— Мне пришла в голову одна идея, господин посол. Вторгаться на территорию их клана действительно рискованно. Но все изменится, когда каникулы закончатся и они продолжат свое обучение в Королевской Академии Магии, — с намеком произнес Гареюк.
— Насколько я слышал, к этой Академии подступиться труднее, чем к большинству серьезных кланов, — был разочарован этим предложением посол.
— Если предпринимать атаку снаружи, то несомненно. Но вот если действовать изнутри…
— Продолжай, — заинтересовался посол. — Значит, ты считаешь, что у нас есть шансы добраться до этих студентов в стенах Академии?
— Насколько мне было известно до прибытия в эту страну, один из наших ведущих магов, родом отсюда, около года назад получил приглашение провести в Королевской Академии Магии Аргента один небольшой курс. В нашей структуре решили, что это попытка выведать его новые разработки, и разрешение не дали. Но в свете изменившейся ситуации, учитывая важность взрывной регенерации, вполне вероятно, что точку зрения изменят. Как раз у нас будет шесть недель до окончания каникул, чтобы пройти необходимые бюрократические преграды…
— Он справится один? — нахмурился посол.
— Это архимаг четырнадцатого разряда, и еще он может взять с собой ассистентов. Это нормально для серьезного профессора. Они уже, конечно, будут из нашей службы и помогут всем, чем необходимо. Но чтобы продвигать этот вопрос дальше, мне требуется ваше разрешение…
— Мне нужно подумать, — посол встал и принялся ходить по кабинету.
Его гость тоже хотел подняться из вежливости, но посол велел ему не обращать на него внимания и подождать его решения, угощаясь пока что с дастархана.
— Это очень хорошая идея! — наконец, остановился посол спустя пять минут. — У тебя есть мое согласие.
— Спасибо, господин посол, — вскочил на ноги резидент, — уверен, что в столице с вами согласятся.
— Оставим решение по этому вопросу его величеству и его мудрым советникам, — склонил голову посол. — Еще вопрос — что со слугой, от которого ты узнал эту информацию?
— Он больше никому ничего не расскажет, — улыбнулся Гареюк.
— И это правильно, — сказал посол, одобрительно кивая головой, — дополнительные конкуренты нам в этой гонке не нужны.
Эйсон, столица Аргента
Планы планами, но молодая энергичная жена не даст тебе погрязнуть в работе на благо клана. Джоан два раза ко мне подходила с просьбой помочь разобраться, что написано в книге по ее уникальному питомцу. Фрагменты на демоническом ей было самой не прочитать, а без них не все можно было понять в отношении питомца. Это еще не говоря об очень сложном научном языке, на котором была написана книга…
С трудом уговорил ее подождать, пока не разберусь хоть немного со всеми затеями по развитию клана, что скопились в моей голове. Наконец, вроде бы пока что определившись с основными идеями, нашел время и для ее просьбы.
Больше часа просидел над книгой, сопоставляя написанное на демоническом языке с тем, что написано на аргентском. Это и в самом деле оказалось полезно:
— Так, два любопытных момента. Первый — в бою рекомендуется просить питомца принимать форму пластины на груди перед источником. Находясь так близко к источнику большого объема маны, он существенно увеличит прочность своего тела. Получится дополнительная броня.
— А он сам не пострадает, если какой удар прямо в него прилетит? — обеспокоенно спросила Джоан.
— Тут сказано, что убить этих элементалей в принципе крайне сложно. Некоторые переходили по наследству правнукам от прадедов… Люди, увы, не такие живучие, как эти элементали.
Джоан радостно улыбнулась. Чему тут радоваться, я особо не понял, но ладно. Продолжил:
— Второй пункт. Высший момент единения с владельцем у вулканического элементаля — когда он начинает сражаться, защищая его…
— Ты имеешь в виду, что он будет способен перехватить опасное заклинание, летящее во владельца? Но об этом ты уже говорил…
— Нет, я еще нашел, что он может и лавой плюнуть в того, кто угрожает жизни владельца. Но для этого хозяин должен быть ранен, и тогда элементаль начинает его охранять от тех, кто может причинить ему вред.
— Ну надо же, какой хороший! — Джоан с умилением погладила пузико своему питомцу, который валялся рядом с ней, пока я возился с книгой. Тот даже что-то просвистел ей в ответ. Точно, звуки, которые он издавал, походили на тихий свист. — Будешь защищать свою хозяйку!
Я отнесся к этому со скепсисом — ну что какой-то плевок лавой может изменить в действительно опасной ситуации… Все серьезные маги имеют пассивную защиту, которую плевком лавы от такого малыша не прошибешь, а мощные монстры помимо пассивной защиты еще много чем могут располагать…
И еще одну вещь я вычитал, но пока не был уверен, что сейчас удачное время обсуждать ее с Джоан. Кажется, я наконец нашел разгадку, как нам при желании обзавестись помимо этого питомца еще и другими такими же… Но вот хороший вопрос — как Джоан отнесется к тому, что у всех в клане появятся точно такие же питомцы? Включая Эрику, которая чуть ли не капала слюной при виде Драконыша, но пока так и не была допущена мстительной Джоан к ритуалу почеса его пузика… Хороший, однако, вопрос!!!
Решил, что вначале как следует подумаю над этим…
Снова тренировал новичков весь вечер и всю ночь. Дуэли, потом портальная охота. Одно точно — взяли мы в клан вполне достойных новеньких. Учатся всему на ходу достаточно быстро… Ну, не зря справки наводили!
Естественно, в клан вернулись ближе к рассвету. Только лег спать, а тут заявка на коммуникационный портал прилетает. Причем рвется со мной поговорить сам принц Мартон. О как! Что же он хочет мне сообщить в пять утра?
— Граф! Два часа назад штурмовые отряды Аргента атаковали пять отделений секты «Новые практики». В том числе и те два, о которых мы узнали от вас. Сокрушительная победа над сектой! Хочу поблагодарить за помощь в выявлении этих двух отделений!
Я бы предпочел это лучше за завтраком узнать, конечно, часов так в десять утра… Но принц есть принц, так что сделал соответствующую случаю морду, наполнив ее энтузиазмом, и поздравил принца с успехом. А он осторожно спросил:
— Граф, а можем ли мы договориться о том, чтобы ваша помощь по всему этому плану осталась неизвестной королю?
Ну да, как я и думал — Мартон получил от отца нагоняй за разглашение важной тайны и рвется вернуть прежнее доверие. Как же сказать-то, что я ничего не имею против, чтобы он еще при этом не обиделся? Чтобы это не прозвучало запанибратски? Хоть принц и украл у меня заслуги, но и обидеться за мое согласие их присвоить тоже может, если неправильно сформулировать.
Несмотря на усталость, я встряхнулся и выдал вроде подходящую для такого случая фразу:
— Ваша светлость, мы все делаем одно дело, стремимся сделать наш Аргент как можно более сильным и успешным государством. Не думаю, что мой вклад в это дело был столь уж важным, чтобы о нем стоило вообще информировать короля!
Судя по тому, как расцвел Мартон, с искусством плетения слов во фразы в этот раз все получилось. Пообещав щедро меня вознаградить за верность Аргенту и королевской династии, он попрощался, дав мне, наконец, возможность улечься спать.
Но меня снова разбудили за час до намеченного мной подъема. Подскочил от истошного крика Джоан:
— Эйсон! Беда! Вставай!
Черный герцог, новая штаб-квартира секты
Больдо встречал рассвет вовсе не так, как он привык в последние месяцы — расслабленно, прикидывая, какие новые шаги нужно сделать, чтобы в итоге длинной разыгранной комбинации прийти к власти в Аргенте. Еще вечером казалось, что все более-менее идет по плану. Да, есть досадные срывы из-за провала покушения на Абелу, есть потери в виде разгромленной штаб-квартиры, в которую боевики короля Драска ворвались, выследив Гаруеллу. Но очень много сделано для того, чтобы позиции секты в Аргенте укрепились.
Он не откажется от своих планов однажды стать королем в Аргенте! Все больше сторонников секты занимали те или иные важные позиции в государственном аппарате. В ход шли самые разные инструменты, чтобы на важных позициях появлялись вакансии для членов секты. Заместитель главы городской стражи, к примеру, провалился в собственный толчок и утонул в нем. Нелепая смерть, всколыхнувшая весь город… Никто и не подумал, что это постарались опытные убийцы. Доски туалета были искусно ослаблены артефактным заклинанием, вызывающим бурное гниение дерева, а ручка двери намазана специальным веществом, вызывающим временный паралич через десять секунд после контакта с кожей. Причем вещество после этого быстро распадалось, не оставляя никаких следов. Поскольку глава стражи обожал брать взятки, назначить нового замглавы из своих дальше стало делом техники…
Конечно, Больдо предпочел бы пустить в расход самого главу стражи, заменив его на своего ставленника, но понимал, что усилия могут не увенчаться успехом. Слишком заметная и важная позиция, на которую будет много желающих поставить своего человечка… А значит, можно потратить много усилий, чтобы сместить действующего главу, но в результате плодами твоей работы воспользуется кто-то другой. И вот ему уже устраивать «случайную» смерть не будешь — две случайные смерти подряд человека на такой должности кого угодно заставят подумать, что ни одна из них не была случайной…
А так — заместитель вроде бы не такая и высокая должность, но может принести для секты почти столько же пользы, сколько и сам глава стражи… А когда тот в отъезде — то и столько же…
Слишком много даже случайных смертей самых разных чиновников на разных позициях тоже могли бы насторожить короля и Королевский корпус стражей. Так что в каждом конкретном случае использовался свой способ. Помощника камергера, в частности, попросту подкупили. Как деньгами, так и обещанием тайных знаний, если он вступит в секту.
Все это означало, что план герцога неспешно, но неуклонно реализуется. Побег Гаруеллы из королевской тюрьмы оказался очень благотворен для секты. В результате гнева короля в казематы вместо герцогини отправилось немало его же чиновников, которые, как он считал, могли быть в этом побеге повинны, не п