Вначале я сел и в трансе прокрутил те минуты, когда артефакты разглядывал. Запоминая все детали и внешнего вида, и описания каждого из них.
Когда открыл глаза, Аркош, Джоан и пришедшие ей на подмогу Корнел и Тивадар уже весь пол вокруг меня обложили неопознанными артефактами. Пришла пора усилить наш клан при помощи части из них!
Людей, что пришли на подмогу, становилось все больше. Екер с Варадером и Скалой тоже подтянулись. Артефакты тащили и тащили, пока я прохаживался вдоль уже выложенных в поисках тех, что раньше у нас видел.
Конечно, по закону подлости, вначале натыкался на те артефакты, описание к которым видел в королевской сокровищнице издалека, но из-за спешки прочитать не успел. Близок локоть, да не укусишь! Но потом увидел, наконец, первый из тех, описание к которым успел прочитать.
— Итак, номер один… «Ледяная хмарь». Понижает температуру в определенном радиусе на сто градусов. Размер радиуса зависит от силы мага.
Хм. Мой ледяной артефакт, конечно, лучше. Он попросту все льдом обволакивает. Но и у этой штуковины есть потенциал. И не только боевой. Скастуй его в подвале с продуктами глубоко под землей — и продукты долго еще будут лежать замороженными, не портясь. Несколько дней точно за них можно не волноваться. Под землей вообще лед очень неохотно тает…
Ну а при боевом применении… неожиданное изменение температуры на сто градусов никого безучастным не оставит… У любого мага без пассивной защиты и зрение откажет на время, и боец из него станет никакой. Инстинктивно руками потянешься глаза тереть.
Ну а учитывая наличие у меня Ледяного артефакта и Тумана… Неплохая связка может образоваться. Использовать вначале Туман, потом Ледяную хмарь, потом Ледяной артефакт… Тут и маги с пассивной защитой на некоторое время выйдут из строя… Одна беда — нужно время на эту связку. А у меня сколько уже раз, когда использовал Ледяной артефакт, не было ни секунды лишней, чтобы тот же Туман вначале активировать, как я раньше планировал. Но все бывает в первый раз, может, однажды эта связка окажется жутко необходимой, и время на нее будет.
Так, а вот и еще одна находка…
«Лакомая приманка». Интересная штуковина! В нужном для владельца месте появляется огромный бриллиант, отражающий всеми своими гранями любой имеющийся свет. Его можно взорвать в любой момент в течение пяти минут после его появления. Сила взрыва зависит от магической мощи владельца.
Артефакт очень красивый — судя по этому признаку, его изготовил великий древний мастер. Значит, и приманка будет выглядеть очень заманчиво, и рванет она как следует, когда враг или монстр к ней поближе подберется…
Затем я нашел сразу несколько артефактов…
«Дюжина покровов». Еще один очень интересный и необычный артефакт. И вот он уже явно придуман для борьбы с магами с пассивной защитой… Кастует серию непроницаемых пленок на мага. Их легко разорвать, но тут же прилетает следующая… Двенадцать штук подряд, каждая из которых отнимет хоть немного времени, облепив пассивную защиту высшего мага. Или ручками снимать, или ману тратить, кастуя очищающие заклинания. Ничего смертельного, но чтобы вывести из строя опасного противника на время — то что надо!
«Огненный вихрь». Судя по описанию, почти огненный смерч, но в отличие от него не утаскивает жертву в небо.
«Земляные плети». Множество плетей выскакивает из-под земли и сковывает все в радиусе своего действия.
А вот еще один нестандартный артефакт, что раньше мне нигде не попадался. «Убежище». Маскирует под окружающий ландшафт группу до девяти человек при условии, что они не двигаются и находятся близко друг к другу. Очень ценная штуковина… Рассчитана, судя по размеру группы, для портальной охоты, значит, многие опасные монстры не смогут справиться с действием этого артефакта…
А сразу за ним я обнаружил еще один весьма необычный артефакт. «Вибрация источника». Когда мана почти на дне, он сам встряхивает источник, не дожидаясь приказа, и тот выдает еще процентов пять-шесть дополнительно от объема… Чего только в древности мастера не напридумывали! Такой артефакт оценит каждый, кто в бою оказывался на краю гибели из-за того, что мана подходила к концу. Лучше иметь такой артефакт, чем сразу начинать черпать свою прану…
Последние три артефакта искали долго. Но память меня все же не подвела, и они тоже у нас были…
«Водяной вал»… Ого! Я сразу понял, как можно использовать его в связке. Прекрасный артефакт в пару для взаимодействия с Ледяной хмарью. Сразу понятно, что воды он кастует много, иначе валом это бы не назвали. Можно использовать его, а потом Ледяную хмарь. Даже архимаг с пассивной защитой потратит кучу времени, вырубая себя изо льда. Ну а грандмага, конечно, таким можно только удивить, не больше того…
«Лавовое поле» — очень впечатляет! Обычно все, что связано с лавой, — это прерогатива грандмагов и небольшого числа самых сильных боевых архимагов. Раздобыть артефакт с лавовым заклинанием — большая удача. Не зря я выбирал самые красивые артефакты, это сработало!
«Котел огня» — в выбранной точке в полусотне метров от владельца артефакта концентрируется в сжатом виде энергия огня. Рванет, как только истечет пять минут или кто-то подойдет к нему ближе пяти метров. Можно ставить на пути движения погони или мчащегося к тебе монстра.
Лакомую приманку отдал Эрли. Лавовое поле — Хастеру. Котел огня — Тивадару. Огненный вихрь и Земляные плети — Корнелу. Убежище — Джоан. Себе оставил Дюжину покровов, Ледяную хмарь, Вибрацию источника и Водяной вал.
Закончив с раздачей подарков, решил посвятить время своей главной задаче — обдумыванию дальнейших шагов по борьбе с высшими демонами. Я почти каждый день уделял время этой задаче. Одна беда — многие хорошие идеи, что приходили в голову, были преждевременны на этом этапе.
К примеру, было много идей, как скомпрометировать марконов как хороших питомцев. Можно же и слухи всякие негативные о них распустить, и инсценировки устроить, после которых от них начнут избавляться… Да я не только сам уже много чего такого придумал, но и коллективно мы над этим думали много, прежде чем провести ритуал, после которого я оказался в этом времени. Но что будет дальше, тоже нетрудно предугадать — высшие демоны, конечно же, откажутся уходить несолоно хлебавши и начнут войну прямо сейчас.
На что способны пять сотен грандмагов и архимагов, объединенные одной целью в один кулак? Собравшие неслыханное количество ценнейшей военной информации за счет телепатии? Располагающие более продвинутой боевой магией, чем люди? Боюсь, пока все прочухаются и осознают уровень угрозы, все будет точно как в прошлый раз — высшие демоны быстро сокрушат серьезных противников (самые сильные королевства) поодиночке, и останется подбирать выживших, организовывая из них армию сопротивления. Которая закончит так же печально, как армия Келерта в прошлый раз. Будет отчаянно сражаться, но с каждым месяцем слабеть, пока демоны не одержат полную победу, поработив человечество…
Честно говоря, учитывая все эти факторы, трудно понять, зачем высшие демоны придумали всю эту возню с постепенным порабощением грандмагов и архимагов через свою вторую форму, марконов. Будь я Владыкой демонов, их главным королем и военачальником, я бы за ночь, разбив свою армию на десять отрядов по полсотни высших демонов, обезглавил бы все серьезные королевства, уничтожив и королей, и большинство грандмагов, сосредоточенных в столицах. За несколько часов мои отряды бы справились с десятью самыми сильными королевствами, а к утру проутюжили бы столицы следующих десяти менее крупных. Потом позавтракали бы на развалинах, и к обеду неспешно закончили бы с последними десятью королевствами, самыми слабыми, наподобие Королевства сорока островов. И об этом мы много говорили перед проведением ритуала, гадая, зачем армагам понадобился этот изощренный обман с марконами, раз в их лапах сосредоточена такая силища?
Самая популярная версия — у высших демонов на этой стадии нет полного понимания человеческой природы и всех недостатков власти у людей. Судя по тому, что мы о них знаем, у них строжайшая иерархия, нет нескольких десятков королевств, а вся власть сосредоточена в руках Владыки демонов. Они считают, что если внезапно нападут на десять разных королевств людей, остальные двадцать за это время организуются в единую армию, с которой им будет не совладать. Они бы на нашем месте точно поступили бы так… Ну а люди, конечно, на такое не способны. Высший пик единения — совместные отряды в случае угрозы со стороны Темного пятна. Но если дело не касается угроз Темного пятна, то каждое королевство живет само по себе и в одиночку справляется со своими проблемами. Даже королевства с заключенным между ними союзом по совместной защите в случае нападения на одно из них сразу никакой помощи пострадавшей стороне не пошлют, до этого может пройти несколько дней, или поддержка и вовсе не будет оказана. Просчитывать будут всё — и насколько опасна угроза, и удастся ли вообще справиться с ней вдвоем, и не стоит ли перекинуться на сторону напавшего, изменив союзнику?
Мне рассказывали, как тяжело формировалось сопротивление демонической армии в первые недели войны. Как короли спорили между собой, кто из них должен возглавить объединенную армию. Как старые обиды препятствовали крепким союзам. Как некоторые королевства отказывались воевать в надежде, что демоническая армия ослабит их противников, рассчитывая на то, что демоны все же потом будут повержены, а вот исконных врагов-соседей можно будет добить. Все это продолжалось, пока не стало слишком поздно… К счастью, армаги понятия не имеют, что дело может развиваться именно таким образом и что человечество настолько разобщено.
Так что в моих интересах не провоцировать высших демонов до поры до времени. Пусть искренне верят, что люди сплочены намного больше, как они сами. Пусть считают, что им нужно для уверенной победы подчинить себе посредством затеи с марконами еще пять сотен человеческих грандмагов и архимагов. А моя задача — к моменту начала войны сделать все, чтобы в этот раз высшие демоны начали свою партию максимально ослабленными и было готово серьезное ядро, способное им противостоять с самого начала. Клан «Дерзких» должен сам стать такой силой и обрасти союзниками… Причем такими, что не будут прикидывать несколько дней, прежде чем к нам присоединиться, а вступят в дело сразу же… Так что терпение, терпение и еще раз терпение!