нет.
Так что отправился снова в подвал. Сел на подстеленную ткань, да снова пристроился в транс в указанной позе. Пять минут, десять, никакой реакции… Да что же такое — явно же активировал артефакт, но не носить же его с собой, не зная, для чего он? Но упорство сыграло свою роль — все-таки на двенадцатой минуте мелькнула уже не картинка, а целая сценка. Один из уже знакомых мне магов стоит на поле боя. Лесная поляна, трупы слева и справа, неподалеку рушится дерево от попавшего в него мощного заклинания. Вижу, как в мага летит огненный шар — и вдруг разбивается о неожиданно появившийся перед ним ледяной щит. При этом размер и толщина щита были достойны уровня архимага, а никак не молодого парня, которого я перед собой видел. Да не, у него максимум десятый разряд может быть. Даже в древние времена вряд ли такой молодой парень мог стать архимагом. Ну и главный вопрос — если это архимаг, и он выставил ледяной щит, то к чему мне это показывать вообще?
Значит, это артефакт пассивной защиты… выставляет огромный и очень толстый ледяной щит при попытке убить хозяина атакующим заклинанием. Ну что же, вот, наконец, у меня и появилась пассивная защита — еще до получения двенадцатого разряда. Правда, сразу же появился вопрос — артефакт выставляет щит при любой атаке на его хозяина? А что, если я просто планирую отойти в сторону, увидев вражескую атаку, и не пострадаю при этом — заряд артефакта просто будет потрачен впустую?
Подумал все же, что вряд ли, такие артефакты должны действовать поумнее. На это намекала и ситуация на поле боя. Куча трупов, сломанных деревьев, там явно шел долгий и тяжелый бой, уж я-то в таких вещах хорошо разбираюсь! И молодой маг выглядел не очень, сразу видно, что не только что на поле боя прибежал. Лицо осунувшееся, черные круги под глазами — так выглядит маг, который сильно залез в прану из-за нехватки маны. Значит, вполне может быть, что своя мана у него в момент этой атаки была исчерпана. Праны он уже перебрал… И артефакт его реально спас от мощного огненного шара, от которого он не успевал увернуться! То есть это умная защита… Если все так, то это чрезвычайно интересный артефакт.
Надо сказать, поход в Храм себя оправдал… просто невероятно оправдал! Если у меня получится разобраться в каждом древнем артефакте, что у меня десятками валяются неопознанными… Ух!
Да уж, активация, конечно, такая, что и не догадаться… придумают же… А с другой стороны, я так понимаю, такие причудливые способы активации появились неспроста. Ясное дело, это очень дорогая штучная работа, делал какой-то серьезный мастер, который очень не хотел, чтобы кто-то, сняв артефакт с мертвого клиента, разобрался в его принципах работы и наделал копий. Ну и для клиентов таких мастеров-артефакторов это тоже хорошо, что все знают, что многие артефакты непонятно как активируются. Меньше желающих убить, чтобы забрать себе дорогостоящий артефакт. Какой смысл это делать, если понять, как его активировать, чрезвычайно сложно?
Сразу же, конечно, отправился за следующим неопознанным артефактом. Уселся в нужную позу, держа его в руках, вошел в транс. Сижу-сижу… пять минут, десять, пятнадцать… Ничего, только голова раскалывается все больше и больше от боли. Наконец, кровь из носа потекла, организм предупредил, что перебарщиваю. Ну да, еще же и ночь не спал.
Вышел из транса. Утешала только мысль, что, вполне возможно, существует какой-то перерыв в использовании новой способности. Надо снова попробовать опознать один из артефактов вечером. Ну а пока — надо глянуть дуэльный кодекс Бельбы!
Прочитал кодекс от корки до корки. Затем уселся поудобнее, отложив книгу в сторону, и стал обдумывать прочитанное. Так, сразу же отметил, что он был значительно гибче дуэльного кодекса в Аргенте. Многие вещи были возможны по согласованию сторон, секунданты играли значительно большую роль в подготовке к дуэли, чем в Аргенте. Об очень многих условиях можно было дополнительно договориться. В частности, я отметил очень коммерциализированный характер дуэлей в Бельбе. В дуэльном кодексе имелась целая глава про ставки, что можно было делать на исход дуэли!
Конечно, в Аргенте тоже сплошь и рядом делали ставки на исход дуэлей, но в нашем кодексе об этом стыдливо не было сказано ни слова. Мол, защита чести никак не связана с чьей-то материальной выгодой. Бельбийцы, похоже, очень любили делать деньги буквально на всем, так что у них в кодексе было не только про ставки на участников, но и про ставки, что делают на себя сами участники перед дуэлью. Можно было ставить и деньги, и артефакты. Еще одно отличие дуэли по-бельбийски — она могла проходить в форме, разрешающей использование любых артефактов участниками. И в этом варианте проигравший терял все свои артефакты в пользу победителя.
Чем дальше я читал, тем больше мне нравился этот кодекс. Похоже, в Бельбе будет интереснее, чем я думал. Если меня отрывают от охоты в порталах и обучения членов клана, то я уж постараюсь ни одной дуэли без щедрой материальной компенсации со своего противника не провести.
Еще интересный момент — в Бельбе были разрешены групповые дуэли. Двое против двоих, трое против троих, любые вариации.
Ну и в целом — дуэльный кодекс оставлял огромный простор для творчества. Хочешь провести дуэль в портале? Никаких проблем. Один сразиться с двумя противниками? Тоже. Главное — чтобы участники дуэли выразили свое четкое согласие на такие условия — и вперед. Тут был даже вариант, в котором секунданты выходили сражаться сразу после окончания дуэли, и прежние участники дуэли автоматически становились секундантами. Ну, тот из них, кто жив остался и мог по состоянию здоровья принять в дуэли участие…
Гунар, столица Аргента
Вот уже и закончилось свадебное путешествие намеченной мишени для покушения, а хоть раз увидеть вблизи Эйсона наемник так и не смог после того памятного случая у ресторана. Тот был попросту неуловим. Между тем заказчик уже напомнил о себе, и даже намекнул, что если Гунар не способен справиться с такой простой задачей, то он может нанять кого-то другого. Нужно было идти на какие-то необычные действия, чтобы не потерять этот заказ… Гунар ломал голову над вариантами, пока, наконец, не придумал кое-что…
Слоняясь возле новой клановой территории «Дерзких», он узнал слугу, который вышел из-за барьера и неспешно направился с большой сумкой по улице. Несколько лет назад Гунар водил компанию с его братом, пока тот не погиб во время выполнения очередного заказа. Он даже вспомнил имя слуги — Дербас. Парня он презирал — тот был тих, труслив и не желал иметь ничего общего с делами наемников. Так, похоже, у него появилась ниточка, чтобы ускорить выполнение своего задания!
Прошел метров двести за ним, чтобы не подходить сразу, мало ли за ним следят из окон кланового здания. А едва они оба свернули за угол, как тут же и нагнал.
— Здорово, Дербас! Как дела?
Парень зло взглянул на Гунара, и взгляд не изменился, когда он его узнал.
— Чего тебе? Доигрался в свои игры с моим братом! Мы даже его похоронить не смогли, тело так и не нашли!
— А ты, я смотрю, что-то осмелел! — решил сразу поставить того на место наемник. — Что, думаешь, в клан из пятой сотни служить пристроился, так можно ничего больше не бояться и серьезных людей не уважать?