Вернулся он, как и в прошлый раз, около одиннадцати часов вечера. Собрались втроем.
— В общем, так… Они там все в ярости, что ты опрокинул их планы по этим трем дуэлям…
— Их можно понять! — перебила его Джоан, любовно погладив меня по плечу.
Илор улыбнулся, глядя на нас, и продолжил:
— Но сдаваться они, естественно, не намерены. Поручили искать новых дуэлянтов и новые способы дуэлей.
— Интересно, они сами понимают, что делают меня сильнее за счет этих новых и новых дуэлей? В мои руки попадают такие лакомые трофеи…
— Похоже, они считают, что это того стоит, главное однажды добиться нужного результата… По разговорам понятен их настрой. Если все же удастся тебя убить и начать после этого кошмарить делегацию Аргента, уничтожая ее членов на дуэли десятками, роняя репутацию невесты и династии Бельбы, то все вложения окупятся, — с серьезным видом ответил Илор.
Я задумчиво кивнул. Можно понять ярость членов Совета десяти. Всего один человек отделяет их от такой желанной цели — сохранения нелегально полученной власти над целой страной.
— И еще одна новость. Их главный сообщил, что все готово для атаки на тебя с помощью проклятия…
— А артефакт грандмага от слабых проклятий еще не готов! — опять перебила его Джоан со встревоженным видом.
— Это да… Аркош отчитывается дважды в день о том, как идет работа над ним, — пожал я плечами, — говорит, что грандмаг обещает ему, что вот-вот все доделает. Мол, хочет, чтобы все работало безукоризненно, поэтому еще чуть-чуть нужно подождать…
— «Вот-вот» и «чуть-чуть» тебя от смерти не спасут! — нервничала Джоан.
Ну да, так мне ее не успокоить.
Я отправился с докладом к наследному принцу, а то и так поздно.
Изложил Мартону все, что сообщил Илор. А в конце добавил:
— И была там еще одна тема у них, очень неприятная для меня как для подданного Аргента…
И я сделал паузу, чтобы посильнее заинтересовать наследного принца. Вот для меня и появилась прекрасная возможность подкинуть полученную от посредника информацию о производстве наркотиков в столице напрямую к королевским ушам. Сказать наследнику почти то же самое, что и самому королю… Так и поступлю!
— Какая? — не на шутку заинтересовался наследный принц, как я и рассчитывал.
— Они же сейчас Аргентом очень интересуются в связи со всем происходящим. Так вот, обсуждали, что в столице у нас бардак. Их агенты выяснили, что два очень крупных столичных клана не просто практически монополизировали торговлю портальным наркотиком в столице, но и устроили нарколаборатории прямо в своих клановых зданиях в квартале Терминел!
Принц аж покраснел от негодования. Вдвойне обидно — и что такое безобразие происходит у его отца под носом, и что иностранцы об этом узнали и высмеивают Аргент. Ну, в принципе, мои ожидания оправдались.
— Какие это кланы?
— «Звездопад» и «Землетрясение».
— Так… Отец что-то говорил, что с ними какой-то непорядок, и они даже вылетели из первой десятки рейтинга из-за этого, но вот такое!.. Монополия на торговлю портальным наркотиком! Лаборатории прямо в клановом районе! Куда смотрит городская стража?
Упс! Прости меня, друг Рабош, но кажется, твоему отцу может крупно достаться на орехи от короля… Впрочем, с этим я поделать ничего не могу. Если он не брал взятки от наркоторговцев — выкрутится.
— Куда смотрит Королевский корпус стражей? — продолжал неистовствовать принц.
Глаза его сверкнули, и он сказал:
— Ступайте, граф! Очень благодарен за собранную информацию! Она весьма полезна не только в наших делах здесь, в Бельбе….
На следующее утро идти на фуршет было… волнующе. Мы же точно знали, что там уже будет и убийца с проклятием. А артефакта, защищающего от слабых проклятий, пока что у меня не было…
И не идти не вариант — вчерашним вечером меня на официальных мероприятиях не было. Хоть иногда надо появляться, а то в Совете десяти заподозрят, что мы знаем об их замысле. Джоан так волновалась за меня, что я даже предложил ей остаться сегодня в апартаментах. На что она возмутилась:
— Да ты что! Я же в два раза больше волноваться буду тогда!
Ну, тоже верно. Опасность, которую только представляешь, кажется страшнее, чем та, с которой приходится непосредственно иметь дело. Голова ничем не занята, и воображение работает на полную катушку…
— Но близко ко мне не подходи, хорошо? Я хочу проверить, сработает ли хоть один из артефактов пассивной защиты, когда меня атакуют. На всякий случай, конечно, буду готов в последний момент увернуться от укола. Но хотелось бы, чтобы все увидели, что на меня устроили очередное покушение… Пусть история разойдется по стране, раз Совет десяти так боится недовольства народа попытками меня убить. Для максимального эффекта покушение должно выглядеть достаточно ярко… И раз уж, возможно, мне придется уворачиваться, то тебя не должно быть рядом, чтобы игла в тебя не прилетела вместо меня.
Определенная надежда на защитные артефакты работы древних, что мне достались после дуэли с Таргласом, была. Вдруг они способны отличать иглы с проклятиями от игл без проклятий? Так-то просто иглы, которыми в меня по моей просьбе швырялся Илор, никакой реакции артефактов не вызвали. То ли они чувствуют, что царапина от них для меня неопасна, то ли способны прочитать мои размышления по этому поводу, что это всего лишь тренировка. Использовать против меня проклятие относительно неопасное, наподобие «Болтуна», толку тоже никакого — артефакты могут оказаться способны в этом достаточно разбираться, чтобы не пожелать отреагировать. А швыряться в меня иглами с опасными проклятиями я Илора не просил… Ну его нафиг… А вдруг оцарапаюсь? Это тогда будет глупость эпических масштабов. Истории потом бабушки по всему миру будут рассказывать на ночь своим внукам: «Это было в тот год, дети, когда Эйсон, граф Эрегарский, погиб от собственной руки, заразив себя смертельно опасным проклятием».
Ну их к адским демонам такие проверки!
Джоан неохотно согласилась проболтать весь фуршет с женой Мартона и ее фрейлинами. Но только при условии, что Илор будет поблизости от меня. Ну да, очень сомнительно, что его можно взять таким вот проклятием. Даже попади в него вместо меня игла, он потом просто обратится в бесплотное состояние, и проклятие пропадет вместе с исчезнувшей плотью.
Глава 19
Определенные меры безопасности я все же принял. Оба рукава моего камзола изнутри подшиты тремя слоями толстой ткани, которые ни одна игла не пробьет. Хорошо хоть фасон позволял это сделать. Если не буду успевать увернуться, а ни один из артефактов не сработает, то постараюсь подставить рукав на пути иглы…
К сожалению, такие меры безопасности нельзя было применить ко всей одежде. Этого уже мода не позволяла. И камзол на груди и спине, и штаны должны быть в облипку и сделаны из тонкой красивой шелковой ткани. Под камзолом допустима только тонкая шелковая рубашка. Тут и один дополнительный слой толстой ткани будет сразу виден, не то что три… Никаких причин идти против моды у меня не было, я до этого носил костюмы в полном соответствии с модой, пошитые лучшими портными, что в ней прекрасно разбирались. Статус графа и мужа королевской племянницы обязывает… Так что если вдруг появлюсь в чем-то другом, да еще так странно выглядящем, это тут же вызовет подозрения Совета десяти, что мы раскрыли их планы… Станет понятно, что мне понадобилась защита именно от проклятий. И как раз вскоре после того, как они решили достать меня проклятием. Не поверят они в такие совпадения, ох не поверят…
Убийцу я заметил почти сразу. Он сильно нервничал, и мой артефакт свидетельствовал о том, что он очень озабочен тем, чтобы меня убить. Совершенно обычный на вид молодой человек с жидкими усиками, которые ему откровенно не шли. Совершенно несолидно для убийцы… Стало даже немного за него стыдно.
Наблюдая потихоньку за ним, я вскоре сообразил, что игла с проклятием у него, похоже, в левом рукаве. Скорее всего, в специально подшитом внутри карманчике. Уж слишком часто он его трогал…
Он все маневрировал, стараясь оказаться у меня за спиной. Я, словно невзначай, пресекал эти попытки. Совсем к нему лицом не становился, но стоял, по крайней мере, полубоком, чтобы контролировать краем глаза его перемещения. Вскоре понял одну вещь — это не просто игла, которой он хочет меня пырнуть, потому что он не предпринял ни одной попытки подойти поближе. Скорее всего, у него какой-то небольшой самострел, который может выстрелить иглой с проклятием издалека. Более опасное предприятие для него, чем прийти просто с иглой — хоть подходить близко и не надо, но когда у него найдут самострел, никакие оправдания не помогут. Его тут же назовут убийцей и потащат к палачам.
Разве что, пришла в голову мысль, он планирует скинуть самострел с рук сразу после выстрела… или даже подкинуть кому-то в карман. Не все, как я, плотно зашивают две трети кармана, у некоторых при известной ловкости рук в карман вполне можно что-то подбросить. Тоже неплохой план, не будь у меня артефакта, позволяющего точно установить, кто собирается меня убить… Впрочем, о нем Совету десяти ничего не известно, что очень хорошо.
Так прошло минимум полчаса. Вскоре усатый, похоже, встревожился, что фуршет скоро подойдет к концу. И решился действовать. Правая рука скользнула к левому рукаву, уже не поглаживая его, а решительно, чтобы воспользоваться оружием. Затем он поднял руку, нацелив ее на меня, но я не увидел направленного на меня оружия. Интересно… Из чего сделан этот самострел? Я плавно опустил левую руку так, чтобы рукав оказался на пути прилетевшей иглы. Саму ее я не видел, но возможная траектория полета мне была понятна. А затем я внезапно оказался отгорожен от остальных каким-то куполом… Значит, все же один из артефактов, Кокон защиты, сработал! Именно он должен кастовать каменный купол вокруг хозяина, чтобы его защитить. Ладно, выжду секунд десять, потом разрушу его изнутри.
Что хорошо в подобных устройствах защиты, что хозяин артефакта может очень быстро разрушить изнутри даже такой крепкий на вид купол. А то обстоятельства разные бывают… Может, артефакт решил тебя защитить от вражеской стрелы, а гораздо большую угрозу представляет собой катящаяся со склона лавина…