Оставил себе «Комфорт» и «Твердь». Нашел снова Корнела, отдал ему «Смещение» и «Острые струи» из новенького.
Потом нашел Эрли и Тивадара.
Эрли я дал «Земляные пики». Наш самый слабый боец, значит, ей нужно мощное заклинание. А «Облако боли» вручил Тивадару.
Черный герцог, штаб-квартира секты «Новые практики» в предгорьях около Черного пятна
Больдо был очень собой доволен. Совсем недавно он поразился тому, как быстро была выявлена и схвачена убийца, покушавшаяся на жизнь Абелы, а теперь успешно организовал ей побег. И это в стране, в которой герцог очень давно не был и еще не успел как следует наладить необходимые связи после возвращения. И теперь весь Аргент обсуждает такую пикантную новость. Как и гадает, разумеется, кто организовал этот успешный побег. И никогда не догадаются, конечно! Пусть король и его следователи поломают головы в попытке понять, кто это сделал.
Для его будущих целей — произошедшее прекрасно. Авторитет Драска неизбежно упадет из-за этого побега. Король, упустивший убийцу, которая едва не убила его дочь… Да уж, уважение к нему непременно пострадает.
Ну а теперь — самое сладкое. Укрощение строптивой. Гаруелла, несомненно, вряд ли обрадуется тому, что оказалась пешкой в его руках. Герцогиня все же, у них спеси и самодовольства всегда с избытком.
Больдо вошел в маске в магическую камеру, куда поместили герцогиню.
Гаруелла сидела на краешке кровати, но тут же подскочила, когда его увидела.
— Кто вы? Почему спасли меня?
— Я Черный герцог, глава секты «Новые практики». Думаю, ты слышала про меня…
Девушка промолчала, но расширившиеся глаза показали Больдо, что да, она о нем знает. Он самодовольно улыбнулся и сказал:
— Мне понравилась твоя дерзость в деле с принцессой Абелой. Такие люди мне нужны. Именно поэтому я тебя и освободил.
— А если я не хочу иметь ничего общего с тобой и твоей сектой? — дерзко вскинула голову девушка.
— Это не имеет никакого значения, — полным равнодушия голосом сказал Больдо, — ты, считай, все равно что была мертва. А сейчас жива, и тебе не пришлось пройти сквозь мучительную казнь. Так что теперь ты будешь служить мне днем и ночью, так, как я скажу тебе служить. А попробуешь сделать какую-нибудь глупость…
— Что будет, если я попробую сделать какую-нибудь глупость? — глядя ему прямо в глаза, смело спросила девушка.
— Ты умрешь. Медленно и мучительно. А потом станешь одной из тысяч зомби, что сторожат наши владения. Будешь бродить в грязном рву, наполовину разложившись, в ожидании добычи… Целую вечность. Зомби могут служить столетиями…
Девушка опустила голову, но Больдо не имел ни малейших сомнений, что о покорности и речи нет. Она у него далеко не первая строптивая гостья…
— Знаю, о чем ты сейчас думаешь. Только бы вырваться на свободу, а потом — поминай как звали. Сменишь внешность, доберешься до припрятанных фамильных сокровищ. Замок твой наверняка конфискован со всем содержимым, но наверняка есть какой-то анонимный счет в одном из банков на всякий случай… Или ячейка с дорогими артефактами.
Гаруелла изумленно подняла голову и уставилась на него.
Больдо усмехнулся. Не так и трудно читать мысли, если знаешь, с кем имеешь дело.
— Чтобы не переходить вскорости к твоей мучительной казни и превращению в зомби, сразу тебе расскажу, почему этого не стоит делать. В тюрьме тебя наголо обрили. Мы нашли и захватили твои волосы с собой.
Гаруелла невольно провела ладонью по бритой голове и поморщилась… Шикарные у нее были волосы, до самых лопаток… А теперь какой-то ершик остался…
— И что с того, что они у вас? Обратно же их уже не приделаешь? Или хотите предложить мне сделать из них парик?
Больдо сделал вид, что дерзость пленницы его не задела, и сказал:
— Наша секта далеко продвинулась в искусстве некромантии. Пока у меня есть твои волосы, я найду тебя, где бы ты ни была. И приду за тобой. И поскольку измена у меня карается только смертью, ты умрешь. Но прежде долго будешь умолять в муках о смерти. И станешь зомби… Так что хорошо подумай. Я знаю о припрятанном тобой сокровище, но, обрати внимание, не требую его выдать. Я достаточно богат, чтобы не возражать, чтобы и мои слуги были богаты. Служи мне верно, и ты получишь нечто большее, чем деньги, — ты узнаешь тайны, которые неизвестны никому за пределами этой секты. Мы продвинулись глубоко не только в некромантии, поверь мне.
Больдо аж немного устал от такой длинной речи. Но ничего не поделать, каждое слово в ней продумано и нужно, чтобы произвести на новую прислужницу нужный эффект. А иначе — придется гоняться за ней, чтобы выполнить свое обещание жестоко убить и сделать зомби. К чему, если у секты постоянно есть нужда в искусных убийцах на службе?
А про волосы — он соврал. Существует такая техника, это верно. Но его секте еще не удалось дотянуться до нее. Есть информация, что недавно ей овладели, совершив прорыв, двое грандмагов-некромантов, которым совсем неинтересно иметь дело с сектой. Поладить с ними и заставить поделиться секретом никак не получается. Но главное — после этой речи все без исключения верят, что он может легко их найти. Он умеет убеждать.
А герцогиня уже продемонстрировала, что толк из нее выйдет. Почти свела в могилу Абелу — то, что та жива, не ее вина. Больдо и сам был уверен, что никто не знает способа лечения от этого проклятия, но, гляди ж ты, нашелся все же умелец.
— У меня есть только одно условие… — начала девушка, но тут же была прервана Больдо:
— Ты не имеешь права ставить мне никаких условий. Только излагать просьбы. Говоришь, у тебя есть ко мне просьба?
Немного помолчав, герцогиня поджала губы и продолжила:
— Тот, кто меня похитил и передал королю, должен умереть…
— Я услышал твою просьбу, и вот мое решение. Мне глубоко наплевать на этого нового графа… Как его… Корнела. Когда будешь свободна от моих поручений, можешь этим заняться на досуге, почему бы и нет? Но учти, если попадешься, я никого не пошлю тебя спасать. Я забочусь о своих слугах только тогда, когда они выполняют мои поручения. Вот в этом случае я всегда постараюсь тебя выручить…
— Я поняла, — покорно склонила голову Гаруелла.
— Ну и есть еще один момент, что, я думаю, тебя может заинтересовать, — сказал Больдо добродушно, уверившись, что строптивая гостья укрощена. — Когда ты пройдешь подготовку и станешь эффективней как убийца, твоей целью станет Абела. Она должна умереть. Теперь уже наверняка.
Герцогиня вскинула голову, и впервые Больдо увидел у нее в глазах радость. Это тоже было частью его схемы — дать новому слуге почувствовать на своих губах кровь тех, кто его обидел или чем-то досадил. Смерть этого Корнела станет кирпичиком в фундамент ее верности секте и Черному герцогу. Ну а что касается принцессы Абелы, то зря она не умерла в первый раз — Черного герцога вдохновила мысль о ее смерти как прекрасном поводе для захвата Бельбы Аргентом. Ему нужна большая война, в которой на фоне беспорядка, сопровождающего любую войну, он подошлет своих убийц и уменьшит численность правящей династии Аргента. Ну что же, нужно довести дело до конца…
Белекос, Эргения
Вот и первые плоды информации от его нанятого специалиста. Некромант передал ему данные по нескольким своим постоянным клиентам, чтобы проверить, на что он способен, и теперь с удовольствием читал представленные ему двадцать пять страниц отчета. Хороший слог, чувствуется, что человек очень старался, когда писал. Много было попутной информации, освещающей еще и фон, на котором происходили те или иные события. Очень неплохо, чтобы быть в курсе важных новостей по различным королевствам. А так оно и выходило, поскольку его важные клиенты оказались раскиданы по всему миру…
Прочитав страниц пятнадцать и почуяв потенциал прочитанного, грандмаг сделал перерыв. А ведь можно не ждать клиентов на дому — вместо этого на основе прочитанного находить тех, кому могут понадобиться его услуги, и предлагать им их. Да, не очень солидно для грандмага, но неплохой шаг, чтобы компенсировать побыстрее свои потери после ограбления.
Решив продумать конкретные шаги попозже, он продолжил чтение. И снова замер через несколько страниц. Серия дуэлей в Бельбе, прославившая некого Эйсона, графа Эрегарского. Его хвалили не только за это, но и за то, как ловко он опрокинул планы Совета десяти Бельбы по принижению королевской династии собственной страны. А ведь ему знакомо это имя…
Некромант быстро вспомнил откуда. То его расследование, в ходе которого архимаг Вант привел в действие артефакт посмертного взрыва… Хм… Тогда ему казалось, что все предельно ясно. Вант ненавидел Белекоса из-за гибели сына, значит, это именно он и навел грабителей на него. А этот Эйсон показался некроманту мелкой мушкой, которая не могла иметь никакого значения в том раскладе.
Эта информация меняет многое. Ловкий дуэлянт, способный противостоять планам Совета десяти серьезного королевства. Конечно, при поддержке такого значимого государства, как Аргент, доказавшего свою мощь победой над Сисерией, но все же, все же. А если это не архимаг навел на него грабителей, а этот самый Эйсон?
Ему нужно непременно прояснить этот вопрос. Любой шанс выйти на грабителей и вернуть свои богатства, а главное — свои артефакты, бесценен. Пусть вероятность и невелика, но ей нельзя пренебрегать…
Ангеш, королевство Рауни
Приготовления завершены, и пора сделать решительный шаг в своей мести. Архимаг Регонд, известный специалист по тайным проникновениям, запросил немалые деньги за вторжение в клановое поместье «Дерзких», но герцог рассчитывал, что эта сумма окупится за счет трофеев. Их договорились поделить пополам. Также Регонду было поручено убивать всех, кто попадется на его пути. Слуг, поваров, учителей, студентов, а не только членов клана. Раз уж поместье расположено бок о бок с Академией… Если даже сам Эйсон будет отсутствовать и уцелеет во время этой вылазки, пусть он вернется не только в ограбленное, но и залитое кровью поместье… Вот тогда и пожалеет, выходец из черни, что дерзил герцогу, который великодушно предложил ему хорошую подработку…