— Позвольте, ваше сиятельство, но обещать такие заклинания и ритуалы легко, а вот реально располагать ими… — проявил здравый смысл Шерего. Ну да, красивыми словами бросаться легко…
— Дело в том, что моя супруга не только племянница короля Аргента, но и дочь бессменного ректора Королевской Академии Магии герцога Картана, — улыбнулся я, и Шерего тут же поднял брови вверх, поняв, на что я намекаю. — А вы, наверное, наслышаны, что в любой серьезной Академии есть закрытый этаж, куда не вхож никто, кроме самого ректора… Естественно, я дам и клятву, подтвержденную богами, что не вру и такими заклинаниями действительно располагаю.
— Никто, кроме самого ректора? Впрочем, это не тот нюанс, что мне интересен, ваше сиятельство… Я вам верю, божественное проклятие не та вещь, чтобы им стоило рисковать ради привлечения в клан лекаря-игрока. Да уж, задали вы мне задачу! И как же мне быть?
— Предлагаю вам подумать час-другой, и мы можем сделать это, если вы уже проголодались, в самом лучшем ресторане, который вы нам подскажете. Если вам понадобится подумать над этим в одиночестве, то можете занять отдельный столик подальше от нас, мы оплатим счет с вашего стола.
— О, это прекрасное предложение, ваше сиятельство! — оживился Шерего. Я сразу догадался, что его финансовое положение давно не позволяло ходить по приличным ресторанам. Не играл бы на деньги — проблем бы не было, лекарь его уровня может неплохо зарабатывать.
Он сразу же предложил нам ресторан в двух кварталах отсюда, и когда мы туда пришли, убедились, что ресторан действительно выглядит очень серьезно. Ну и самое важное, почти все столики были заняты очень богато одетыми людьми. Это главный критерий — никогда не стоит радоваться ресторану, как бы он хорошо ни выглядел, если там полно свободных мест.
Сесть отдельно Шерего отказался, прекрасно понимая, что в этом будет элемент оскорбления в адрес тех, кто будет оплачивать его счет. Он и в будущем отличался очень хорошими манерами… Начал аккуратно расспрашивать нас про клан и наши планы, я отвечал очень скупо — он же еще не вступил в наш клан, чтобы знать важные детали. К этому он отнесся вполне понимающе. Поговорили немного о портальных монстрах, его очень интересовали характерные раны, которые охотники могут получить от определенных монстров. И с этим я мог ему помочь более чем…
Принесли горячие блюда, а он все задавал и задавал мне вопросы по этой теме. Словно манеры вдруг ему изменили… лишь периодически извинялся, что мешает мне есть. Я не возражал — понимал, что он проверяет меня на высокомерие и вспыльчивость. Кто же захочет идти в клан к лидеру с такими вот чертами… Наконец, убедившись, что я выдержан и спокоен, несмотря на то что вкусные блюда остывают у меня прямо под носом, он откинулся на спинку своего уютного кресла и сказал, резко поменяв тему:
— Несмотря на ваш юный возраст, ваше сиятельство, может быть, вам довелось поучаствовать в недавней войне Сисерии с Аргентом? Слухи об этой войне самые противоречивые!
— Эйсон попал на эту войну рядовым, не имея дворянского звания, а закончил ее бароном и заместителем начальника крупного военного отряда! — сказала с гордостью за меня Джоан, снова продемонстрировав, что в хельском что-то понимает.
Я скромно улыбнулся ошарашенному такой информацией лекарю. Не знаю даже, что потрясло его больше. То, что я умудрился сделать такую карьеру на войне, длившейся столь недолго, или то, что королевская племянница с гордостью говорит о том, что ее муж еще недавно не был дворянином.
— Вы невероятная пара! — изумленно сказал Шерего. — Почту за честь вступить в ваш клан, граф Эрегарский!
Тут же покончили со всеми формальностями и обменялись клятвами. А затем мы отправились на место встречи с Илором. Тот уже ждал нас в кафе, появившись раньше условленного времени.
— Удалось что-то интересное в лавках найти? — спросил я его.
— Там только всякая ерунда либо известные артефакты, — покачал головой он.
Мы вчетвером отправились оплачивать долги лекаря в местный бандитский район. Главарь банды, к которому Шерего нас привел, сильно удивился, увидев перед собой такую компанию. Ясное дело, он знал из нас четверых только лекаря, задолжавшего ему столь крупную сумму… Скорее всего, только его персона и позволила нам пройти беспрепятственно, без единого вопроса, вплоть до самого крыльца главаря. Бандитов вокруг была просто тьма, так что было видно, что мы идем не к рядовому главарю небольшой банды, а к кому-то более серьезному. Самое интересное, что здесь, в Срединном королевстве, он оказался не местным, а выходцем из Аргента или Сисерии, как сообщил мне Аркош. Отлично, значит, смогу общаться с ним без помощи переводчика.
С точки зрения логики, будь лекарь должен такую огромную сумму кому-то с небольшими силами, то вряд ли удержался бы от соблазна решить вопрос с ним силовым путем. Даже работая лекарем, маг одиннадцатого разряда все равно знает массу боевых заклинаний и очень опасен для тех, кто магии не имеет. Но с этим типом, у которого в распоряжении наверняка под сотню человек, судя по прикидкам Аркоша и моим собственным наблюдениям, такая схема не прокатила бы… Ну да, мы только за последние минуты две пути встретили около трех десятков бандитов, а есть же еще те, что спят или прямо сейчас выполняют задания главаря в других местах.
— С чем пожаловал, Шерего? — спросил он его, косясь на нас с Джоан. Говорил при этом на хельском языке, что интересно… Принял нас за выходцев из Хельского королевства?
— Пришел вернуть свой долг, Эхенис! — ответил лекарь.
Я спешился, Илор, Джоан и Шерего продолжали сидеть на лошадях.
Бандит окинул взглядом нас и наших лошадей, что мы взяли в аренду. Ни у нас не было толстых сумок, ни на лошадях их не висело.
— Что-то я не вижу при вас золота… — сказал он. — Шерего, ты что, собираешься расплатиться чем-то еще? Учти, всякая ерунда мне не нужна! Не разбираюсь я в ваших эликсирах или артефактах, их мне можешь даже и не предлагать!
Шерего не успел ответить, как я извлек содержимое моего пространственного артефакта. С собой я захватил тридцать тысяч золотом, в шестидесяти кошелях, по пять сотен в каждом. Все это с характерной для золота тяжестью рухнуло на землю. Артефакт в этот раз решил открыться на высоте в два метра, так что шуму было много, некоторые бандиты даже повыхватывали свое оружие.
— Отсчитай, сколько тебе полагается, — велел я главарю бандитов, — в каждом кошеле пять сотен. Помощь понадобится?
— А остальное? — с тупым выражением на лице спросил он меня.
— А остальное я заберу с собой, конечно, — улыбнулся я.
Бандит снова застыл в раздумьях. Такого рода типчики считают деньги очень быстро, так что сколько перед ним лежит золота, он уже осознал. Он не мог понять другого. Кем надо быть, чтобы зайти в бандитский район и выложить тридцать тысяч золотом, если должен только одиннадцать двести? Ясно, что у него сразу появилось огромное искушение отдать приказ перебить всех нас, чтобы оставить себе всю сумму. За тридцать тысяч золотых такой бандит полгорода может вырезать…
Но я знал, что такой приказ он не отдаст. Это сделать ему помешают три соображения.
Первое — клиент должен иметь возможность беспрепятственно вернуть свой долг. Если пойдет слух, что кто-то пришел вернуть долг, а Эхенис приказал его убить и ограбил (а учитывая, сколько народу вокруг, кто-то по пьяни да проболтается), то никто больше не будет занимать у него деньги под проценты. А это важная часть любого нелегального бизнеса…
Второе — лекарь точно маг, и мы все тоже можем оказаться магами. При нападении на нас его личные шансы выжить, когда мы начнем огрызаться боевой магией, будут очень невелики… он понимает, что тот, кто отдаст приказ в такой ситуации, погибнет первым…
Третье — он не мог не подумать о том, что это какая-то провокация. Что я специально жду, вытряхнув огромную сумму ему под ноги, нападения на нас. А значит, я уверен, что мы всех их перебьем, включая самого главаря. Блаженные, которые способны так швыряться деньгами в столь опасном месте, как правило, и близко такой суммой располагать не могут. Откуда она у них вообще появится? Они не доживут до возможности ее скопить с такими привычками… Да и что такое пространственный артефакт и сколько он стоит, Эхенис тоже наверняка знал, хотя бы приблизительно… И это наверняка снова заставляло его возвращаться к соображению номер три…
Как я и был уверен, он не решился обострять ситуацию. Наклонился, открыл один из кошелей на пробу. Высыпал, словно не веря тому, что видит, часть монет на ладонь, подкинул. Характерная тяжесть подсказала, что никакого обмана нет. Нервно дернув плечом, куснул на всякий случай одну из монет, еще раз убедился в их подлинности и принялся откладывать в сторону то, что причиталось ему от лекаря.
Я тем временем держал под контролем впавших в полное безмолвие бандитов вокруг. Когда мы подходили к дому главаря, они болтали и смеялись, а теперь, когда они услышали, какая сумма лежит у их ног, смолкли разом, только тяжело дышали.
Бандит взял себе двадцать два мешочка, начал теребить двадцать третий, когда я сказал ему:
— Забирай целиком, сдачи не надо!
Плечо у него снова дернулось, несколько оскорбительно слышать такое главарю крупной банды. Все же не официант в ресторане… Но три сотни золотых монет за просто так… утерся и смолчал.
После этого я легко присел на корточки и закинул оставшееся золото в артефакт. Выпрямившись, сказал:
— Думаю, за такой подарок в три сотни нас можно и лично проводить до гостиницы, верно, Эхенис?
Тот вначале уже думал оскорбиться. Мол, хоть и подарок щедрый, но не по статусу ему провожать нас. Но потом просиял и радостно сказал:
— Конечно, господа и дама, конечно!
И я понимал причину его радости. Он узнает, куда мы с оставшимся золотом отправимся, и ему даже не придется следить за нами, чтобы это выяснить. Просто прогуляться рядышком с нами…
Ему быстро подогнали лошадь, мы поехали рядом, человек шесть бандитов составили нам компанию. Чтобы не давать главарю думать, я задавал ему кучу вопросов — про то, насколько велик город, сколько тут обитает жителей, где королевский дворец, какие районы самые богатые. В результате у него уже мозги кипели, когда мы добрались до гостиницы, название которой я дал. Около нее мы с ним и его свитой распрощались, и они уехали.