На трибунах раздался смех. Да, все знали, что происходит в Бельбе, и что все, кто меня вчера вызвал на дуэль, обыкновенные наемники.
— Мне не понятна заминка по этому вопросу, — подключился и Мартон, — неужто у организаторов дуэли и отцов города есть хоть какие-то сомнения в равенстве испытаний для соперников? Если действительно нет, то в чем проблема дать такую клятву?
Наследный принц сильного королевства — это тебе не какой-то там обычный иностранец, пусть и граф. Ответишь не так — и жди последствий вплоть до войны двух королевств…
Вся пятерка тут же засуетилась, пытаясь понять, как реагировать. Взяли паузу на то, чтобы обсудить ситуацию.
Через две минуты мэр города торжественно объявил:
— Мы полагаем, что такая клятва может содержать в себе ущерб нашей чести и достоинству, потому как обычно мы ее не даем. Предлагаемый формат слишком обременителен для организации дуэли в этом месте. Поэтому мы отказываем участникам дуэли в ее проведении в лабиринте и предлагаем провести ее в обычном формате боевой дуэли, причем прямо сейчас, чтобы не заставлять гостей ждать. Соответствующая площадка, полностью для этого оборудованная, находится практически за углом. Согласны ли секунданты к такому изменению?
Я переглянулся с Илором и Мартоном. Думали мы об одном и том же — правильно мы все угадали, для меня в этом лабиринте точно приготовили смертельный сюрприз, и как бы не один. И отыграть все быстро назад у них никак, похоже, не получилось бы. Ну да, если для меня внутрь загнали какого-то особо опасного монстра, то как его оттуда быстро вытащить, чтобы заменить на что-то приемлемое для дуэлянта девятого разряда? А давать ложную божественную клятву и портить себе и жизнь, и посмертие пятерка ответственных за лабиринт ожидаемо не отважилась. Так что решили сделать вид, будто оскорблены таким вот подозрением, и переиграть все.
Собственно говоря, это и все собравшиеся поняли. По толпе пронесся гул — не удивлюсь, если в ближайшие дни у членов этой пятерки случатся те или иные неприятности. Ясно, что в этом лабиринте раньше провели сотни дуэлей, и родственникам погибших будет очень интересно узнать, что дуэль, лишившая их любимого человека, вполне могла быть подстроена…
Глава 14
Больше всего такими новостями был потрясен барон Фургин. Наверняка ему говорили, что все схвачено, ему преподнесут меня на блюдечке, а он прославится. Ума не хватило понять, что это лишь слова, и он в них искренне поверил. А теперь — ему предстоит сражаться один на один в стандартном магическом поединке со мной, при этом он знает, что на меня уже и ставки прекратили букмекеры принимать, надоело им терять деньги на моих выигрышах. Отказаться? Так это его родное королевство… Когда ты отказываешься от дуэли за границей, обычно мало кому до этого есть дело, у тебя на родине об этом и вовсе могут не узнать, если повезет. Но на своей земле, где известного дуэлянта все знают, отказ от дуэли с иностранцем равносилен полному уничтожению репутации. Руку жать перестанут при встрече приличные люди, в приличные дома приглашать. Ну а учитывая, что он зарабатывает на жизнь наемничеством, то еще и единственный заработок накроется. Кому нужен дуэлянт, который возьмет деньги, но потом сбежит в самый последний момент?
Конечно, на самом деле все было не настолько безвыходно. Вместо самоубийства, выходя со мной на дуэль, он мог бы податься в те же портальные охотники, переехать подальше и сменить имя. Жизнь на этом бы не закончилась, и жить было бы на что. Маг, даже невысокого уровня, у портальных охотников в большой цене. Если барон не совсем тупой, то он увидит альтернативу…
Я кивнул Илору, и тот сказал:
— Нас устраивает такая замена формата, и мы готовы к дуэли немедленно.
Народ приветственно взревел. Открытая дуэль на площадке — самый любимый формат для толпы. Не надо томиться в ожидании результатов возле лабиринта, а можно лично насладиться сражением двух высокородных противников. Теперь все повернулись к барону Фургину и его секунданту. Фургин колебался с принятием решения, на лбу даже выступил пот…
Наконец, барон кивнул, и его секундант сказал:
— Мы тоже не возражаем по смене формата, чтобы не держать в напряжении собравшихся посмотреть на дуэль.
Толпа взревела еще громче. Откровенно радовались и знатные люди, и простой народ. Предстоит кровавое зрелище!!!
Кланлидер «Сияющего меча», столица Бельбы
Гуаран тут же дал добро тому, кто послал запрос на коммуникационный портал. Еще бы, это был его человек, отправленный проследить за тем, чтобы дуэль в лабиринте и дуэль с големами Эйсон точно не пережил.
— Проблема с лабиринтом, мастер. Граф Эрегарский догадался, ну или ему подсказали, что лабиринт станет для него смертельной ловушкой. Потребовал от пяти устроителей божественную клятву в том, что дуэль ничем не будет отличаться от других таких же и не будет более опасна для одного из участников. Они, естественно, отказались. Дуэль в результате будет обычной, и шансы у Фургина не такие и большие. Он хороший дуэлянт, но у него одна стратегия — давить без оглядки на противника. Для Эйсона, как мы уже выяснили, это подарок, он не поддается давлению, сможет его на этом этапе переиграть…
— Адские демоны! — выругался патриарх. — Потребовал такой клятвы там, значит, и дуэль с големами в Юнекском королевстве под угрозой…
— Все верно, мастер. Ваши указания?
— Отмени прежние договоренности по големам. Пусть все будет стандартно. Все равно там выше шансы, что он погибнет, чем при обычной дуэли.
— А уплаченные деньги? Там такая сумма!..
— Оставь им, это лучше, чем если они будут недовольны и начнут распускать про нас слухи, что мы не соблюдаем договоренности. Такие слухи обойдутся дороже в будущем… То же самое по лабиринту, но по нему главное — аккуратно убрать все наши заготовки… Пригодятся в будущем.
— Слушаюсь, мастер!
Закончив разговор, Гуаран тяжело вздохнул. Граф Эрегарский… Как такой хороший боец может быть так осторожен в столь молодом возрасте? Словно он много раз чудом спасался из сложнейших ситуаций. Никакого юношеского задора и веры в собственное бессмертие, свойственных для этого возраста, у него нет. Грандмастер помнил себя на втором курсе Академии. Казалось, все возможно, все по плечу! Он точно бы залез в ловушку с лабиринтом. А этот пацан — нет…
Теперь вся надежда на то, что сработает проклятие. С этим, правда, большая засада. Трудно найти искусного наемного убийцу, да еще с титулом, чтобы он попал на королевское мероприятие, никем не узнанным, и нанес укол. Организовать приглашение для безродного убийцы, придумав ему титул? Все бы ничего, но если это вскроется и станет известно, то нетрудно будет и догадаться, зачем его приглашали. Народ действия Совета десяти явно не одобрит…
Казалось бы, какое значение для могущественных грандмагов может иметь мнение черни? В обычной ситуации — не имеет. Но в стране, где королевская власть существует лишь номинально, узурпировавшему власть Совету десяти нужно быть поскромнее. Ни в коем случае не демонстрировать слабость власти. А кто будет считать власть сильной, если чернь в стране бунтует? Огромный соблазн для какого-нибудь короля из сильной державы использовать народное восстание, чтобы вмешаться во внутренние дела Бельбы, атаковать ее и завоевать, после чего отдать ее одному из своих сыновей, сделав его настоящим королем еще при своей жизни…
Так… Теперь вся надежда на участника дуэли с големами, нанятого Советом десяти. Патриарх лично, никому не говоря в Совете десяти, вручил ему пару сапог. В одном из них был спрятан чрезвычайно редкий артефакт, который позволял повелевать каменными големами. Естественно, артефакт был работы древних. Пока патриарх не стал изучать условия самых разных редких видов дуэлей в мире, он и не знал, что такой вообще существует. Обычно никто, кроме мастера, создавшего голема, не мог им повелевать. А без его присутствия големы выполняли лишь достаточно ограниченный спектр команд, которые он вкладывал в голема на этапе создания. Охранять дверь, не пропуская никого, кто не является членом клана или его слугой, — эта очень сложная команда позволяла голему взаимодействовать с охранным артефактом магического барьера, который и сообщал ему, кого пускать, а кого нет. Нападать только в случае совершения посетителем какого-то помещения определенных действий. Нападать на всех, кто появится в определенном месте, — эта команда была заложена, в частности, в тех големов, которые были размещены в залах, где скоро состоится эта самая дуэль… Патриарх много разных хитрых интриг придумал и реализовал, так что сразу стал наводить справки, а есть ли артефакт, позволяющий повелевать големами, в природе? Удалось его найти на одном закрытом аукционе, куда не каждого пускали. Запрошенная сумма в триста тысяч золотых монет была чрезмерной с точки зрения здравого смысла, поэтому артефакт пылился там уже несколько лет. Смысл платить такую сумму, если легко найти и нанять мастера, изготавливающего големов, который сделает по твоему заказу определенное количество големов и будет отдавать им нужные тебе приказы, и это обойдется намного дешевле? Но Гуаран эту сумму заплатил. Не чрезмерная цена, если удастся с ее помощью избавиться от Эйсона.
Врученный графу Неглеру артефакт позволял управлять големами так, словно ты тот самый мастер, который их создал, вложив на этапе создания необходимость повиноваться ему. Правда, граф Неглер недовольно щурился, когда получил эти сапоги. Он вроде был и рад, что ему дали такое колоссальное преимущество перед противником, но и прекрасно понимал, почему артефакт был выдан ему в таком виде. Патриарх «Сияющего меча» не был уверен, что граф выживет, и рассчитывал забрать артефакт в случае его смерти. Кто же будет снимать сапоги с побежденного противника в поиске артефактов? Патриарху достаточно договориться с тем, кто будет забирать после дуэли труп, чтобы тот снял и передал его людям сапоги за небольшую сумму, не зная, что внутри находится такой дорогой артефакт. Такие мысли не добавляли наемнику ни оптимизма, ни уверенности в победе на предстоящей дуэли.