Правда, локация была средней сложности. Я решил, что испытание проведено успешно, так что нечего использовать заряды других артефактов перед тем, как идти на тегурда. Ну и, авось, часть зарядов у многозарядных артефактов тоже успеет восстановиться перед этой вылазкой.
Канцлер Кренгут, Хартения
Открыв коммуникационный портал, канцлер, даже не поздоровавшись, сказал:
— Плохие новости, кузен! Король пожаловал те земли, что мы присмотрели для твоего сына, иностранцу.
— Какому еще иностранцу? — оторопел его двоюродный брат Вагриус.
— По сути, еще недавно безродному… Зовут Эйсон. Юнец из Аргента. Не так давно и получил свой титул. Потом прославился на войне с Сисерией. Скорее всего потому, что выгодно женился на королевской племяннице. А затем засветился в серии дуэлей в Бельбе в составе делегации Аргента. Ты наверняка слышал про нее.
— Не слышал я ничего ни про какую Бельбу… Проклятие! Подарить земли, на которые мы претендовали, безродному иностранцу… Выглядит со стороны короля как намеренное оскорбление.
— Опасно так говорить и даже думать, кузен. Если королю донесут об этом, последствия тебе не понравятся. Да и мне придется несладко.
— Я один в комнате, кузен. Уверен, что и ты. Неужели мы уже и в своем кругу не можем говорить откровенно? Мои слуги не будут подслушивать под дверью, они полностью преданы мне.
— А шатер молчания ты поставил?
— Нет, но если ты считаешь нужным…
— Не поставив шатер молчания, говорить такое в адрес короля? И чувствовать себя в безопасности? — удивился Кренгут, который еще перед началом разговора скастовал это заклинание. — Ты меня пугаешь, кузен, что-то ты совсем расслабился. Королевские шпионы повсюду. Наверняка и среди твоих слуг они тоже есть. Забыл, как на площади Милосердия пытали и казнили графа Дженгра вместе с его сыном за клеветнические измышления в адрес короля? Уверен, что он тоже думал, что все его слуги полностью преданы ему.
— Неприятная тема для обсуждения… Но хорошо, учту. Так что мы, должны стерпеть такое и утереться?
— Зная тебя, не поверю, что это возможно. Но действовать надо продуманно и осторожно. Ходят слухи, что этот иностранец вошел в доверие к наследному принцу… И нельзя нарываться на дуэли, учитывая, как мальчишка хорош в этом.
— Настолько хорош?
— Не знаю даже, как ты умудрился пропустить новости про эту серию дуэлей в Бельбе… Обсуждали ее широко. Если кратко, то твой новый сосед перебил на дуэлях кучу бельбийских аристократов и нанятых дуэлянтов из-за границы.
— Ничего страшного, что-нибудь придумаем, что не даст повода для вызова на дуэль, но повернет ситуацию в нашу пользу. Или все же стоит поискать дуэлянта, который его сможет осилить?
— Про дуэли забудь. Еще не хватало, чтобы про нас говорили в том же тоне, как про его противников в Бельбе — наивные ничтожества, возомнившие себя прожженными дуэлянтами! Над проигравшими всегда смеются, кузен, не забывай об этом! И не важно, сам ты вышел на дуэль или нанял профессионала! Это хороший вариант только в том случае, если ты можешь твердо рассчитывать на победу.
— Значит, устроим ему провокацию на границе… Обставим все так, словно виноваты его люди. И выставим требования. Такие, чтобы легче было продать нам за небольшую сумму его полученное от короля имение, чем удовлетворять их… Правда, главный вопрос, не вступится ли за него король… Имение же только что подарено. Может быть, имеет смысл выждать месяц-другой?
— Да ладно, кузен! Король известен тем, что никогда ни за кого не вступается. Он обожает стравливать аристократов между собой. Считает, наверное, что так меньше вероятность, что кто-то устроит против него заговор.
— Да уж, не повезло нам с королем…
— Но теперь-то, надеюсь, ты разговариваешь под шатром молчания?
— Теперь да, кузен, ты же сказал, а я к тебе всегда прислушиваюсь.
— Вот так и делай в дальнейшем. Посвяти меня в свои планы, как решишь, что будешь делать. Если понадобится, прикрою тебя при дворе. Распространю такую версию событий, которая будет нам выгодна.
Эйсон, столица Аргента
После повторного инструктажа я признал, что к опасной вылазке в портальную локацию с тегурдом мы готовы настолько, насколько вообще можно было приготовиться.
Старик-грандмаг из Королевской Академии Магии по просьбе Джоан отправил нас поздней ночью в нужное место в Хартению. С ним была только одна проблема — каждый раз его бывшей воспитаннице приходилось уговаривать его взять хотя бы часть суммы, которую стоило открытие портала в нашей столице.
Отправились как обычно, всей первой группой. С собой взяли три усадебных артефакта, и один из них сразу был на всякий случай и включен. Уж слишком опасная локация, может напасть монстр под такой совершенной маскировкой, что до самого последнего момента его приближения не заметить.
Жаль, что Илор уже не может полетать над этими болотистыми равнинами в образе загурта, легко найдя при помощи его способности тепловидения нужного нам монстра. Так что придется использовать менее эффективный способ. Я метнул пращей эспандер высоко в воздух, выскочил, создал воздушный щит под ногами, снова метнул пойманный эспандер в высоту. В результате через минуту оказался на высоте в полкилометра. Достаточно, чтобы видеть на много километров вокруг. Ну хоть так, авось, получится засечь нужного нам монстра… Эх, если бы еще не его почти идеальная маскировка…
Тегурда, конечно, увидеть не получилось. Высмотрел только наиболее перспективное болото, где мог бы водиться подобный монстр, как велел мне опыт охоты в болотной местности. А именно, самое большое, учитывая размеры монстра, ему же надо чем-то питаться… Все мелкие и средние по размеру отсек. Ну и интуиция тоже сыграла свою роль. Смотрю я на определенное болото и прикидываю, может в нем притаиться могучий монстр или нет? На интуицию есть смысл опираться, но никаких гарантий она тебе, конечно, не дает.
Прикинул также путь, которым нужно будет двигаться. Болота тут лежали в низинках, а между ними были небольшие возвышенности, густо поросшие кустами и небольшими деревьями. В такой опасной локации очень даже комфортно для передвижения, судя по многим болотным локациям, где я раньше охотился, но не стоит забывать, что тут главная опасность в монстрах. Они настолько сильные, что про страхи утонуть в трясине можно вообще забыть. Если что пойдет не так, съедят тебя раньше, чем утонешь…
Глава 19
Я спустился на землю броском эспандера, и мы направились в указанную мной сторону. Эспандеры не использовали — они бодро катятся после броска, и всех быстро под защиту усадебного артефакта собрать сложно после каждого перемещения. Ничего, тут было всего километра два до выбранной мной точки…
Мы шли, а я посматривал на членов своего отряда с законной гордостью. Из обычных студентов, ничем особо не отличавшихся от других, мне удалось сделать настоящих бойцов и умелых портальных охотников. Даже Эрли, к которой было больше всего вопросов из-за ее плохой прилежности, многие вещи вытаскивала сугубо на таланте. Да, под моим руководством сейчас идет в полном смысле этого слова элитная группа боевиков. И не только из-за того, что у каждого из них есть эксклюзивные артефакты, которыми часто не располагают и серьезные боевые архимаги. У нас получилось стать по-настоящему сплоченной группой, где каждый знает свое место и на охоте, и в бою.
Решение передвигаться только под защитой усадебного артефакта достаточно быстро себя оправдало. До болота, к которому мы направлялись, оставалось еще метров двести, как вдруг я почувствовал благодаря своему артефакту чье-то желание меня убить, а секундой позже защитный барьер сотрясся от мощнейшего удара. Отскочивший от него на землю огромный кусок льда не оставлял сомнений, что нас атаковали при помощи ледяной магии. А вот кто атаковал, видно не было, явно какой-то серьезный монстр под скрытом. Зато было прекрасно понятно, с какой стороны нас атаковали. Это легко выявить по направлению, откуда был нанесен удар, и по тому, как именно соскользнула ледяная глыба с барьера. Я заметил, что она прилетела слегка справа от меня, и тут же приказал задействовать связку номер восемь, ткнув в нужное направление пальцем.
Связка как раз для такого случая, когда нас атакует кто-то невидимый… Включает в себя Костяную пыль, Острое веретено и Раскаленное лезвие. Костяная пыль, отправленная в цель Джоан, исправно облепила невидимого ранее монстра. Сразу его по фигуре и опознал — роркетус, не такой и большой по размеру монстр, всего метра три высотой, грациозный, очень быстро бегает на двух лапах, балансируя мощным хвостом. Очень мощный источник, позволяющий при таком небольшом размере атаковать глыбами льда того размера, что может скастовать земной боевой грандмаг… В плане трофеев очень даже выгодная цель для охоты. Намного ценнее источника его печень, из которой извлекают экстракт, на основе которого делают эликсир, помогающий одноразово увеличить источник процентов на десять. Тут же в памяти всплыло что-то по поводу увеличения источника, что нужно предпринять членам группы… Всплыло на секунду и исчезло. Ладно, сейчас не до воспоминаний.
Хастер тут же отправил в ставшего видимым монстра Острое веретено, а я — Раскаленное лезвие. Защита у роркетуса слабая, поскольку обычно он убивает свою цель первым ударом. Два этих мощных заклинания ее сразу и сняли, заодно убрав и невидимость. Правда, и костяная пыль тут же осыпалась на землю, сразу после того, как защита исчезла. Вернувший себе возможность видеть монстр сразу рванул к нам, полный желания расквитаться…
— Связка номер десять! — скомандовал я.
Джоан выставила на пути роркетуса Терпеливую мину, он сразу на нее наткнулся, и она рванула, да так мощно, что досталось и нашему барьеру. Хастер отправил в ошеломленного монстра, отброшенного взрывом, Осиную матку, а как только она достигла цели, Корнел угостил роркетуса Взрывом маны. Для небольшого по размеру монстра, главная опасность которого в невидимости, этого хватило, он рухнул и забился в агонии.