Отказываться при таком даре не вариант. Это самый лучший способ стать личным врагом наследного принца. После такого в Хартению лучше не возвращаться…
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказал я, учтиво кланяясь. Не в первый раз уже графом делают, в этикете разбираюсь. — Это большая честь для меня стать графом Хартении.
— Очень надеюсь, что однажды этот титул подвигнет вас на то, чтобы перебраться к нам в королевство для постоянного проживания. Эксперты вашего уровня очень востребованы в нашем королевстве.
Ответ мог быть только одним. Высказывания типа: «А зачем мне это надо?» или «Нет, спасибо», — по этикету категорически не годились.
— Спасибо, ваше высочество, подумаю над этим, — сказал я.
Немножко еще поговорили, пока двигались к выходу из дворца. Принц сказал, чтобы я, когда в следующий раз приеду в столицу Хартении, в гостиницу не обращался, он примет меня как почетного гостя, разместив в своем дворце. И что если бы я задержался еще на три дня, мне дали бы графский титул торжественно, во время очередного приема в королевском дворце. Впрочем, если дела меня через три дня не слишком обременят, это можно организовать.
Я твердо сказал, что как раз через три дня и буду очень занят делами клана, и восхитился тем, что наследный принц предугадал это. Он хмыкнул, но улыбнулся — я вел себя несколько нагло, но все же в пределах протокола. Да и те часы, что мы провели на учебных дуэлях, уже позволяли мне в некоторой степени вести себя с ним неформально. Не членом же своей свиты меня он сделал? Впрочем, даже если бы предложил, я бы отказался. Это кажется, что в свите собираются сплошь бездельники, но одна обязанность у них точно есть — сопровождать принца во всех его делах. Ну а я, как подданный Аргента, даже после такого подарка, по-прежнему вольный, как ветер, иностранец. Правда, есть один нюанс. Продать полученное имение я точно не могу. Это было бы прямым оскорблением в ответ на такой щедрый подарок.
Глава 17
Выйдя из дворца, еще раз развернул свиток, глянув в него. Так, нам сейчас надо наведаться в местность под названием Вартег. А я, следовательно, буду теперь не только графом Эрегарским, но и графом Вартегским. На какое мероприятие ни приду, везде будут называть два моих титула… Солидно для студента второго курса… Прямо можно подумать, я из старого и очень почтенного аристократического рода.
Ну, с дворянством примерно так и бывает. Главное залезть в ряды аристократии, а дальше уже, если все делаешь правильно, к тебе совсем другое отношение. Попади я, к примеру, к наследному принцу в качестве обычного инструктора по магическим дуэлям без титула, мне бы никто графского титула не предложил, при всем восхищении моими умениями. Может, через пару лет принц бароном бы сделал, и то не факт. А так — сразу и графом стал за пару дней, даже и не предполагая, что такой вариант вообще возможен.
Зашел в номер и сразу кинул свиток Джоан, достав его из коробки еще в коридоре.
— Что-то прикупил, милый? — заинтересованно начала разворачивать свиток она.
— Да не, бесплатно досталось. Милая, теперь у тебя появился еще один титул — ты графиня Вартегская. Ну и имение неплохое, судя по всему, тоже появилось.
Да, у Джоан теперь будет три графских титула. Был же и свой, от папеньки-герцога. Графиня Эстлейская. Выйдя замуж за меня, она получила причастность ко всем моим титулам. Что касается меня, то теоретически я тоже мог именоваться и ее титулом. Но на практике аристократы этого избегали, считалось зазорным. Словно бы у тебя собственных не хватает, если начинаешь пользоваться титулом жены. Были, конечно, те, кто так и делал, но над ними подшучивали и относились к ним несерьезно…
— Ого! Неожиданно!
— Но приятно.
— Это да, Дарвус сумел сделать запоминающийся подарок. Но ты понимаешь, что это одновременно и недвусмысленное приглашение перебраться сюда на постоянное место жительства?
— Тут уже даже не намек, он прямое предложение об этом сделал. Второй раз уже причем…
— Не помешает… Как вспомню, когда ты отбыл во дворец, сказав перед этим, что в любой момент на клан могут напасть люди короля… Моего собственного дяди, между прочим!
— Да, запасной плацдарм лишним не будет.
— Графиня Вартегская… И звучит вроде неплохо. А то бывают такие казусы, знаешь ли, когда получаешь титул за рубежом. Знаю я историю про одного герцога, новый титул которого, полученный в одном из королевств, звучал за рубежом вполне нормально, а вот на его родине словечко получилось очень даже непристойное. О, надо проверить, означает ли Вартег что-то на местном государственном языке! А то вдруг подарок с двойным дном.
— Это вряд ли, принц в полном восторге от всех тех способов, которыми я победил его на дуэлях, и очень хочет добавки, — улыбнулся я. — Но ты права, все равно проверим, конечно.
Нашли наше новое имение на карте, поспешно принесенной гостиничной обслугой по первому запросу. Оказалось оно не так и далеко от столицы, километров пятьдесят, что, несомненно, добавит земле ценности. Отправились туда, конечно же, сразу. Хочется или не хочется, а если не появишься там вообще, то обидишь наследного принца, ему непременно о таком доложат… Хотя мне и самому хотелось посетить новое имение — не каждый день мне дарят такой кусок земли вместе с титулом…
Интересное местечко — чистая равнина, ни одного холма на горизонте. Взобрались с Джоан по воздушным щитам на высоту в сотню метров, чтобы осмотреть все как следует. Крохотный лесок по центру вокруг графской усадьбы, а все остальное — обработанные поля. Земля жирная, черная… Три речушки змеятся между полей. По плотной застройке пяти увиденных деревушек понял, что крестьян тут окажется намного больше, чем в моем графском имении в Аргенте… Раза в полтора так точно, а ведь там земли намного больше… Неплохо было и с порталами, сверкали со всех сторон, плотность очень высокая. Надо будет поручить кому-то сделать перепись всех, мало ли найдется что-то редкое…
Лысый, как бильярдный шар, пожилой управляющий низко кланялся и засыпал нас цифрами. Посадки, удои, запасы. Может, рассчитывал, что я ошалею от них, уеду и предоставлю ему возможность делать тут все, что он захочет, щедро пополняя собственный кошелек. Ну нет, схема контроля у меня уже отработана. Сочувственно взглянув на него — он же еще не знает, что его ожидает, — начал излагать, как теперь все будет устроено, включая снижение налогов для крестьян. Противоречить он не пытался, уже хорошо — знает свое место. А то бывает, мне рассказывали, некоторые управляющие так долго работают в своей должности, что начинают считать себя незаменимыми и поглядывать свысока на собственных хозяев. В особенности те, что активно подворовывают. Нормально для человеческой психики посматривать снисходительно на того, у кого годами без негативных последствий воруешь…
Дом был обветшавшим — видимо, давно уже имение было в королевском резерве на наделение титулом и землей очередного графа…
Жить мы тут не будем, но статус обязывает нового графа привести свое имение в порядок. А это новые расходы. Впрочем, кто его знает, учитывая, сколько здесь пахотной земли и рабочих рук, может, тут и прибыль какая-то все же будет. В особенности когда я сниму непосильную налоговую ношу с крестьян, и у них появятся деньги на более эффективное ведение хозяйства. Без денег, когда налоги высокие, и современный плуг не купишь, и семена хорошие тебе не по карману. О тяжелой доле графского крестьянина мне много рассказывали в армии бывшие крестьяне. Потому я и снижаю так резко налоги, что не хочу подражать тем, кто высасывает все соки из живых людей. Мой нынешний высокий титул для меня большого значения не имеет, я слишком долго был в армии братом для бывших крестьян, воров, убийц, банкиров, купцов, ремесленников, ставших бойцами единственной силы, бросившей серьезный вызов высшим демонам на их пути к уничтожению человечества.
Сразу же решил, и Джоан меня поддержала, что будем периодически присылать сюда Коркена, лечить местных крестьян. А то он что-то недавно жаловался, что вылечил всех крестьян, кого мог, и приходится заниматься всякой ерундой. Учитывая численность местного населения, скучать ему тут не придется. Сразу и попросил Седнеша открыть к нему коммуникационный портал, порадовать.
Коркен хоть и стал графом с моей подачи, но не зазнался. Принял поставленную задачу с явным удовольствием. Ответственно относится к тому, чтобы стать лучше как лекарь, — чем больше разнообразных лечебных случаев в его практике, тем лучше будет его искусство… Впрочем, о его повышенной ответственности я и так знал из будущего. Порадовался только, что высокий титул и имение его не изменили. Тянуть с забросом его сюда не буду. Кто его знает, сколько Седнеш и Юрак будут еще рядом с нами? А потом за каждый портал туда-обратно придется платить серьезную цену в золотых монетах.
Король Гундербуд Заноза, королевский дворец Хартении
Король, работая с бумагами, со снисходительной улыбкой вспомнил, как обрадовался наследный принц, когда на вопрос о подарке для его нового учителя он предложил дать ему графский титул и землю. Этот взгляд от сына, полный благодарности, трудно будет забыть. Да он и не хотел, будет лишнее напоминание ему, что наследник еще не готов стать королем. Уж больно он доверчив…
Доверчив и к этому иностранцу, что запросто может быть шпионом Драска. Ну а что он зачастил к ним в королевство, притом что отношения с Аргентом сейчас далеки от идеала? Да, он принял участие в недавнем саммите Драска по поводу объявления сектантов «Новых практиков» вне закона, но он и сам очень не любил сектантов. В особенности тех, кто набирал такую силу, что смел кидать вызов государствам… Это никуда не годится, вся власть должна быть сосредоточена в руках полноправных монархов.
Излишне доверчив был его наследник и к собственному отцу. Ему и в голову не пришло, что он может подарить титул и имение этому графу Эрегарскому, чтобы разыграть собственную игру. Драску непременно доложат о том, что он стал графом в Хартении, а Драск очень подозрителен, как и он сам. Этому Эйсону еще аукнется его подарок…