На дуэльный турнир мы отправились впятером, захватив еще и Илора. Как выяснилось, в абсолютной глуши за несколько дней построили прекрасно оборудованную арену для учебных дуэлей, включающую и две трибуны — для судей и зрителей. На холмистой равнине, без других объектов, сделанных рукой человека, смотрелась она, конечно, довольно странно. Зато не будет никаких досужих зрителей, что могут потом начать болтать.
Эта повышенная секретность помешала мне прихватить с собой членов клана. Конечно, я хотел бы, чтобы они посмотрели на дуэли профессионалов. Специально дергать ради этого принца я не стал, он не поймет, это вопрос не его уровня. А его подчиненные навстречу не пошли.
К нашему появлению собралось уже несколько десятков человек — сами дуэлянты, судьи, обслуга мероприятия. На горизонте виднелась цепочка всадников — явно чтобы перехватить какого-нибудь случайного путника, если он вдруг забредет в эту глушь. Не охранять же собрались лучших дуэлянтов мира, которых можно было быстро нанять за деньги. Эти люди не нуждаются в охране.
Мне рассказали люди Мартона, что было принято решение искать дуэлянтов с девятого по одиннадцатый разряд. В прошлый раз меня одного с восьмым разрядом, перешедшим во время одной из дуэлей в девятый, вполне хватило, чтобы размазать дуэлянтов Бельбы, так что на уровень двенадцатого разряда и выше решили не выходить. Все, кто в делегации будет с этим разрядом, будут в статусе телохранителей, и их вызвать на дуэль никак не получится.
В судьях, помимо меня, оказалось два почтенного возраста архимага и еще более пожилая пара грандмагов. Если они когда-то и участвовали в дуэлях, то это явно было очень давно. Лучше бы студентов старших курсов столичных академий сюда посадили, известных своими победами в дуэлях, это и то были бы лучшие судья, на мой взгляд. Думаю, что по приказу принца расстарались его подчиненные, а с их точки зрения, любой судья должен быть седым и сильно пожилым…
Я тут же отправился к судьям, для которых возвели отдельную трибуну ровно напротив разделяющей дуэлянтов на поле линии. Джоан с Илором и телохранителями будут смотреть поединки с гостевых трибун. Лица всех судей были мне знакомы, часто видел их или в охране короля, или в охране Мартона. А вот по именам знаком был только с двумя из них. Но раз уж в одном жюри будем сидеть, то представился официально всем, и они мне тоже представились. А грандмаг Дархенст, который был с нами в поездке в Бельбу, лукаво улыбаясь, сказал:
— Граф, с удовольствием следил за вашими дуэлями в Бельбе. Вы, несомненно, прекрасный дуэлянт. Может, с ходу нам подскажете, кто из собравшихся здесь дуэлянтов пройдет в финальный тур?
Подколоть меня решил. Скучно ему, понимаешь. До начала дуэлей еще с полчаса, вот и решил развлечься.
— Заключим пари? — с доброй улыбкой на губах спросил я.
— Не-не, Дархенст, не ведись на это! — тут же вмешался Зенкеж, второй грандмаг, что был вместе с нами в Бельбе. — Ты что, не знаешь, что этот молодой человек теперь в черных списках у многих букмекерских контор как в Бельбе, так и за ее пределами?
— За что вас так, граф? — вмешался в разговор еще один скучающий архимаг, Шелтер.
— Да они не смогли выиграть у него ни одной ставки… Убытки, по слухам, превысили миллион золотых монет, когда они поняли, что отыграться никак не получится, и экстренно внесли графа в черный список. Так что, Дархенст, спаси вас боги устраивать с Эйсоном пари, если даже эти кровопийцы-букмекеры отчаялись хоть что-то у него отыграть! — с трагическим видом развел руками в стороны Зенкеж.
— К тому же граф, как умелый дуэлянт, наверное, и знает историю каждого из собранных для участия в дуэли людей… — предположил архимаг Дольгус. — Так что ему и все карты в руки.
— Нет, еще не интересовался. Решил, что лучше посмотрю на них уже здесь, в деле, — покачал я головой.
— Тогда я все же рискну. Давайте заключим пари на одну золотую монету. Фактически на интерес, — не сдавался Дархенст.
— А давайте, — согласился я. Все лучше, чем полчаса скучать в ожидании старта турнира. — Тогда такие условия. Я укажу на трех человек. Если из них пройдет в полуфинал хотя бы два, то я выиграл. Я выиграю также и в том случае, если до полуфинала дойдет один, но он выбьет из соревнований двух других, не дав дойти до полуфинала. И конечно, мне нужно хотя бы взглянуть на дуэлянтов перед турниром…
В полуфинал по правилам турнира, с которыми все судьи помощниками Мартона уже были ознакомлены, должны были выйти четыре человека.
— Это честные условия, — кивнул Дархенст, — но разговаривать вы с ними не должны.
— Идет, — согласился я.
— Договорились! — резюмировал он.
Я спустился с судейской трибуны и направился к площадке, на которой ждали начала турнира его участники. Стульев там не было, после начала турнира те, кто будет ждать своей очереди, пройдут на другую трибуну, напротив судейской площадки, так что кто-то стоял молча, кто-то уже болтал друг с другом. Остановился метрах в пятнадцати и принялся наблюдать за дуэлянтами.
Не всем это понравилось, конечно, судя по взглядам, что в ответ начали бросать в мою сторону. Все же здесь собрались люди, которых кроткими и добрыми точно назвать нельзя. И их можно понять — неприятно, когда неизвестный человек вдруг начинает тебя так бесцеремонно разглядывать. Но они видели, что я спустился с судейской трибуны, да и находились не в той ситуации, когда можно скандалить. Мало ли я какая большая шишка здесь, и тут же вылетишь с турнира? А ведь организаторы обязались доставить участников домой лишь в случае участия в турнире. Вылетишь из него еще до начала — придется самому раскошеливаться на обратный портал.
Я оценивал все — движения, позы, взгляды. Один из участников даже показался мне смутно знакомым. В принципе, я рассчитывал, что на этом турнире смогу узнать кого-то из будущих бойцов нашей армии или армии демонов. Такие люди, активно участвующие в дуэлях, долго не живут только в том случае, если не умеют драться. А если умеют (а здесь были собраны только такие), то вполне могли и дожить до времен войны с демонами и принять в ней участие.
Подозвал к себе одного из организаторов, попросил уточнить имя этого участника. Спустя пару минут он принес мне весь список, сказав, что конкретно этого не может назвать, но я могу ознакомиться с этим документом. Ну что же, так даже лучше. Внимательно ознакомился со списком и в самом конце, когда уже думал, что ошибся, обнаружил вдруг вполне знакомое мне имя. Кергушен!
Да, этого человека я и опознал. Сейчас ему лет двадцать семь — двадцать восемь, так что в будущем он, конечно, сильно изменился. Его потолком в будущем стал двенадцатый разряд, значит, сейчас у него девятый или десятый. Прекрасный боец, но как человек — полное дерьмо. Не было такой гнусности до войны, в которой он не был бы замешан. Работорговля, торговля наркотиками, похищения, заказные убийства. Напившись, он такие жуткие истории рассказывал о том, что творил в мирные времена… Да и в армии, бывало, из-за дерзкого характера то и дело провоцировал драки. После одной из них его даже судили и разжаловали из офицеров. Но вскоре он снова заслужил продуманными действиями в бою утраченную должность. Прекрасный стратег и тактик, даже удивительно, как это сочеталось с теми мерзостями, что он творил до войны.
По-хорошему, мир бы стал лучше без этого человека. Но… Мы сражались с ним вместе против демонов, и кое-чему я у него научился… В решающий момент, когда зашла речь о выживании человечества, он, несмотря на все эти гнусности, которые совершает сейчас, сделал правильный выбор. Так что не мое это дело, чем он занимается сейчас. Если я не тронул Вана без изъяна, наемного убийцу, то какое право я имею судить этого человека? Разве что попытаться как-то использовать его в делах клана, чтобы у него не осталось времени на все эти гнусности?
Ну и еще момент… На войне с демонами мне каждый закоренелый убийца будет важнее десяти праведников, понятия не имеющих, как правильно держать оружие в руках!
Ладно, об этом нужно хорошо подумать. В данный момент я только вношу его в свой список будущих полуфиналистов. Он и в том возрасте, в котором попался мне на глаза в армии, творил на поле боя чудеса, на что же он способен сейчас, когда находится в намного лучшей физической форме? Хотя опыта у него сейчас, конечно, значительно меньше… Нет, все же он явно пробьется не только в полуфинал, но и в финал — узнаю этот его оценивающий взгляд исподлобья, после которого его подразделение шло в бой и неизменно добивалось выполнения поставленной задачи. Талант к стратегическому искусству не появляется внезапно в зрелые годы, он сопутствует человеку с его молодости, либо же отсутствует как таковой…
То, что в списке не было никого, кто потом будет сражаться на стороне демонов, вызвало у меня определенное разочарование. Не всех будущих прислужников высших демонов я уже нашел, не всех. А ведь в их случае речь не идет о дурном характере, как у Кергушена. Если человек не был порабощен своим петом, а просто перешел на сторону демонов по собственному выбору, чтобы помогать им уничтожать человечество, то для меня это и не человек вовсе. Скажем так, мне жаль тех, кто будет порабощен своим марконом, но их я буду убивать, сугубо чтобы лишить марконов рабов. А вот те, кто сам к ним пришел… Не то что ни капли жалости к ним не испытываю, а чувствую только радость, когда удается с ними расправиться.
За следующие десять минут отобрал еще двух кандидатов сугубо по внешним признакам. Я видел за годы службы в армии столько великолепных бойцов, что глаз у меня был на них наметан. Так что в таком спорном деле, как выявление среди умелых дуэлянтов финалистов, доверился только своей интуиции, больше ничего мне помочь не смогло бы. И хоть ставка в одну золотую монету была мизерной, проигрывать-то все равно не хотелось! Хотя все же намного легче мне было бы, будь хорошие бойцы перемешаны с обычными людьми…
Вернулся на судейскую трибуну, показал пальцем на выбранных мной людей, посе