Все вернулись в город, а мы с Илором остались. Илор играл ключевую роль в плане, нужно было потренироваться с ним в метании предметов с высоты. Он летал в обличье загурта, швыряя бурдюк с водой с высоты. Скорость у монстра была очень приличной, но нам была нужна и меткость… А она в таком деле, конечно, сама собой не появится, ее нужно нарабатывать упражнениями. Как только Илор уставал, устраивали отдых, после чего начинали сначала. Ничего, днем отоспится перед ночной операцией! Он еще сам не совсем понимал, нуждается ли вообще во сне в своей новой форме, но на всякий случай часов пять в день спал.
Добившись приемлемого результата, где-то к пяти утра мы вернулись домой. Как раз успели перед рассветом.
Поутру были готовы и эликсиры, что я заказал в одной из самых дорогих лавок. Секрета в них особого не было, их много кто делал, но я хотел идеального качества. За пять сотен за эликсир — вполне имел право…
Вечером куплю еще бурдюк со свежей кровью. И все, после этого мы будем готовы.
Глава 23
Еще до полудня открылся коммуникационный портал, и помощник принца Мартона сказал, что через час нам с Джоан нужно быть снова в Бельбе. Вернется на несколько часов принц Гарбед из своего турне, и по этому поводу устроят фуршет. Да уж…
Но ладно, куда деваться. Посетили мы этот прием. А с него сразу вернулись обратно, не задерживаясь ни на минуту — у нас обоих был азарт по поводу предстоящей ночью охоты на высших монстров.
Я расписал сокланам весь план в деталях, от и до. Спросил, кому что непонятно. Спросил, не хочет ли кто отказаться. Сам вопрос восприняли в штыки. Типа, как это — отказаться? Я счел нужным разъяснить:
— Я лично не верю, что человек чувствует, когда погибнет, но знаю серьезных людей, что в это верят. И сами посудите — если кому-то втемяшилось в голову, что он сегодня помрет, что из него за боец? Он же будет замирать там, где надо двигаться, сам погибнет и других может за собой утянуть.
— Да нормально все! — сказала Эрли. — Среди нас нет размазней! Сделаем дело и получим шикарные трофеи! Да ради тех возможностей, что они нам дадут, можно и рискнуть!
Остальные с улыбкой поддержали ее.
Выбрались за город.
Уже перед порталом я еще раз напомнил все детали плана.
Обычно самая неприятная часть охоты на куттиров — это их поиск. Наткнуться на них можно только случайно, если, конечно, в экспедиции нет грандмага, освоившего полет. Понятно, что обычно нет, не так их и много. Монстры эти малоподвижны. Местность в портальной локации скалистая, а они облюбуют себе какое-нибудь плато, выроют себе посередине небольшой ров, да и живут в нем по двое, по трое. Увидели добычу, молниеносно ее убили своей магией, подползли, сожрали — и на прежнее место отползают. Монстры редкие, попробуй их найти. Хорошо хоть не прячутся — привыкли, что главные хищники в локации.
Но в нашем случае умеющий летать в обличье монстров Илор эту схему с долгим поиском ломал. Обернулся загуртом и отправился на поиски.
По нашим предположениям, магия куттиров ничего ему не сделает, если он будет лететь на высоте не менее трехсот метров. Скорость атакующих заклинаний у них чрезвычайно высокая, но и цель смещается во время полета. Ни про каких летающих монстров в этой локации не было известно, так что вряд ли куттиры умеют правильно брать упреждение для попадания в быстро летящую цель. Магия может долететь и дальше, но скорость полета не позволит монстрам в него попасть. Но на всякий случай я приказал ему не снижаться ниже шестисот метров. Вполне достаточное расстояние, чтобы все внизу разглядеть даже при быстром полете. Зрение-то у этого монстра, как мы уже убедились, выдающееся!
Ветер, как всегда в скалистой местности, на высоте был сильным. Илора, едва он взлетел, тут же подхватило, и он быстро исчез из виду.
Имелся, конечно, еще другой способ — использовать тот редкий и дорогой артефакт работы древних «Великий созыв», при помощи которого меня хотели убить на одной из дуэлей, подкинув его мне в карман. Но нет, портальная локация очень серьезная — помимо куттиров, что сами по себе не подарок, на него могут пожаловать и другие опасные высшие монстры. Так что я этот вариант отверг — способ с выслеживанием с воздуха намного более безопасен. Тем более что, застав куттиров в привычном для них месте, к нападению на них можно будет как следует подготовиться…
Вернулся Илор через двадцать минут.
Опустившись, превратился в человека и сказал:
— Нашел две группы монстров. В одной двое, в другой трое тварей. Из трех ближе, но помня твой инструктаж, двигаемся к той, что из двух? Семь километров на юго-запад.
— Все верно, с тремя нам слишком опасно связываться. Монстры рядом друг с другом?
— Да, метрах в пяти.
— Отлично! Выдвигаемся!
Пройти нам пришлось больше семи километров. Шли мы их добросовестно, ножками. Потому как эспандеры тут использовать не с руки — нам понадобится часто ими пользоваться во время битвы. И мы должны это делать без всякого головокружения, которое наступает от их частого использования. Слишком велик риск при ошибке.
Хорошо хоть, что большие мешки с пойманными монстрами Илор подхватил огромными когтями и перетащил по небу в обличье загурта. И уже на месте нас и дожидался, охраняя их.
По инструкции Илора сделали крюк, чтобы зайти к монстрам с самой для нас выгодной стороны — там над большой ложбиной, где они устроились, нависал карниз. На последних метрах перед краем мы уже ползли по нему. Я всем велел лежать, сам высунулся аккуратно за край, замаскировав шлем небольшим кустом из веточек, сорванных по дороге.
Вот и они! Куттиры валялись в вырытом в скалистом грунте неглубоком рву. Все как они и любят. Выглядели они отвратно для человеческого взгляда: похоже на две огромные — шестиметровой длины и полуметровой толщины — личинки какой-то гигантской бабочки. Белесое тело, покрытое множеством волосиков, выпученные алого цвета глаза. Тело на вид такое рыхлое, что кажется, будто пальцем ткни — и кожа порвется. Но ничего подобного. Хотя энергетического барьера и нет, их шкура очень и очень прочная. Настолько, что сбрасывать на них взрывчатку бессмысленно. Оглушить, может быть, на время и удастся, а вот убить — точно нет. Хоть тысячу штук скинь взрывных артефактов одной партией… Прочность и гибкость кожи и внутренних органов у этих высших монстров просто невероятная, от ударных воздействий они полностью защищены. Тут одна надежда на клешни Илора в обличье каракета, но если это не сработает, то на этом и все, придется операцию сворачивать…
Но до клешней каракета еще далеко. Сунется к ним сейчас Илор в обличье каракета, как его тут же и испепелят на месте. Вначале должны отработать другие элементы сценария охоты.
Илор, вновь превратившись в летающего монстра, подхватывает бурдюк, взмывает высоко вверх — и с высоты в полкилометра, падая вниз в почти отвесном падении, выпускает его и снова взмывает вверх. Куттиры видят его, атакуют своей магией. Словно два алых росчерка прорезают небо, но обе атаки мимо, Илор слишком быстр. Не зря долго ночью тренировались с метанием бурдюка… Он совершенно точно падает прямо между монстрами! А поскольку сделан из тонкой и непрочной кожи, то тут же рвется на части, и кровь разбрызгивается на все вокруг, включая монстров! Те даже опешили на несколько мгновений — принялись обнюхивать друг друга, подползли поближе, и даже пару раз лизнули морды.
Следующая стадия — мы достаем мешок с крелками и, открыв горловину, вытряхиваем агрессивных монстров так, чтобы они скатились с нашего козырька по почти отвесному склону вниз, в ложбину к монстрам. Скольжение вниз с десяти метров вреда им не принесет, косточки у них легкие, а сами они прыгучие, сориентируются еще при скольжении и даже обойдутся без ушибов, я думаю. Но проверять, как у них это выйдет, сразу не буду, суета крелков под нашим козырьком привлечет внимание грозных монстров, и если сдуру высунешь голову, то тебе ее и отстрелят тут же. Сильно сомневаюсь, что сработавший артефакт защиты спасет — уж больно могуч удар этих монстров… Неохота проверять на себе предел прочности защитного артефакта. Сработает-то на угрозу только один, все сразу защищать меня не будут.
Главное, что крелки засекут куттиров, теплых и пахнущих кровью, и рванут к ним свести знакомство поближе. Они же понятия не имеют, что им ни в жизнь не удастся даже поцарапать огромных монстров, не то что прокусить их кожу. Крелки, такое впечатление, вообще не думают, просто всегда атакуют…
Высунуться я рискнул через минуту, когда крелки добежали до монстров и внизу, судя по яростному писку монстриков и ярким вспышкам, развернулось настоящее веселье. По моим расчетам, грозным монстрам стало не до того, чтобы осматривать окрестности, у них появилось что рассматривать прямо у себя под боком. Расчеты оправдались — высунувшись, я увидел именно то, чего ожидал. Крелки добрались до монстров, и те начали палить по ним своими смертоносными лучами. Ну да, не мириться же им с таким возмутительным поведением какой-то мелюзги?
Вот только оружие, способное насквозь прожечь земного слона, не очень годилось для атак против шести десятков очень шустрых мелких тварей, мелькающих перед глазами монстров…
Вначале у них еще были успехи в связи с тем, что атакующих монстриков было очень много, и атака, которой промахнулись по одному из них, попадала по-другому. Но когда количество противников сократилось до двух десятков, эффективность ударов резко снизилась. Крелки скакали как сумасшедшие по совершенно неожиданным траекториям, а в самый уязвимый для них момент, когда они пытались укусить куттиров, те не могли по ним стрелять из-за риска попасть друг по другу. То, что они опасались это делать, означало, что их магия опасна против особей своего вида. Что же, будем иметь в виду.
Со временем произошло то, чего я ждал, — маны бесконечно много не бывает даже у самых серьезных монстров. Удары стали наноситься реже. Потом — намного реже. А потом, к сожалению, куттиры сообразили, что привычное оружие, делающее их почти всемогущими, в сражении с этим суматошным противником не эффективно, и стали работать креативно. Выкатились из рва и начали кататься по земле, давя крелок своими тяжеленными телами. И это сработало — крелки были слишком тупыми, что