знаю, что это такое!
— Что-то не так, Эйсон? — обеспокоенно спросил Илор, да и другие члены отряда замерли и смотрели на меня в ожидании ответа.
— Зелено-серый, с серебристым отливом, все верно? Джоан, Эрли, подтвердите, пожалуйста! Вы, девочки, хороши по части цветовых оттенков!
— Все верно! — хором сказали жена и сестра.
— Так… Хастер, ты говорил, что вы охотились позавчера в этой местности. Не напомнишь, был ли тут этот портал?
— Не помню такого, — уверенно заявил он. — Цвета у него очень необычные, я бы точно его заприметил.
— Тогда не могу сказать, что что-то не так… Все очень даже так. Это блуждающий портал… С чертовски привлекательными трофеями — если, конечно, до них получится добраться.
— Что за портал? Что за трофеи? — спросила Эрли.
— Тут важнее, потянем ли мы монстров внутри… — пробормотал я, лихорадочно соображая. Шанс встретить такой вот портал — очень мал. Я о них раньше только слышал, но ни разу не видел. Если его тут позавчера еще не было, то продержится он тут еще три дня. Не густо, чтобы подготовиться как следует!
— Не томи, Эйсон, расскажи все! — умоляющим тоном попросила Джоан.
— В этом портале водятся куттиры, у них даже прозвище есть — молниеносные убийцы. Что означает, что магия их очень быстра! Нет ни одного человеческого заклинания, что действует столь же быстро! Если вспомнить других тварей, атакующих с такой же скоростью, то это разве что стеклянный голем. Но мощь куттиров с ним несопоставима, тут никакие наши щиты не помогут, чтобы остановить атаку, это высшие монстры!
— А что за трофеи с них можно раздобыть? — спросил Корнел.
— У них не просто источники, как у всех магических монстров, — у них в источники встроена их магия! А это означает, что если Джерел справится с разработкой одного специального артефакта, схема которого мне известна, у нас появится оружие, способное атаковать их же магией. Правда, зарядов будет всего несколько, но это будет мощь атак высших монстров! И их можно перезаряжать, хоть и очень долго.
— И ни у кого больше такого оружия не будет, я так понимаю? — спросил Илор.
— Все верно, не будет, — подтвердил я.
— То есть с таким оружием мы сможем охотиться на высших монстров, не будучи ни архимагами, ни грандмагами?
— Да, но только на тех, что не подкрадываются в невидимости к тебе… Надо же еще и успеть воспользоваться таким вот артефактом, а не только иметь его при себе.
— Но все равно, это очень и очень здорово! — воодушевился Тивадар.
Я его позицию очень даже разделял. С таким оружием можно попробовать и завалить высшего демона в его боевой форме — при известной доле удачи все может получиться. Главное, на грандмага не нарваться, с ними, понятное дело, сложнее…
— Так что скажешь, пойдем или нет на них охотиться? — спросил меня Корнел, видя, что я продолжаю прикидывать, что к чему.
— Пойдем, — немного помедлив, сказал я, — только точно не сегодня. Придется подготовиться как следует. Сегодня идем по привычной программе за хебраками…
Мы охотились полночи, но я продолжал непрестанно думать над тем, как мы пойдем к куттирам. Необходимо было просчитать каждый шаг, потому что иначе будут потери. А мы не на войне, чтобы я был готов хоронить товарищей. Это охота, и на ней при правильном расчете охотники не должны погибать!
К следующей ночи я подготовил схему охоты, хотя для вылазки к куттирам было еще рано. Кроме того, заказал много чего в лавках города, что потребует времени для изготовления, а кое-что, что в продаже отсутствовало, нужно было раздобыть нам самим. К примеру, монстры из порталов в живом виде в продаже отсутствовали. Их можно было держать в городе только королевским учреждениям для исследований, и у тех, что этим занимались, были собственные охотники. Да взять хотя бы нашу Королевскую Академию Магии — живые монстры в ее лаборатории не сами по себе появлялись… Из преподавателей формировали отряды, которые за ними охотились.
— Зайдем сегодня в портал к эшшигам, — сказал я.
— К тем, что вонючки? — сморщила нос Эрли. — Мы их изучали в лаборатории, пока вы с Джоан рассекали по миру. Всего одну склянку профессор открыл, а глаза у всех защипали!
— Вот этот эффект нам и нужен, только у куттиров, и более выраженный, чтобы им трудно было целиться по нам.
— Понятно… Эх! — вздохнула Эрли.
Я специально не стал говорить, что сегодня ей не придется нюхать никакой гадости. Этот специфический дым, разъедающий глаза, появляется только в том случае, если эшшига убить или поранить. Зная это, желающих к ним притрагиваться среди других монстров обычно не находится. Но нас именно эта их особенность и интересует…
Эшшиги водились на скалистом плоскогорье и бегали по нему на своих шести лапах совершенно безбоязненно. По внешнему виду похожи на тех пауков, что водятся в локации, где мы пробуждали свой демонический источник, только окрас совершенно другой — ярко-алый, агрессивный. На людей они не охотились, маловаты были для этого, размером с мелкую собаку. В их рацион входила всякая мелочь и падаль. Но цапнуть больно могли, если зазеваешься… И плевались противной гадостью, которая долго отмывалась с одежды.
Мы действовали в их локации аккуратно. Один человек отвлекал внимание монстрика на себя, прикрываясь воздушным щитом от его плевков, двое других накидывали на него плотный кожаный мешок из очень прочной кожи другого монстра, нюхнера. Зубам мелкого монстра она не под силу, проверено, из нее часто доспехи делали. Потом вытряхивали пойманного монстра в большой мешок к другим. Друг друга они не жрут и в темноте сидят тихо. Остановились, только когда переловили полтора десятка тварей.
— По идее, хватит, — сказал я.
Доставили монстров на лошадях к нужному нам порталу с куттирами. Неподалеку был овраг, вот в нем Бретер по моей просьбе и покараулит их до следующей ночи. Ни к чему тащить их в город, а потом обратно. Да и простой задачей это вовсе не является. Они так извиваются на крупе лошади, пытаясь вырваться из мешка, что в город мимо стражи их незаметно не провезти…
После этого заглянули еще в один портал. Тут нас интересовали совсем другие монстры. И с ними, в отличие от эшшигов, придется повозиться…
Крелки были чрезвычайно шустрыми мелкими тварями, одними из самых быстрых, что мне были известны. При этом очень боевитыми. Несмотря на размер с белку, из-за чего и получили созвучное название, они смело кидались в бой, если чуяли свежую кровь. В полной уверенности, что всей стаей завалят кого угодно, если противник и так уже подранен. Очень опрометчиво для существа такого размера, если не знать, что охотятся они стаями по полсотни штук. Подскочить, цапнуть, отскочить, снова подскочить и цапнуть, и все это делает полсотни монстров сразу — много крупных монстров помирало от тысячи мелких ран, покрывавших их сверху донизу… Если нет очень крепкой шкуры или энергетической защиты, быстро кровью истечешь…
Чтобы переловить хоть часть этой стаи, нам понадобился Илор. И не в виде каракета, эта форма хороша лишь чтобы убивать крелок, а они нам нужны живыми. Для наших целей Илор принял форму маггетса. Эта тварь была похожа на жабу размером с носорога, и проглотить могла земного быка.
Агрессивность крелок не знала границ, а вот с мозгами у них было не очень. Добычей они считали все, что было теплым и пахло свежей кровью.
Так что мы и пришли в их портал с большим бурдюком из кожи нюхнера с теплой водой, поставили его по центру большой ложбины между лесами, в которых водились крелки, и облили свежей кровью. А рядом с ним установили огромный пустой мешок, тоже из кожи нюхнера, с палочками внутри, чтобы он не закрывался сам. Затем перебрались при помощи эспандеров вверх, на воздушные щиты, оставив внизу только Илора в бесплотной форме, и взорвали на окраине ложбины взрывной артефакт, чтобы дополнительно привлечь внимание монстриков.
Стая крелок долго ждать себя не заставила. С пронзительным писком они выскочили из леса и набросились на безобидный бурдюк, облитый кровью. Прокусить его никак не получалось, но азарт у крелок доминировал над расчетом, они атаковали снова и снова, и все больше их выскакивало из леса, присоединяясь к бескомпромиссной битве с бурдюком. Какие там полсотни… через минуту их число уже за сотню перевалило — похоже, что запах свежей крови привлек внимание сразу двух стай прыгучих грызунов!
Решив, что их для наших целей более чем достаточно, Илор обратился в форму маггетса и огромным ртом, как ковшом, захватил и бурдюк, и большинство атаковавших его шустрых грызунов, а потом выплюнул в огромный пустой мешок. Весь этот груз залетел внутрь мешка, ломая палочки, и горловина мешка осела, закрываясь. Илор превратился в человека, а мы сверху тут же закрыли его воздушными щитами от оставшихся на свободе грызунов. Затем Илор завязал горловину мешка, гарантируя, что крелки из него не вырвутся, и обратился в бесплотную форму, а мы несколькими атаками сверху перебили оставшихся на свободе грызунов, чтобы беспрепятственно забрать свой трофей.
Втроем выволокли из портала огромный мешок, внутри которого бесновались крелки. Одно хорошо — они, как и эшшиги, друг друга не жрут. Даже представителей другой стаи. Подраться могут, конечно, но обычно друг друга не убивают. Поэтому стычки внутри мешка возможны, но у меня все равно останутся живые крелки, необходимые для моего плана.
— Столько приготовлений, чтобы зайти в один портал! — сказала Эрли. — Куттиры настолько страшны?
— Даже архимагам не стоит расслабляться при охоте на них, а мы совсем не архимаги! — ответил за меня Хастер.
Он, понятное дело, в отличие от Эрли уже перечитал имеющуюся литературу про монстров, в которой упоминались куттиры. Не в Королевской Академии Магии, туда его уже не пустят — хватит, отучился уже, — но Аркош за последний год тоже неплохую библиотеку собрал, денег я на это не жалел. Хорошо, когда сам знаешь, какие книги очень важны, а какие — не очень, обучаясь в Академии и прочитав множество книг…