Голова в такой позе опущена низко, и я бью ногой с разворота по ней. Мощный удар, Екер падает навзничь. Но у меня нет иллюзий, что схватка завершена, — противник еще слишком опасен. Одна моя ошибка — и он, ухватив меня, порвет своими ручищами. Наплевав на боль в вывернутом пальце правой руки.
Он неуклюжий, можно было бы попытаться забить его ударами ног, не давая встать, нанося удары с безопасной дистанции. Но я представляю, как недовольно взвоют высокородные зрители на трибунах, если я так поступлю. Что мы будем убивать друг друга, они совсем не против. Но хотят, чтобы это было красиво… Хотя в правилах боя ничего такого и в помине нет. Ну что же, репутация мясника мне совсем ни к чему. Принял титул графа, женился на королевской племяннице — это обязывает к определенным стандартам поведения.
Так что даю Екеру встать, не тревожа. Мой благородный поступок вызывает одобрительный гул с трибун. Даже с учетом того, что большинство на трибунах — мои враги…
— Сдавайся! — громко говорю противнику, когда он полностью встает на ноги.
Вместо ответа тот, яростно взревев, бросается на меня. Вытянув обе ручищи с разжатыми пальцами.
Что же, ярость — плохой советчик… Уворачиваюсь от атаки вправо и бью ногой по пальцам левой руки, прямо навстречу. Мы оба в мягких сапогах, другие не разрешены, но пятка попадает в цель, и что-то хрустит. Отлично, теперь у него повреждены пальцы обеих рук, и он и сам должен понимать, что шансы выиграть для него еще уменьшились.
— Сдавайся! — снова повторяю я, но он не готов. То ли принципы — легче умереть, чем проиграть, то ли поставил слишком много денег на себя. Ну да, я тоже поставил много через подпольных букмекеров, Илор нашел тех, что согласились принять ставку. Двести тысяч, пять к одному на мою победу. Интересно, они знали про готовящуюся замену в этой дуэли? Или просто решили, что я хорош в магических дуэлях, а вот бой без магии не потяну? С Выркиндом у меня тоже ставки по десять тысяч с каждой стороны. То, что он заменился, наше пари не аннулирует, при победе я получу свои деньги.
Ладно, если Екер не хочет сдаваться, надо доводить дуэль до конца. Противник впервые переходит к глухой обороне, пытаясь ударить меня локтями, когда я бью. Бережет выбитые пальцы рук. Я концентрируюсь на ногах. Бью раз за разом в одни и те же места на левом бедре ногами. Бью сильно и умеючи. И это дает результат, хотя противник не очень опасается этих ударов, считая их относительно безобидными. Даже не особенно и старается их парировать. После пятого удара по левому бедру противник неожиданно для себя перестает контролировать ногу и падает. Я бросаюсь к нему со стороны головы и беру шею в захват. Попытки разорвать захват руками пресекаю ударами свободного кулака по сломанным пальцам рук противника. Снова хруст. Екер ворочается, упирается ногами, но я держу его шею крепко.
— Сдавайся! — говорю в третий раз.
Противник не готов. Бросаю взгляд на судью. Тот делает вид, что все нормально. Умом понимаю, что Екера наверняка много раз спускали с цепи убивать тех, кто перешел его хозяевам дорогу, и он их не жалел, так и стал бароном, но все же… Вот же судья скот! Ему уже понятно, что шанса у Екера убить меня нет. Но у судьи, похоже, приказ от Совета десяти не отказываться от малейшей возможности такого исхода. Делать вид, что все нормально, даже если ясно, что Екера сейчас убьют. Вдруг он все же вывернется и покончит со мной…
А мне неохота следовать планам Совета десяти. Убивать голыми руками — совсем не то, что издалека заклинаниями обмениваться или сражаться холодным оружием. Я на поле боя убиваю обычно магией, стрелой, мечом или копьем. Попробую-ка лучше реализовать в отношении противника собственный план. Хорошие бойцы мне всегда пригодятся. А если Екера обучить тому, что я знаю, то из него выйдет очень даже хороший боец. Основа вон какая… внушительная! Решено!
Одним движением ломаю Екеру шею и встаю. Судья дает сигнал об окончании дуэли и объявляет меня победителем. Вот только Екер, как они скоро узнают, вполне себе жив. Шею можно сломать очень даже по-разному. В том числе и так, чтобы противника парализовало, но он не умер.
Трибуны безмолвствуют какое-то время. Слишком сильный шок для многих, что руками я умею убивать не хуже, чем магией. Видимо, до самого конца они надеялись, что могучий Екер соберется с силами и все же сломает меня или порвет пополам, едва я совершу ошибку в схватке с таким грозным противником…
Затем наша делегация разражается радостными криками — победа есть победа. Бельбийцы в основном сидят мрачнее тучи. Снова не получилось от меня избавиться…
Поздравив с победой, принц Мартон жестом пригласил меня для разговора.
— Граф, люди лорда Жардена собрали некоторую информацию по дуэлянтам на завтра. Он просил вам передать.
Я поблагодарил принца и взял листки. Быстро сработали! Подробная информация по обоим моим противникам. Кое-что и мы уже собрали, но тут намного больше. Оба известны как наемные дуэлянты с очень высокой эффективностью у себя в королевствах. Берут за услуги дорого, но всегда добиваются результата. Указаны любимые заклинания, что они предпочитают использовать на дуэлях обычного типа. Описываются предыдущие дуэли, как традиционного для нас типа, так и столь экзотические вроде тех, на которые они вызвали меня.
Да, люди лорда неплохо поработали. Похоже, это ответная любезность на мою помощь с информацией по заседаниям Совета десяти в Бельбе. Мелочь, но приятно. Один вопрос — почему раньше такой помощи не оказывалось? Как будто я проводил все эти дуэли в Бельбе для своего удовольствия, а не в интересах Аргента. Ну ладно, лучше позже, чем никогда…
— Ни на какие мероприятия сегодня не приходите, граф, — велел Мартон, — надо защитить вас от запланированной атаки при помощи проклятия. Все равно никому не придет голову заподозрить вас в трусости после этого боя. Скажем, что вы отдыхаете. Завтра прибудем прямо на дуэль.
Предложение принца Мартона мне понравилось. Потянуть время в надежде, что нанятый Аркошем артефактор справится со своей задачей, и в моих интересах.
Раскланявшись с принцем, я отвел Илора в сторону:
— Екер жив. Просто парализован. Проследи, пожалуйста, что с ним будет дальше. Будут ли его лечить, и как.
Молча кивнув, Илор удалился.
А вечером доложил:
— Проследил до дома, куда его отвезли. Нанял пару человек, чтобы они постоянно за ним присматривали. Если его куда-то отвезут, они проследят и мне доложат. Пока что, судя по их докладу, серьезного лечения Екеру не досталось. Навещал его только местный лекарь-архимаг, но с такой травмой архимаг не поможет. Нужен искусный грандмаг…
Ну, на это я и рассчитывал. От обычного паралича Екера можно излечить той пилюлей, что сейчас продает Королевская Академия Магии Аргента по моей договоренности с Зерелиусом, но вначале надо привести кости шеи в относительный порядок. Для этого и нужен опытный лекарь-грандмаг, время и внимание которого обходятся очень дорого. Мне может повезти, и разочарованный итогами боя Совет десяти решит не тратиться на то, чтобы поставить Екера на ноги. Спишет его в утиль. Люди, даже богатые, часто принимают неправильные решения, опираясь на эмоции. Пусть Екер пока поваляется в таком состоянии, подумает как следует о своей сломанной шее и жизни. О нанимателях, что его бросили. А потом однажды появлюсь я…
На следующее утро я снова по настоянию принца пропустил фуршет, а затем мы прибыли на дуэль в Дромарское королевство. Меня сопровождала почти половина нашей делегации, во главе с принцем Мартоном.
Мы остановились перед двумя входами в лабиринт. Я уже знал его историю. Когда-то тут была большая каменоломня, в которой добывали камень для постройки зданий в городе. Со временем город расширился на эти земли, и каменоломню закрыли. Какое-то время под землей ютились разные бандиты, и стражники периодически проводили облавы на них. А затем в бывшей каменоломне оборудовали лабиринт. Помимо дуэлей, тут проводили и популярные среди зажиточных людей экскурсии.
Народу собралось на площади перед лабиринтом, похоже, что за тысячу человек. Видимо, тут это очень популярный формат…
Начали обсуждать финальные условия дуэли. Собралось двое судей, мэр города, главы двух крупных ремесленных гильдий — я уже знал, что по местным законам они впятером отвечают за процедуру дуэли в лабиринте.
Мы выслушали витиеватые приветствия, и Илор тут же сказал:
— Прежде всего я хочу, чтобы все пять человек, что ответственны за организацию этой дуэли, принесли божественную клятву, что для участников созданы обычные для этого вида дуэлей условия, равные для каждого из дуэлянтов.
— Что вы себе позволяете? — побагровел мэр города. — Мы не готовы создавать никакие особые условия ни для одного из дуэлянтов!
— Это возмутительно! — заявил и барон Фургин, мой соперник.
Я только ухмыльнулся, услышав это. Не понимает Фургин, что мое требование и в его интересах. Если в той части лабиринта, что они подготовили для меня, все сделано так, чтобы я точно там погиб, то и он там может погибнуть. Ему же нужно пройти весь лабиринт — и свою часть, и мою, — чтобы одержать победу. Барон явно придает слишком большую значимость своей персоне. А зря. Совету десяти Бельбы не важно, останется он в живых после этой дуэли или нет. Им важна лишь гарантия моей смерти. Жизнь наемника не имеет для них никакой ценности…
— У графа Эйсона нет намерения во что бы то ни стало понравиться организаторам дуэли в этом королевстве. Он всего лишь желает добиться неукоснительного соблюдения пункта номер один местного дуэльного кодекса, гарантирующего безусловное равенство сторон во время дуэли, — громко заявил Илор. — Граф иноземец, в отличие от своего противника, который является подданным этого королевства. Ни разу не был в этом лабиринте, в отличие от своего противника. Помимо того, думаю, все в курсе подоплеки этой дуэли. И догадываются, почему вчера утром уроженцы трех разных королевств внезапно ощутили настоятельную потребность немедленно прибыть в Бельбу и вызвать на дуэль графа Эрегарского.