Следующую выбранную скалу я расколол уже при помощи собственных заклинаний. Сначала скастовал в глубокую щель в камне Водяной вал, а потом туда же Ледяную хмарь. Вода, превратившись в лед, расширилась и разорвала камень пополам с оглушительным треском. Мы начали искать самоцветы в обломках. А учитывая, что куски льда валялись повсюду, еще и работать стало не так жарко — стало значительно прохладнее. Сплошная выгода!
С этой скалы мы взяли еще дюжину самоцветов, и на этом я приказал завершить работы. Все, кроме Екера, устали махать кирками, а у девушек оказались использованы все ударные артефакты. А обычной магией на их разрядах воевать с цоргами не очень эффективно.
Итак, теперь у меня есть достаточно самоцветов, чтобы убить и грандмага… Ну что же, теперь я смогу разобраться с Торглаусом. Но сначала надо выспаться и сразу с утра повидаться с Несманом… И в целом, спешка опасна, если твоя мишень — грандмаг и кланлидер очень крупного клана…
Как положено при аудиенциях, назначенных королями, я прибыл за четверть часа до назначенного времени. Когда меня вели по коридорам дворца на прием к Несману, некоторые из них я даже узнал, очень хорошо запечатлелись в памяти во время нашей операции по спасению заточенного в тюрьме принца. Мы даже прошли то место, где я атаковал и убил вражеского архимага под скрытом, который явно явился во дворец по душу Несмана. К моему удивлению, на стенах все еще сохранились следы разрушений, нанесенных как моими заклинаниями, так и огненным штормом архимага. Совсем денег в казне нет, — понял я, увидев это. Кажется, нечего мне строить планы по поводу щедрой награды от короля…
Вот мы добрались и до королевского тронного зала. Несман сидел на своем троне, когда камергер ввел меня и доложил о том, что гость граф Эрегарский прибыл на назначенную ему аудиенцию.
— Очень хорошо, граф, что вы здесь, — сказал Несман и жестом руки отпустил камергера. Более того, он велел выйти также стражникам, которые по умолчанию должны присутствовать при аудиенции у любого короля — неслыханный жест доверия. Правда, его подоплеку мы с ним понимали прекрасно оба.
С его точки зрения, смысл был мне его спасать в тот раз, чтобы пытаться убить в этот. Правда, в этом плане король несколько ошибался: ему как государственному деятелю еще придется научиться некоторым важным вещам. В частности, тому, что тот факт, что человек спас тебя несколько недель назад, не означает, что он не убьет тебя спустя эти несколько недель чисто потому, что ситуация могла каким-то образом измениться. Но боюсь, что это та мудрость, которую ему придется познавать еще очень долго. Уж слишком непросто он провел больше десяти последних лет… В одиночной камере, общаясь только с книгами, когда его тюремщики даже не желали разговаривать с ним. Ну или, вполне возможно, им дали инструкции, запрещающие общаться с молодым принцем, боясь, что он сможет убедить кого-то из своих охранников помочь ему сбежать и занять трон отца. Уже чудо, что рассудок свой сохранил в такой ситуации…
— Граф, я часто вспоминаю о том моменте, когда понял, что меня пришли спасать, а затем я увидел вас, — сказал Несман величаво. — Если бы вы только знали, какие чувства тогда бушевали в моей душе. Я навсегда останусь благодарен вам за ту спасательную миссию, что вы провели так вовремя. Ведь, насколько я понимаю, буквально спустя несколько минут меня уже явились убивать… В связи с этим, конечно же, я не мог дождаться, когда смогу наконец в качестве короля Бельбы пригласить вас и достойно отблагодарить за спасение моей жизни.
После этой длинной речи он замолк. И мне явно нужно было что-то сказать в ответ. По крайней мере, это уже не противоречит этикету, потому что короля я не перебиваю.
— Очень рад, ваше величество, что смог оказаться в нужное время в нужном месте и спасти вашу жизнь. Уверен, что вы станете блестящим королем, при котором Бельба, как вы и обещали на коронации, придет к новому процветанию.
Ну а что еще я мог сказать? Конечно, первая мысль была сказать что-то вроде, что мой поступок не стоит благодарности, это пустяки, но как-то невежливо говорить королю, что считаю его жизнь пустяком, который не стоил мне больших усилий. Так что в таких ситуациях лучше говорить всякие красивые слова, не вкладывая туда особо много смысла, и ждать, к чему приведет наш разговор.
Кивнув мне, словно услышал что-то важное для себя, Несман продолжил:
— Так вот, граф Эрегарский. Только одно меня и мучало последние дни: как именно я могу достойно отплатить вам за свою спасенную жизнь? Жизнь единственного уцелевшего монарха из древней династии… Если бы я умер, то трон Бельбы было бы абсолютно некому занять…
«Ну да, конечно, — подумал я, титаническим усилием удержавшись от того, чтобы не улыбнуться. — Так и не нашлось бы ни одного желающего, можно подумать». Но вслух, естественно, я этого говорить не собирался. Между тем Несман продолжил неспешно рассуждать:
— Мои советники уверяют меня, что казна пуста, поэтому я не смогу никак достойно отплатить вам за мое спасение, иначе чем каким-то редким заклинанием. Но неужто моя жизнь стоит всего лишь какого-то заклинания? Ну а что касается казны… Я, в принципе, предполагал, что она не может быть особо полной, но, нанеся в нее визит, убедился, что там действительно ничего нет, кроме медных монет. Куда-то пропали также и все артефакты, которые в ней хранились. Есть у меня, конечно, по этому поводу догадки. Увы, но те несколько недель, которые я провел в Аргенте после спасения, прежние царедворцы использовали весьма плодотворно.
Я использовал первую же паузу, чтобы ответить королю, не перебивая его. Тем более что определенные моменты меня в его рассказе заинтересовали.
— Ничего страшного, ваше величество. Конечно же, я понимаю, что в тех обстоятельствах, при которых вы взошли на трон, иначе быть и не могло, к сожалению. С достойными доверия царедворцами все сложно. Подавляющее большинство из них просто расхищает казну, пользуясь первым же попавшимся предлогом. Но я скажу вам следующее — я не настаиваю на какой-то награде, для меня было честью спасти вас как наследника древней династии и вернуть Бельбе ее настоящего короля, несправедливо заточенного в застенки.
Надеюсь, это прозвучало достаточно искренне. Раз уж все равно нечего взять с бедолаги, то к чему его расстраивать дополнительно, на что-то претендуя? Тем более что мне точно не нужен подарок в виде редкого заклинания. Более чем вероятно, что я уже знаю его из будущего. Такие подарки получать — только расстраиваться. Ну не смогу я сделать восхищенное лицо, которому король сможет поверить, когда получу то, что у меня уже и так есть. Так что снова плету сеть из красивых слов, как любит сам Несман из-за своей страсти к рыцарским романам, и надеюсь, что ему понравится. Судя по вспыхнувшим от воодушевления глазам короля, у меня все получилось, правда, как тут же выяснилось, он сумел все-таки меня удивить.
— Исходя из этой ситуации, граф Эрегарский, я счел возможным предложить вам не просто какую-то небольшую награду из-за моих стесненных обстоятельств, а место при моем дворе. То, что у меня сейчас ограничен бюджет, не означает, что со временем он не станет достойным короля такого серьезного государства, как королевство Бельба. Я предлагаю вам стать начальником королевской охраны. Вместе с этим ответственным постом вы получите титул герцога. Один из тех расхитителей моей казны, что принимал в ее грабеже активное участие, явно недооценил мои способности понять, что произошло. Поэтому его уже кинули в застенки, где он и находится в ожидании казни. Вам достанется крупное герцогство прямо около столицы, в нем расположены уделы шести графов и пятнадцати баронов, и я отдам им приказ подчиняться вам, как мне самому. С этого герцогского домена вы будете получать достаточно большие налоги, не говоря уже о той зарплате, которая тоже будет достойна моего спасителя.
Очень, очень неожиданная награда. И абсолютно мне не нужная. Надо как-то ответить Несману отказом так, чтобы не оскорбить его.
— К сожалению, ваше величество, как подданный Аргента, я не могу дать положительный ответ на этот вопрос. В моих услугах нуждается мое королевство и лично король Драск.
Фух, вроде все же смог сформулировать вежливо свой отказ…
Но Несман опять сумел меня удивить.
— Дело в том, — сказал он, — что мы уже обсудили с его величеством Драском эту ситуацию, и он дал мне соизволение на этот разговор. Если вы, граф, согласитесь принять это предложение, он лично ничего против иметь не будет.
Вот же Драск зараза, подумал я, лихорадочно пытаясь сообразить, как дать отказ снова, не оскорбив короля. Так вот почему Драск в последнее время перестал меня, как раньше, приглашать на любые совещания во дворец. Думает, что я это щедрое предложение вполне могу принять, и не хочет, чтобы я знал слишком много секретов Аргента. А оно действительно щедрое. Я и так недавно стал графом, и это уже очень здорово, но стать герцогом, распоряжаться графами и баронами, возглавить королевскую стражу в достаточно серьезном королевстве, да еще и на границе с Темным пятном — это действительно чрезвычайно щедрое предложение по всем меркам. Скорее всего, Драск был уверен, что я на него соглашусь.
М-да уж, ситуация… Придется мне подбирать другие аргументы… Вот только какие, чтобы не поссориться с королем Бельбы? А, скажу как есть. Я не читал рыцарские книги десять лет кряду с утра до ночи, как Несман, так что вся изощренная вежливость у меня уже закончилась…
— Все же, ваше величество, не могу, — развел руками я, — есть обстоятельства, которыми я не могу поделиться, это не совсем моя тайна, по которым я не могу покинуть сейчас Аргент. Никак. Так что, очень благодарен за оказанную мне высокую честь, но увы, не могу принять это предложение.
Несман, было видно, откровенно расстроился. Стало ясно, что надо его как-то успокоить.
— Но, ваше величество, вы правы, вопрос вашей безопасности очень важен. Женившись на дочери короля Драска, вы стали также одним из наследников престола Аргента. Пусть вам это, я вполне допускаю, и совсем не нужно, но сектанты, которые хотят протолкнуть на это место Черного герцога, могут думать совсем иначе. Так что сами понимаете, что может однажды произойти. Поэтому кое-что я все же могу сделать. Во-первых, устроить тренировки для вашей охраны. Обучить их противодействию самым опасным атакам, что могут последовать со стороны сектантов. Во-вторых, как много этих казнокрадов сбежало с сокровищами казны и артефактами? Я могу по