— Приготовиться! — тихо сказал я, громко с местной акустикой говорить не было нужды, звук в гулких туннелях разносился очень далеко.
Бросил очередной факел вперед и замер — харрары, как большинство хищников, очень нервничают, когда кто-то заявляется на их территорию. А свои пещеры вообще воспринимают как логово — что еще больше усиливает их нетерпимость к непрошеным гостям. Этот монстр продержался аж полторы минуты — сравнивая с моим опытом во время предшествующих экспедиций, можно сказать, что у него были стальные нервы. Но затем все же сорвался в атаку — и я едва различил его стремительно несущийся силуэт в свете факела. Впрочем, этого было достаточно — выстрелил, целясь в ступни ног.
Попал в пол ровно между ними — полыхнувший взрыв тут же высветил контуры прозрачного щита, защищавшего тело от головы до колен твари, но не сумевшего закрыть ее ступни и лодыжки. С коротким рычанием монстр рухнул на бок — подраненные ноги его подвели.
— В течение минуты их появится много, с обеих сторон! Скала, кинь еще пару факелов себе за спину! Зейла — страхуй Скалу! Бретер, стой сразу за мной с самострелом наготове. Если шагаю влево, значит, помогай из самострела, стою на месте — справляюсь сам! — сказал я, не заботясь о том, чтобы говорить тихо. Это больше не имело смысла после взрыва.
Перезарядил самострел, после этого зажег второй факел и бросил метров на пять дальше, чем лежал первый. Понадобится освещение получше для грядущей битвы. Факел, что до этого нес в руке, швырнул перед собой. В свободную руку взял три дротика со взрывными наконечниками.
Харрары появились, как я и предсказывал, с обеих сторон. Вначале я услышал звуки битвы сзади, а потом три силуэта помчались на меня. Улучив удобный момент, когда два из них сблизились, запустил стрелу в потолок над их головами. Взрыв наверху сбил обоих на пол, третьего я секундой спустя, отбросив самострел в сторону, угостил дротиком, брошенным снизу. В последний момент тот замер на месте, присел, опустив щит, и взрыв раздался перед ним, он отразил его щитом. Какой хитрец! Но мой следующий дротик полетел в свод над его головой, и это сработало — взрыв оглушил тварь и сбил с ног.
Грохот сзади затих — похоже, Скала тоже справился. Я поднял самострел, зарядил, осторожно двинулся вперед, добивать раненых монстров, пока не очухались. Не успел — снова в свете факелов мелькнули фигуры. Много!
Снова стреляю в потолок, взрыв заставляет упасть одного из харраров. Кидаю два дротика снизу — два харрара подпрыгивают от взрыва и падают. Делаю шаг влево — летит стрела из самострела Бретера, вот только он взял слишком низко, на тридцать сантиметров ниже потолка, и стрела бессильно взрывается о щит. Я тем временем активирую и кидаю новые дротики, один в потолок, один под ноги монстрам, Бретер, ругаясь, тоже переходит на дротики, протягивая их мне перед броском. Легким касанием активирую разрывные наконечники, и в этот раз Бретер не подводит — дротики взрываются прямо над головами тварей. Все появившиеся враги лежат, бо́льшая часть только ранены, и я командую Бретеру:
— Вперед, добиваем!
На ходу активирую ему еще два дротика, себе тоже, проверяю заодно, сколько еще дротиков осталось. Еще восемь, не так и много, но Клык сегодня тащил с собой четыре десятка, чтобы, если мы потратимся, обновлять наши запасы. Меткий лучник в подземелье без большой надобности, так что в этой роли он полезнее.
Добиваю раненых тварей ударами дротиков, кидая их с нескольких метров, и тоже так, чтобы они взрывались рикошетом от пола. То, что харрар ранен, не означает, что он не может кастовать щит, еще как может! И слишком близко тоже подходить никак не стоит, если не хочешь, чтобы твое брюхо рассекли когтями до позвоночника во внезапном броске.
Бретер сначала смотрит, как я действую, потом подражает мне — молодец, понял, что его прежний опыт малоприменим, и расстроился из-за первого промаха. За это тоже его уважаю — он, конечно, когда все гладко идет, может впасть в самодовольство и излишне гордиться своими успехами, но при проблемах проявляет огромное желание учиться всему, что может ему помочь стать лучшим бойцом, чем раньше.
Серия взрывов приводит к желанному для нас исходу — твари застывают неподвижно. Все еще с опаской достаю из-за спины легкое копье и добиваю их в сердце или голову, стараясь близко не подходить. С шестью монстрами все проходит гладко, при ударе в голову седьмого наконечник натыкается на щит — этот жив! В то же мгновение делаю шаг назад, а монстр подскакивает, бросается на меня, вытянув лапы с блестящими в свете факелов когтями в мою сторону, но натыкается уже на мой воздушный щит, после чего легко вспарывает его когтями. Бретер тут же кидает в пол рядом с его головой активированный дротик, и взрыв подкидывает харрара вверх. На пол монстр падает уже безжизненной куклой.
— Спасибо! — говорю Бретеру, и мы продолжаем добивать раненых тварей. При этом я постоянно посматриваю вглубь туннеля, опасаясь новой волны харраров. С ними бывает по-разному, однажды было пять таких волн, одна за другой.
Но в этот раз пока тихо.
— Твари легкие, привязываем их веревкой за ноги и тащим к выходу! — командую я.
Со сноровкой у нас все в порядке, справляемся с этим быстро и волочем туши в сторону остальных бойцов нашего отряда. Там тоже полный порядок — на Скалу напало только четыре харрара, справился сам без помощи Зейлы, тоже уже добил монстров.
Накинули веревки и на этих тварей, поволокли к выходу, не забывая постоянно оглядываться и подбрасывать новые факелы вместо тухнувших. Так и выбрались из туннеля на поверхность, не подвергнувшись новым нападениям.
Конечно, каждому хотелось сказать что-нибудь вроде — фух, обошлось! Но, как люди опытные, молчали, пока не доволокли добычу до портала и не покинули благополучно локацию.
— Как-то легко вышло! — не выдержала первой Зейла, пока мы двигались по переходу. — Добыча не менее богатая, чем позавчера, а хлопот намного меньше.
— Погоди, может, нас отряд шакалов у выхода дожидается! — сказал Бретер.
Про то, как вчера на нас напали, я попросил Скалу рассказать всем членам и этого отряда — вдруг чего-то заметили.
— Одно ясно — это точно была наводка, раз Скала видел ту лошадь у «Трех топоров», — отреагировал Клык, — плохие времена настали, в нашем любимом кабаке сидит какая-то сволочь, которая сливает своих товарищей бандитам!
— Надо с этим разобраться со всей жестокостью, чтобы больше никому неповадно было этим заниматься! — прорычал Скала.
Тут мы вышли наружу. Никаких бандитов, разумеется, нас не ждало — это было бы уж чересчур.
— Легко прошло, потому что было мало магов, делали все грамотно, да и повезло просто! — сказал я.
— С магами это, значит, работает? — спросил Скала. — Не просто разговоры, что чем больше магов во время вылазки, тем больше неприятностей можно огрести?
— Практически уверен, что да! — ответил я. — Уж больно часто лично в этом убеждался!
Я был очень доволен вылазкой. Теперь у меня есть третий необходимый ингредиент для эликсира, укрепляющего кости. А это ценная вещь! Выпив его, можно будет спрыгивать с высоты не три метра, а четыре с лишним, не сломав ноги! А при правильном исполнении, с кувырком, как меня научили в армии, и с большей высоты. Правда, не везде кувыркаться можно, на каких-нибудь острых скалах при кувырке еще что-нибудь сломать можешь.
Как только создам эликсир, надо будет подумать, как сделать так, чтобы его все выпили. Положим, Эрли и братьям я могу сказать, что это эликсир, но стоит ли говорить об этом членам нынешней команды? И так уже рассказал им про один эликсир, не обалдеют ли они, узнав, что у меня есть еще один уникальный рецепт? С другой стороны, не в их интересах болтать об этом, мало ли, у меня еще что-то для них полезное найдется в будущем. А Скала и Клык вообще не болтливы. Про Зейлу я еще мало что знаю, но вот Бретер любит похвастаться, когда хорошо выпьет. Ладно, можно просто взять с них всех очередную клятву о неразглашении, хорошо составленная клятва и смертельно пьяного остановит от болтовни!
Выдрали когти, забрали печень — важный источник для алхимиков, вот только не помню, что конкретно они из нее делают, но это и неважно, платят-то хорошо! Моей личной добычей был желчный пузырь — именно в нем и находился третий нужный ингредиент для моего эликсира.
В этот раз никуда не спешили — никаких раненых не было, приятное разнообразие в отличие от предыдущих двух походов. Поэтому я завел разговор, который давно уже запланировал:
— Есть еще одна идея для охоты, там риски будут повыше, но и награда — одна из самых желанных для портальных охотников!
— Продолжай! — заинтересованно сказал Скала. Остальные тоже, прекратив свои дела, с интересом обернулись ко мне.
Глава 11
— Одна из главных причин гибели портальных охотников — неожиданное перемещение портала. Еще одна — когда портал на месте, но отряд из-за сложной местности не может быстро его найти. Я прав?
— Все верно! — подтвердил Бретер. — Я несколько раз попадал в обе ситуации, и выжить было непросто! А уж Скала сколько раз, учитывая, как давно он в нашем бизнесе!
— Палочкой-выручалочкой может стать путеводный артефакт! — сказал я.
— Вещь, согласен, великолепная, мало что так нужно, как путеводный артефакт, чтобы повысить шансы выжить в порталах, но он не зря столько стоит, верно? — спросил Скала. — Или ты знаешь и как охотиться в той локации, где ее добывают?
— Сам не охотился, но да, знаю! — подтвердил я.
— И наш отряд потянет ее? — спросил Скала. — Там же эти, как их… рипперы! Почти разумные монстры, которые по одному почти что не ходят, только большими стаями, если я правильно помню. И чрезвычайно опасные.
— Все верно, рипперы, быстрые, хитрые, коварные, — подтвердил я, — хотя нет, не разумные в привычном смысле этого слова у нас, у них коллективный разум, как у муравьев. Бегают шустро — шесть лап, как-никак, ударом любой из передних лап могут сломать бедро человеку, челюсти способны перекусить древко копья за долю секунды. И наш отряд — вот в этом виде — не справится. Нужен еще один очень опытный маг, новичок не потянет. Но, к счастью, он у меня есть прямо дома — вы же знаете Аркоша!