А где-то минут через пять после этого именно Джоан первой обнаружила, что потраченная заклинаниями мана восполняется совсем уже дикими темпами, и озвучила это в полном изумлении. Мы с Эрли улыбнулись — вот и сработал наш сюрприз! И еще минут десять новички сравнивали скорость восполнения маны у друг друга — чемпионом, конечно, оказалась Джоан, что ее безмерно порадовало.
В целом, отпраздновали очень хорошо — закончили отмечать только глубокой ночью, а в Академию вернулись часа в три утра. Закономерно, что на следующее утро на занятиях Эрли и Джоан выглядели ошалевшими, в отличие от меня, которому четырех часов прекрасно хватало, чтобы выспаться.
— Господин ректор, к вам ваша дочь! — доложила секретарь, зайдя в кабинет. — Пригласить ее?
Герцог Картан удивился. Не так и часто дочка к нему заходила, а как начала учиться, так ни разу еще и не появлялась! Он не обижался, как может ректор обижаться на дочку, если она постоянно занята делом! Лет с восьми, после того как он показал ей академическую лабораторию, Лорейн загорелась любовью к магии, и с невероятной увлеченностью пронесла эту любовь через все последующие годы. Сперва он немного потешался над этим увлечением, уверенный, что все пройдет, едва она впервые влюбится, но девушка взрослела, и становилось ясно, что это практически единственное ее увлечение. Не считая коллекционирования аметистов.
Между тем ей исполнилось уже семнадцать, и ректору стало не до потех. Девушка упорно отказывалась замечать, что на свете существуют парни, и на все его предложения познакомить ее с одним из студентов из приличной семьи она отвечала категорическим отказом. Более того, она настояла на том, чтобы учиться под псевдонимом. А чтобы ее никто не узнал из профессоров, возле которых она вилась с самого детства, приобрела в городе несколько уродливых дешевых платьев, соорудила страшную прическу и выпросила у самого короля редчайший артефакт, изменявший для всех черты ее лица и даже голос. Ректор начинал уже бояться, что она помрет старой девой, а ведь других детей у него не было. Ей скоро восемнадцать лет, и у нее нет никакого парня на примете. Между тем нормой у аристократии были помолвки и браки уже с пятнадцати лет!
Только одно его сдерживало от того, чтобы заставить дочку обручиться с подобранным самостоятельно кандидатом, — он слишком хорошо знал, насколько женщины в его роду тверды, даже фанатичны в своих увлечениях. Заставить его мать или бабушку что-то сделать против их воли? Ха, посмотрел бы он на такого храбреца! Так и с Лорейн — ректор был абсолютно уверен, что заведи он с ней разговор о женитьбе дальше позволенного ей, и он никогда ее больше не увидит. С дочурки станется податься в портальные охотницы в каком-нибудь далеком королевстве, где у него не будет и шанса ее найти.
— Господин ректор? — напомнила секретарь о заданном вопросе.
— Что? — очнулся ректор от непростых размышлений. — Да, конечно, зови ее!
Секретарь вышла, и через несколько секунд Лорейн вошла в кабинет. Увидев ее, ректор поразился. Такой он ее не видел уже очень давно: красивое платье, дорогие туфли, тщательно уложенные в прическу волосы, и, адские демоны, — на ней была даже косметика! И, естественно, никакого искажающего ее правильные черты лица и фигуру артефакта!
Ректор тут же понял, что дочка собралась что-то у него просить. В прошлый раз такой визит закончился тем, что он был вынужден удвоить бюджет лаборатории профессора Режлока. Дочка задумала провести серию опытов с очень дорогостоящими ингредиентами, и пришлось пойти ей навстречу, добавив приличную сумму из собственного кармана, фонды Академии были не резиновыми. Конечно, ректор не обеднел — он был очень богат! Брат короля в очень богатом королевстве, всегда хранящий верность своему царственному родственнику и демонстративно избегающий любых интриг против него, — не может быть бедным. У короля не много было родственников, не причиняющих ему проблем, и он такую позицию своего брата очень ценил. Тем более брат-ректор, способствующий развитию науки в королевстве, выгодно оттенял его собственный имидж, придавая ему более интеллектуальный характер.
— С чем пришла, дочка? — спросил герцог, пока Лорейн присаживалась за его огромный стол. — Как твоя учеба, не разонравилась?
— Спасибо, отец, все хорошо, за исключением того факта, что некоторых профессоров давно пора отправить на пенсию! — ответила девушка.
— Так дела обстоят в любой Академии! — пожал плечами ректор. — У них либо богатые родственники, щедро одаривающие нас деньгами, либо остальные кандидаты на их работу еще хуже! Не так уж много серьезных магов горит желанием возиться со студентами, а часть тех, что все же хочет, вообще не умеет этого делать. Так что с этим ничего не поделать! Впрочем, напишешь мне пару страниц со своими впечатлениями по итогам первых двух месяцев обучения, и я с интересом ознакомлюсь с твоими предложениями!
— Но я здесь не поэтому, — сказала Лорейн, — у меня к тебе просьба!
— Слушаю, милая! — сказал с улыбкой ректор. — Задумала поставить какой-то новый опыт?
— Нет, папа! — Лорейн покраснела на глазах изумленного ректора. — Есть тут один парень на первом курсе, ему надо помочь!
Герцог вначале подумал, что ослышался. Но потом просиял так, что девушка испугалась и поспешно сказала:
— Ты не о том думаешь! Это просто парень, что мне помог, и я хочу тоже помочь ему!
— И в чем же он нуждается? — спросил ректор, все еще не в состоянии убрать с лица широкую улыбку, так смущавшую его дочку.
— У него нога сильно повреждена, и я бы хотела, чтобы после практики профессор Делертен ей занялся, — сказала Лорейн, все еще смущаясь. — Там наверняка сложный случай, а ты знаешь, что с ним советуются даже медики из королевского дворца!
— Ты имеешь в виду, что у него не хватит денег, чтобы заплатить за услуги профессора Делертена? — уточнил ректор. Его настроение не ухудшилось, парень с первого курса, скорее всего, и беден, и не знатен. Но главное — что дочка вообще начала испытывать интерес к парням! И однозначно — бедный зять лучше, чем никакого зятя!
— Я хотела бы попросить тебя, чтобы ему в любом случае помогли бесплатно! — сказала дочка, обойдя скользкий вопрос, что не преминул заметить ректор. — Чтобы это было обставлено, как помощь со стороны Академии одному из ее студентов.
— В принципе, это небольшая сумма, всего несколько тысяч золотых монет, почему бы и нет? — Ректор был теперь настроен очень благодушно. — А как все это обставить… объявим, что с этого года у нас появляется грант на медицинскую помощь для одного из студентов, а потом разыграем его между всеми, кто в ней нуждается. Разумеется, выиграет именно твой парень!
— Он не мой парень! — снова покраснела Лорейн.
— Ну конечно, я просто неудачно выразился! — Отец пребывал на вершине блаженства. — И кстати, я так и не услышал имени!
— Его имя Эйсон, Эйсон из Дакты, — ответила дочка, после чего встала со стула. — Спасибо, папа, я тебе очень признательна!
Проводив ее, ректор опустился в кресло, снова улыбнулся, покачал головой, после чего коснулся магического артефакта, вызывая к себе секретаря.
— Чего изволите, господин ректор? — спросила она, появившись на пороге.
— Дила, соберите мне всю информацию по некому Эйсону из Дакты, нашему студенту-первокурснику, — распорядился он, — и не спешите, я могу подождать, главное, побольше деталей, и обязательно велите нарисовать его портрет!
Секретарь пошла уже на выход, когда ректор ее остановил:
— И возьмите на контроль любые вопросы, что с ним связаны! Сразу мне докладывайте!
На следующий день я еще на первой перемене сказал Джоан, что нам нужно переговорить без свидетелей. Она предложила сходить к ней на обед вдвоем — я согласился.
Разговор предстоял неприятный, хотя она об этом и не знала — но должна была догадаться по моему лицу. Притворщик я не очень хороший.
Я уже давно записал на бумажный лист все средства, которые вспомнил, войдя в транс, что могут теоретически помочь с безумием, наступающим после создания демонического источника из пяти ингредиентов. Пришло время поговорить об этом серьезно.
Прежде всего, когда я пришел на обед, попросил отправить кормилицу погулять. Это было немедленно исполнено, а она даже бросила на меня игривый взгляд. И чем, с ее точки зрения, мы тут собрались заниматься?
Джоан, впрочем, все поняла тоже неправильно. Едва я стал собираться с силами, она сказала:
— Ну говори уже, что там у тебя за проблемы! После того, что ты для меня сделал, помогу всем, чем могу!
— Боюсь, проблемы как раз-таки у тебя! — вздохнул я. — Зря ты меня тогда не послушала, что пятый ингредиент для источника очень опасен, и обманула Эрли, заставив его себе внедрить!
— Но я совсем не против риска! У меня источник уже теперь почти как прежний по размеру, а когда он увеличится в пять раз!.. Уф! Я же смогу использовать такие старинные мощные заклинания, которые никому сейчас не под силу! — восторженно начала говорить Джоан, но осеклась, увидев, что я смотрю на нее укоризненно. — А за Эрли, конечно, прости. Я не должна была запугивать ее. Но я уже заготовила ей подарочек, который сделает ее очень счастливой, если я правильно поняла круг ее интересов, попытаюсь перед ней так извиниться!
— Риск — это одно, — возразил я, — а то, на что пошла ты — это совсем другое. Рисковать я и сам умею, без этого нет прогресса.
После этого я рассказал о собранной статистике по людям, рискнувшим внедрить источник из пяти элементов. Естественно, не называя места и времени. Джоан прониклась, но полностью энтузиазм не утратила:
— Но один все же, возможно, остался в нормальном уме! Он же просто исчез, мало ли, решил дальше совершенствоваться!
Я вздохнул. Не рассказывать же ей всю историю целиком! Куда бы наш самый перспективный маг сбежал из действующей армии, будь с ним все нормально, — он был настроен очень непримиримо к высшим демонам и знал, насколько важен в нашей борьбе.