Девушка насмешливо улыбнулась:
— Подвиги, говоришь? Ну, тогда принеси мне левое ухо брога, и я пущу тебя за свой столик!
— Зейла, не перегибай палку, красавица! — досадливо сказал Клык, сидевший неподалеку. — Пацан же совсем зеленый, да еще и хромой! Броги сожрут его и не подавятся!
— Мне нравишься ты, а не столик! — дерзко ответил я, не обратив внимания на слова охотника. — Скажем, три левых уха этих твоих брогов, и ты станешь моей девушкой!
За столиками вокруг заулюлюкали и завопили. Дерзких в этом сообществе любили и уважали. Чтобы это продлилось долго, всего-то и надо было не только дерзить, но и суметь выжить после этого!
Броги были серьезными хищниками, это правда. Ходили на них обычно минимум по трое, но это опытные портальные охотники, не обладающие магией. Я был магом и имел опыт охоты на этих хищников. Это будет сложно, но не невозможно. Другое дело, что Зейла видела перед собой хромого пацана и вряд ли думала, что он может оказаться магом. Маги обычно были богаты и не хромали — у них имелись деньги, чтобы быстро избавиться от хромоты. Так что да, будь я обычным молодым пацаном, то отправить меня одного к брогам означало в девяносто девяти процентах случаев, что меня там сожрут.
— А ты дерзкий, мне это нравится! — улыбнулась Зейла. — Скажем так, добудь пять левых ушей брогов — и до утра можешь считать меня своей девушкой!
— Договорились, красавица! — сказал я, тоже улыбнувшись.
— Только мне нужны свидетели, что ты сам их добыл! — тут же внесла поправку Зейла. — Ребята, кто поможет проследить, чтобы все было честно?
Уставшие портальные охотники пришли пить и гулять, так что большого энтузиазма эта просьба не вызвала. Но Зейла была своей, и кто-то должен был отозваться на ее просьбу. С места поднялся Бретер:
— Ладно, я провожу паренька и похороню его честь по чести, когда его сожрут! Только ты, красавица, будешь мне должна!
— На том свете сочтемся, Бретер! — лениво ответила Зейла. — Сам же видишь, у меня, похоже, скоро будет парень, мне не до тебя!
В ответ на это весь кабак оглушительно грохнул хохотом. Смеялся и Бретер. Подойдя ко мне, он, все еще улыбаясь, сказал:
— Вот же заноза, а не женщина! Пошли, смертник, поспешим, я не хочу задерживаться слишком долго!
Я был полностью с ним согласен — нужно найти портал с брогами, убить их, вернуться в кабак и отвести потом Зейлу в приличное место. Времени маловато!
— Тебя как зовут, влюбчивый пацан? — спросил он меня, пока мы двигались к выходу.
— Зови меня Ратником! — ответил я.
Бретер лишь ухмыльнулся в ответ на то, что я выбрал такое гордое имя.
Вышли из кабака, и Бретер спросил:
— Лошадка есть?
— Две, чтобы не задерживаться в пути!
— Это ты молодец! — несколько удивленно сказал охотник. — У меня тоже две!
Очень хотелось сказать ему, что именно он меня и научил использовать для загородных вылазок двух лошадей, чтобы скакать на них по очереди, но было нельзя. Иначе вместо предложенной клички получу другую. Стану, к примеру, Психом!
— Не посоветуешь портал с боргами, чтобы не тратить время на поиски? — спросил я.
— Посоветую, конечно, — сказал он, — сам не в восторге слишком долго мотаться ночью! Скачи за мной!
И мы поскакали. Бретер довел нас до ближайших городских ворот. На ночь их не закрывали уже пару веков — такую меру предосторожности использовали только когда шла серьезная война с одним из соседних королевств и войска противника зашли глубоко на нашу территорию. Портальные охотники сновали из столицы и в столицу днем и ночью, принося казне много денег своими трофеями и оживляя экономику города, так что никаких препятствий стража им не чинила.
Через сорок минут галопа остановились, перекинули седла на запасную лошадь, и сразу после этого поскакали дальше. Через полчаса добрались до нужного портала.
— Слушай, ты парень вроде нормальный, — сказал Бретер, слезая со своего коня, — а что в Зейлу втрескался, так мы все через это проходили. Но для хромого у тебя амбиции слишком раздуты, без обид! Если хочешь, могу пройти с тобой внутрь, спасу, если что, от брогов. Но сам понимаешь, в этом случае врать девушке не буду!
— Щедрое предложение, и я очень ценю, что оно было сделано, — поблагодарил я, — но вынужден отказаться. С брогами я уже имел дело, рассчитываю справиться, спасибо!
Бретер не обиделся, только пожал плечами. Ему сейчас было лет так двадцать, и он прекрасно понимал, что такое гордость молодого охотника.
Проверив оружие, я молча вошел в портал.
Броги были монстрами средней опасности для сплоченной группы охотников, и высокой опасности при одиночной охоте. Ближайший аналог у нас — тигр. Вот только тигры достаточно редко охотятся на людей, а если и охотятся, то делают это поодиночке. Броги же, как и все монстры, очень охочи до человечины. При этом они стайные животные и очень умело организуют засады. Если видите брогов, которые не нападают, но теснят вас в определенном направлении, можете быть уверены, что вас загоняют на основную стаю. А вот если броги сразу нападают, то необязательно ты видишь вокруг себя всех. Просто остальные уже очень близко, и это побуждает монстров атаковать первыми.
Как лучник я против брогов не котируюсь — тут надо быть весьма искусным стрелком, уж очень эти твари стремительны! Для этого нужен стрелок уровня Клыка! Но оставлять лук перед входом в портал не стал — надетый на плечо, он служил дополнительной мерой безопасности. На нем могут сомкнуться клыки монстра вместо твоей шеи, и при падении он ломается вместо твоих костей.
Зато дротики все достал — в правую руку взял один и сразу активировал взрывной артефакт на нем. Остальные четыре держал наготове в левой руке.
Вышел из перехода в саванну — привычную среду обитания для брогов. Высокая трава, кустарники, редкие деревья — есть где брогу спрятаться! В этой локации всегда светло, ее освещают сразу три светила, но одновременно можно увидеть не больше двух, а в очень редких случаях только одно.
Долго тут возиться я не собирался. Я один, броги не должны со мной затевать долгие загонные игры, как обязательно поступили бы с группой. Все решится в быстром бою. Но нужно привлечь их внимание, чтобы он состоялся поскорее!
Я хмыкнул — лук мне все-таки тут пригодится! Снял его с плеча, активировал разрывной артефакт на стреле, выстрелил в дерево в полусотне метров. Удачно вышло — шуршавший травой ветер неожиданно стих, и взрыв прогремел особенно громко. Быстро вернул лук на плечо — броги ревниво отслеживают свои охотничьи угодья и теперь появятся очень быстро!
Глубоко задышал, входя в легкий транс с открытыми глазами — в нем я смогу действовать особенно эффективно. Скорость схватки будет очень большой, реакция должна быть максимально быстрой. Стал прокручивать в памяти все возможные комбинации действий против такого типа противников, одновременно обшаривая глазами окрестности. Но приближающуюся опасность я вначале услышал, а не увидел — слегка хрустнул хворост под лапой одного из монстров. Это, наверное, единственный плюс в охоте на стаю брогов в одиночку — они тебя не боятся и уж очень спешат! Стой тут группа охотников, никакого хруста никто бы не услышал, хищники подкрадывались бы куда как осторожнее!
Когда знаешь, откуда к тебе приближается опасность, легче заметить ее и глазами. Увидел в десяти метрах от себя, в том направлении, откуда услышал хруст, неравномерные колебания верхушек травы, да сразу в трех местах! Значит, хищников минимум трое! И скорее минимум, чем максимум!
Сорвался с места, отбежав в другую сторону, — провоцировал монстров атаковать раньше, чем они планировали. Они же хищники, им тяжело удержаться, когда добыча убегает и поворачивается спиной! Когда через две секунды остановился и развернулся, в воздухе уже летело ко мне четыре брога — зрелище очень красивое, но смертоносное! Брог одним прыжком преодолевает до семи метров!
Глава 18
Полет того, что был прямо напротив меня, прервал дротик, взорвавшийся прямо у его морды. Убить вряд ли убил, но из строя точно вывел! Воздушное копье угодило точно в глаз тому, что был слева от него. Этот уже не жилец, попал я метко! Двух остальных я никак не успевал остановить — они дернулись в воздухе от взрыва и последовавшего рыка раненого сородича, но приземлились и тут же взвились в воздух снова, чтобы в этом прыжке попытаться достать меня.
Снова дротик и воздушное копье — но в этот раз расклад для меня был сложнее, тварей, что летели по центру, я выбил, а эти теперь огибали меня с флангов, и моя меткость сразу пострадала. Дротик взорвался с задуманным эффектом, а вот воздушное копье в глаз не попало, срикошетило о массивную кость черепа, только разозлив монстра. Если бы не мой богатый опыт сражений, тут бы он меня и порвал на мелкие клочки, но что делать, я знал, так что успел скастовать перед собой огненный щит, который брога немного задержал. Монстр, конечно, его проломил, но его морду сильно обожгло огнем, и он приземлился передо мной не машиной смерти, а подпаленным огромным котом, очень этим фактом обескураженным. Выронив дротики в высокую траву, я молниеносно извлек меч, и в этот раз не промахнулся — вонзил его в правую глазницу сантиметров на двадцать. Тут же откатился в сторону — монстр такого размера может тебя убить и в агонии!
Обежав бьющегося в судорогах брога, поспешил добить тех, что вывел из строя дротиками. Близкий мощный взрыв выбил монстрам глаза, и с близкого расстояния я убил их четырьмя воздушными стрелами, прекратив их страдания. Это все равно выгоднее по расходу маны, чем два воздушных копья!
Проверил расход маны — осталось шестьдесят процентов! Плохой расклад на случай новой битвы! Достал меч и подобрал дротики, у трех брогов отрубил левое ухо, четвертого, туша которого оказалась ближе всего к порталу, схватил за огромный хвост в метр длиной и поволок к порталу.
Уши — всего лишь прихоть капризной дамы, никакой ценности они не имеют, разве что в качестве сувенира для тех, кто купит, по серебрушке за штуку. А вот в целом в туше брога много чего есть на продажу! Одна шкура, если не повреждена, уйдет за пять золотых — богачи любят швырять их на пол у камина! Красивая расцветка, багрового заката, и ходить голыми ногами очень приятно! Печень и почки возьмут алхимики на реагенты — немного, но заплатят, еще по семь-восемь золотых за монстра. И череп, если не лень тащить, возьмут за один золотой — его измельчат на удобрения для комнатных растений, говорят, растут они с такой подкормки очень бодро!