Радовалась жизни и пышному фуршету одна зеленая молодежь. Люди постарше вокруг дураками не были. Первая помолвка Абелы — ее едва не убили. Репетиция свадьбы — погибло несколько архимагов и убит принц Бельбы. Осознавая, что риски нового покушения велики, и понимая, для чего здесь собрано столько грандмагов, солидные люди вели себя несколько нервозно. Да я и сам не расслаблялся — будешь тут скучать, если в любой момент нужно быть готовым спасать Джоан! И что особенно паршиво, что по этикету нельзя протащить с собой ни усадебный артефакт, ни нашу шкатулочку, способную впитать еще пару заклинаний даже от грандмагов… Вся надежда на защитные артефакты, с которыми у нас двоих все хорошо. И на Седнеша и Юрака, которых охотно разрешили взять с собой. В более спокойные времена их оставляли на любых торжественных мероприятиях ждать в холле дворца, как и всех других телохранителей. А сейчас — нет проблем, пусть грандмаги идут с вами!
Общая атмосфера нервозности способствовала тому, что собравшиеся аристократы особенно не скучали во время длительной церемонии помолвки. Озирались настороженно, шарили глазами по занавескам, откуда потенциально могли выпрыгнуть убийцы, но точно никто не скучал, выглядели все бодрыми. Ну, может, кроме меня — я с девяти лет живу в режиме постоянной готовности к неприятностям, на мне это внешне, наверное, и не отражается уже. Радовало, что Абела с Несманом выглядели восторженными и отстраненными от всей этой странной атмосферы, в которой проходила помолвка. Ну хоть в этот раз новый бельбийский принц, в отличие от старого, действительно кажется влюбленным…
Несман, королевский дворец Аргента
Наследный принц в изумлении оглянулся. С момента освобождения прошло несколько дней, но он так и не смог привыкнуть к тому, как кардинально все изменилось. Периодически на него накатывало ощущение, что это всего лишь сон. Все эти богато одетые придворные, принцесса Аргента рядом с ним, жрецы богов, собравшиеся провести процедуру помолвки… Ему казалось, что сейчас он проснется, и вокруг будут только каменные стены, а из развлечений — лишь книги да скромные трапезы два раза в день…
Но тем не менее пока что удавалось не просыпаться. Все еще полный изумления от того, как неожиданно повернулась его жизнь, он послушно следовал советам короля Аргента. Жениться на его дочери? А почему бы и нет? Абела такая красавица! Стать королем Бельбы при его поддержке? Отличная идея, авось короля уже никто никогда не посмеет засунуть в темный каменный мешок!
Особое любопытство у него вызвало появление на церемонии его спасителя. Граф Эйсон Эрегарский явился со своей супругой, женщиной ослепительной красоты, осыпанной драгоценностями, достойными королевы. Учтиво поздоровавшись с ним и обменявшись парой слов, как положено по этикету, Эйсон отступил в сторону, давая другим возможность пообщаться с новым наследным принцем Бельбы. При этом Несман отчетливо разглядел в его глазах равнодушие. Не может быть! Его не влечет вся эта пышность и золото вокруг? Как ему удается оставаться равнодушным ко всей этой красоте? А какие тут блюда!.. Он позабыл в заточении вкус блюд королевской кухни. Но какое это наслаждение есть их!
Несман много читал о рыцарях, пресыщенных богатством и роскошью, находящих отдушину лишь в схватках не на жизнь, а на смерть, и в длительных завоевательных походах. Но в его представлении это могло произойти лишь с человеком, рисковавшим жизнью уже много лет. Как Эйсон в его восемнадцать лет (он уже навел справки) умудряется выглядеть таким человеком? В особенности на фоне других молодых людей, которых тут было в изобилии?
Но граф Эрегарский очень выгодно отличался этим от его сверстников. Вот те постоянно озирались вокруг себя. Видимо, были искренне восхищены и поражены, что находятся в таком блестящем окружении!
Несману нестерпимо захотелось разузнать побольше об Эйсоне, понять, что заставляет его выглядеть намного старше и солиднее своих ровесников?
Эйсон, столица Аргента
Вопреки опасениям многих, церемония помолвки не завершилась очередной попыткой убийства принцессы или принца. Впрочем, расслабляться явно не стоило, пока все не покинут дворец. Первое покушение на Абелу прошло незаметно — проклятие подействовало, только когда помолвка уже завершилась.
Мы с Джоан уже направились к выходу из дворца, когда около меня появился камергер и сделал знак идти за ним. Я показал глазами Седнешу и Юраку на Джоан, они кивнули. А сам отправился за камергером.
Отдалились немного от толпы, и он счел нужным немного разъяснить ситуацию:
— Его величество ожидает вас для частной аудиенции, граф!
Ну, я так и понял, иначе камергера за мной бы не присылали. Но то, что он не стал молчать, это хороший знак. Значит, король настроен ко мне сугубо положительно, и у камергера в этом нет никаких сомнений. В противном случае он и рот бы не стал раскрывать, просто молча довел бы меня до места…
Драск был в прекрасном настроении. Встретились мы с ним в комнате, в которой я раньше никогда не бывал. Тут тоже стоял трон, вот только был он намного меньше, чем в тронном зале. Помимо камергера и короля, в комнате находились еще четыре грандмага, а вот питомца не было. Хоть немного можно расслабиться…
— Ну что, граф Эрегарский, — жизнерадостно сказал король, кивнув мне с трона, — нет желания стать герцогом?
— Да не особо, ваше величество, — в том же тоне ответил я, — для недавнего выходца из провинции слишком уж быстрый рост…
— И вот ум твой меня тоже привлекает… не говоря уже о заслугах перед короной, — хмыкнул король. — Ну что ж, тогда мы сделаем так же, как поступали короли древности. Пройдем в королевскую сокровищницу, и ты сам выберешь себе награду за свои подвиги! Ни разу так не делал, даже любопытно, что получится!
— Ну что получится, ваше величество — когда я оттуда выйду, сокровищ там останется меньше, чем было до этого, — не удержался я от ответной реплики в достаточно фамильярном стиле. Камергер чуть на месте не подпрыгнул и побелел лицом, видимо, боясь монаршего гнева. Но Драск только рассмеялся, показав, что я верно оценил его хорошее настроение, и сказал:
— Дерзость, достойная человека, совершившего во имя Аргента столько подвигов! Как мне надоели эти постные лица вокруг, кто бы знал! Их обладатели, как правило, мало на что способны, кроме того, как плести бесчисленные интриги…
Но я прекрасно понимал, что у камергера были основания реагировать так, как он это сделал. Попробуй так пошутить кто-то, когда у короля плохое настроение, а заслуг у шутника нет, плохо это для него закончится… рука у короля тяжелая… А так — я и вижу, что король расслаблен, и знаю, что для этого есть веские основания — вместо убитого жениха для дочери найден другой, и заминка в планах по Бельбе преодолена. Можно немного и пошутить… Тем более настроение и у меня хорошее — надо же, все же не забыли и решили наградить…
Король сошел с трона, и мы двинулись небольшой процессией за идущим впереди камергером.
— Приятно было видеть сегодня мою племянницу такой счастливой и такой красивой, — сказал король, позволивший мне идти рядом с ним. — А уж ее колье!.. Даже моя жена была поражена!
«Ну вот Джоан и довыпендривалась…» — понял я. Король сейчас мне прямо намекает, что королева недовольна, что кто-то затмил ее украшения на сегодняшней помолвке. Это я оценил колье Джоан как равное колье королевы, а ей, похоже, показалось, что украшение Джоан получше будет. Интересно, если признаться сейчас, что это на самом деле не дорогущее колье, вызвавшее приступ ревности у королевы, а редчайший питомец, которого больше ни у кого нет, я улучшу ситуацию или ухудшу? Но нет, это извинение, которое хуже оскорбления… Как-то надо с Джоан договориться на будущее, чтобы она поосторожнее себе заказывала у элементаля украшения. Что-нибудь попроще… Если он вообще способен выдавать что-то такое…
— Спасибо, ваше величество, для Лорейн было очень важно сегодня выглядеть особенно хорошо. Такое важное событие для вашей дочери!.. Мы искренне желаем ей счастья в личной жизни! — ответил я уже без всякой фамильярности. Время для нее прошло, я это прекрасно чувствовал…
Король задал мне еще пару вопросов по Бельбе — для проформы, скорее всего, не идти же молча, а по этикету я королю вопросы задавать не имею права. Я рассказал о самых последних шагах, что мы с Жарденом предпринимаем, честно признался, что надоела мне Бельба хуже горькой редьки. И порекомендовал Драску не отправлять Герсу в составе следующей делегации, сказав, что ее предел уже достигнут. Ему это полезно знать — все же будущая королева не должна рисковать своим психическим здоровьем. Он не обиделся, явно оценил мою заботу.
Наконец, очередные двери привели нас в сокровищницу.
Глава 21
Богатые двери сокровищницы, отделанные красивейшей инкрустацией из золота и серебра, сами сверкали как невиданная драгоценность. На них были изображены и драконы, и слоны, и всякие битвы магов между собой. Впрочем, я понимал, что под инкрустацией скрывается толстенная сталь. Охранники потянули за тяжелые створки с двух сторон, и мы вошли внутрь.
Множество полок по стенам, на которых разложены различные сокровища короны. Ящики с золотыми монетами, золотые фигурки, золотые украшения, осыпанные самоцветами. Огромные золотые самородки, неограненные алмазы, сапфиры, рубины… Картины древних мастеров в рамах из золота.
Сколько я видел таких сокровищниц в будущем, когда меня посылали со специальным отрядом находить их и искать все нужное для военных целей. Нет, равнодушен к увиденному я не был, но и особого восторга сейчас не испытывал. Трудно восторгаться тем, что видел слишком часто.
Но все же Драск привел меня в свою сокровищницу, которой наверняка очень гордится, и сообразив, что слишком спокойное отношение может обидеть монарха, я постарался изобразить восхищение от всего увиденного. Уж как у меня получилось…
Уже в третьем зале я обнаружил интересную вещь — живой портрет, такой же, как тот, из которого я извлек Илора. Вот только сразу же решил, что это не тот вариант, когда стоит делать то же самое. На картине был изображен архимаг. Старый, с властным взглядом, в усыпанных золотом одеждах. Понятия не имею, как он в этот портрет попал. Скорее всего, враги заточили. Может, кто-то из бывших союзников, что давал божественную клятву не убивать его. Ну, не убил, клятва не нарушена.