— Извини, конечно, но старикан так выглядит, словно вот-вот упадет замертво! — сказала Зейла, закусив нижнюю губу. — Его кондрашка не хватит прямо во время боя?
— Поверь мне — нет! — улыбнулся я. — И он несколько лет был портальным охотником, так что нюансы нашей работы знает.
Ну да, не скажешь же им, что Аркошу теперь в ближайшие годы не страшны болезни ни мозга, ни сердца, опасные для стариков, как из-за прожеванной пилюли от паралича, подлечившей его мозг, так и из-за вживленных регенеративных горошин, одна из которых находится прямо напротив сердца.
— Ну что же, ты нас заинтересовал, излагай план! — сказал Скала.
— Рипперы живут в чем-то вроде ульев, — начал я, — строят их прямо посередине пустыни, из песка и своей слюны. Похожи эти улья на трех-четырехэтажные дома, только без окон и дверей, выглядят словно огромные черные горшки без единой дырки. Входы и выходы, конечно, есть, просто они очень хорошо замаскированы, увидеть можно только совсем вблизи при дневном свете. Рипперы умеют вырабатывать что-то вроде плотной ткани точно того же цвета, что и стены, ей входы и маскируют. Но нам нет необходимости их искать, взрывом можно проделать новый проход в удобном для нас месте.
— Придется снова лазить по таким вот туннелям, как сегодня? — спросила Зейла.
— В конце, если все пройдет хорошо, — да, — подтвердил я, — но сначала самое сложное для тех, кто захочет залезть внутрь — нужно проредить их ряды вне улья. Потому как если проделать дыру в их улье, бойцы тут же хлынут уничтожать нарушителей. В гневе они страшны, себя не жалеют, готовы завалить врага трупами, главное — победить! В одном улье живет от сотни до полутора сотен бойцов, ненамного менее опасных, чем нынешние харрары!
— Вот сейчас совсем не поняла! — озадаченно сказала Зейла. — Ты хочешь сказать, что мы и старикан маг должны сдержать атаку сотни разъяренных монстров размером с нас самих? Твой Аркош, что, грандмаг на пенсии?
— Нет, он девятка, никакой не грандмаг! — покачал головой я. — Вот для того, чтобы победа стала возможной, и нужна грамотная стратегия! Придется повозиться, но в результате мы имеем все шансы добыть не один такой артефакт, а целых два. Правда, есть и условие с моей стороны — один из двух я заберу себе, есть у меня одна задумка, где без него никак, но велик шанс, что я его потеряю. Если вас такой расклад устроит, то я начинаю излагать стратегию.
— Вполне уместный раздел трофеев, с моей точки зрения, — пожал плечами Скала, — тем более что верхние челюсти рипперов всегда пользуются спросом у алхимиков, они их в ступках превращают в порошок, при помощи которого старички превращаются в гигантов постельных утех! За одну дают десятку, а там их будет…
— Значит, все согласны? — спросил я. — Хорошо, тогда слушайте!
Излагал я долго. Когда закончил, повисло молчание. Нарушил его Клык, сказав, в силу своей немногословности, только:
— Хитро!
— Да, похоже, что план вполне рабочий! — согласился и Скала. — Когда предлагаешь пойти?
— Вначале придется провести разведку, чтобы найти именно нужную расстановку ульев, — начал рассуждать я, — параллельно готовить все необходимое снаряжение. Думаю, раньше, чем через неделю, готовы мы не будем.
— Хорошо, такие дела лучше проворачивать не максимально быстро, — согласился Скала, — а качественно, прежде всего!
— А в ближайшие ночи на кого будем охотиться? — спросила Зейла.
— На несколько ночей возьмем перерыв, нужно же вам потратить денежки, что вы заработали за последние три вылазки! — улыбнулся я.
На самом деле, конечно, с учетом создания основы для новых источников для четырех человек, в ближайшие дни ни мне, ни Скале, будет не до вылазок. Но мы со Скалой договорились, что эту тему с членами отряда обсуждать не будем. Ни к чему это — ему демонический источник можно установить, раз уже есть свой, пусть и слабенький, а вот всем остальным — нет. Не маги они, и не стать им магами.
Следующий день в Академии мне запомнился нервозностью Джоан — она вся извелась в ожидании, когда мы приступим к созданию нового источника. А также выволочкой от Эрли — она наконец задалась вопросом, как это мы предыдущей ночью втроем выбрались из Академии, и насела на меня с требованием объяснить. А потом, когда я рассказал все детали, долго ругалась, что я ее раньше во все это не посвятил.
Вечером мы собрались около столовой, по моей просьбе подошла и Эрли. Когда стемнело, спустились в подземелье. Там нас ждал Скала, которого привел Аркош.
— Хорошо, дальше нам идти нет необходимости, место тихое, спокойное, здесь и займемся созданием новых источников, — сказал я. — Начнем с теста.
Все уже про тест знали, поэтому вопросов не возникло. Я молча развел небольшой костер из дров, что принес по моей просьбе с собой Скала.
— Ну, начинаем! — сказал я. — Подставляем плечи!
Каждому достался ярко-красный уголек, и началось испытание. Испытание все прошли достойно, включая Джоан, — из глаз ее без остановки текли слезы, но ради мощного источника она была готова на все.
— Хорошо, испытание на источник из трех червячков пройдено, — сказал я, — он позволит, по мере его раскрытия и развития мастерства в магии, уверенно претендовать на архимага. Теперь главный вопрос — кто готов ограничиться тремя и не будет претендовать на источник из четырех компонентов, позволяющий замахнуться в перспективе на грандмага? Для сравнения — у меня четыре, но я едва не свихнулся, когда его активировал. У Эрли — три, и активация прошла достаточно спокойно.
В течение нескольких секунд все четверо, перебивая друг друга, высказались, что им совершенно необходимо иметь источник из четырех компонентов.
— Хорошо, но помните, что если потеряете сознание во время интеграции после трех червячков, значит, ваш организм дает сигнал, что четыре вы не потянете! Никаких обид, этим и ограничимся. Ладно, парнями займусь я, а Эрли с Джоан отойдут в сторонку.
Первые червячки произвели большое впечатление на всех — боль, конечно, адская, посильнее, чем от уголька на плече. К счастью, тут две минуты ждать не надо, червячки интегрируются обычно быстрее.
Тем не менее вслух стонать никто не стал — мужественно терпели. Ни звука не раздалось и из угла, в который отошли Эрли с Джоан.
Начал интегрировать вторых червячков — а это еще больнее. Все выдержали. Потом третьих. После третьего оба брата остались в сознании, а вот Скала вырубился. Что же, не судьба ему пойти на грандмага — вот и в будущем ему интегрировали только трех червячков. Видимо, естественные пределы организма.
— Как Джоан, Эрли? — спросил я сестру, давая братьям небольшую передышку.
— Выдержала три, готова к четвертому! — удивленно ответила сестра.
— Значит, так тому и быть! — вздохнул я. Было, конечно, боязно — если дочь ректора сойдет с ума, неизбежно будут проводить расследование. Да и жаль ее тоже, конечно, будет. С другой стороны, откажешь ей сейчас в четвертом компоненте — можем стать врагами. Фанаты магии, они такие, обидчивые!
Начал интегрировать четвертого червяка. Тивадар ближе к концу интеграции потерял сознание, Корнел выдержал. Более того, бешено вращая глазами, спросил меня:
— Я хорошо держусь?
— Да, ты молодец! Настоящий наследник! — ответил я, а сам принялся вспоминать, не сходил ли кто с ума прямо во время интеграции червячков. Уж больно странно Корнел выглядел! Что у него с глазами творится?
— А можно мне тогда пятого?
— Увы, ни одной хорошей истории про магов, замахнувшихся на источник с пятью компонентами, не существует! Если не сразу сходили с ума, то потом точно! Только один продержался лет пять, а потом просто исчез в один прекрасный день.
— То есть точно не стоит? — разочарованно спросил брат.
— А тебя не устраивает грустная перспектива просто стать грандмагом? — с улыбкой спросил я. — Несколько дней назад для тебя это была несбыточная мечта!
— Ну да, наверное, ты прав! — согласился Корнел. После чего потерял сознание вслед за своим братом, доказав тем самым, что пять червячков точно не его вариант.
— Эрли, как там у вас дела? — спросил я.
— Да вот, пятый пошел! — ответила та.
— Какой еще пятый? — ошалел я, и помчался в угол, где она работала с Джоан. Тут уже не до приличий!
Так оно и оказалось — Джоан смотрела вверх стеклянным взглядом, а хвостик червячка исчезал на ее обнаженной груди.
— Ты что натворила? — Я внутри весь похолодел от ужаса и едва сумел сохранить самообладание. — Это же настоящая катастрофа!
— Ну, Джоан после четвертого сказала, что она, дочь ректора и племянница короля, приказывает мне внедрить ей пятого червячка! — развела руками в стороны сестра. — А что, соврала?
— Не соврала, но даже дочь ректора не может тебе приказывать! То, что мы здесь делаем, никакого отношения не имеет к нашей учебе!
— Ну, я в этих университетских иерархиях особо не разбираюсь! — обидчиво надула губы Эрли.
— Да где ты и взяла-то пятого, я же сказал четыре брать!
— Да там у тебя полно было этих мелких коробочек, я просто горсть их взяла, да и пошла!
Тем временем червячок исчез между большими грудями Джоан.
— Ты, кстати, не пялился бы так на ее грудь, она же в сознании! — прошептала мне сестра, встав и подойдя поближе. — Или она твоя девушка?
— Вот уж что меня сейчас интересует в последнюю очередь! — огрызнулся я.
Потом махнул рукой и вернулся к парням — что сделано, то сделано! Никакой возможности выцарапать обратно пятого червяка я не знал — придется иметь дело с последствиями. Ну, сам виноват — понадеялся на Эрли, мол, неудобно самому на обнаженную грудь Джоан пялиться! Да она такой фанатик магии, что ради получения мощного источника, скорее всего, нисколько бы и не смутилась!
Скала очнулся первым.
— Три? — с огорчением спросил он.
— Три! — подтвердил я и тут же пояснил, видя, как он расстроился: — Не бери в голову, это естественный предел организма по усвоению магии, и его нельзя превышать! Главное — ты теперь имеешь потенциал на архимага! И с источником из трех компонентов у тебя точно не будет никаких проблем с психикой, интеграция источника пройдет максимально гладко и комфортно. Поздравляю!