Естественно, дав себя заметить, мы перестали шуметь и принялись готовиться к встрече. Скала активировал две связки копий для себя, я — две для Бретера. Клык уже держал наготове новую стрелу — монстр был большой, и глаза у него были огромными, с суповую тарелку каждый — на близком расстоянии Клык может создать ему много проблем даже из обычного лука. Но пока я ему стрелять не разрешил — нам ни к чему спугивать монстра, мы не в состоянии за ним потом гоняться по пустыне, у нас другие цели. Я был уверен, что Аркош уже вспоминает, какие органы у монстра можно продать артефакторам и алхимикам, так что завалить его имеет смысл поближе к порталу! Да и дальнейшие наши планы могли бы пострадать, дай мы сейчас подраненному монстру сбежать — заниматься атакой на ульи рипперов, зная, что где-то рядом бродит раненый двухтонный хищник, выжидая удобный момент для реванша, не очень весело!
Скомандовал сигнал к атаке я только когда огромная фигура приблизилась к нам на двадцать пять метров:
— Сейчас!
Взлетели в воздух связки копий, брошенные Скалой и Бретером. Парой секунд позже тренькнула тетива Клыка — с реакцией у него был полный порядок, просто стрела летит быстрее копья, и выстрели он первым, монстр мог из-за взрыва наконечника уклониться в сторону. А так — связки копий и стрела взорвались почти одновременно. Судя по месту взрыва стрелы, монстр явно потерял левый глаз, и с оглушительным ревом завалился в сторону поврежденной ранее лапы.
Тут же без всякого указания с моей стороны Скала и Бретер кинули по еще одной связке копий, теперь уже в голову поверженного гиганта. После прогремевших взрывов он лишился передней части черепа и забился в конвульсиях. Победа!
— И правда — так, увидев издалека, описаться можно, а на деле вполне себе можно его забить! — радостно сказала Зейла, на секунду развернувшись оценить результат нашей работы.
— Но он редко попадается, и ингредиенты с него принесут нам больше полутора тысяч золотых монет! — улыбнулся Аркош.
Дождавшись, когда судороги прекратятся, вышли из убежища оценить добычу. Монстр, конечно, размерами вблизи впечатлил еще больше. Бронированным у него оказался только длинный и тяжелый хвост — таким можно стены домов сносить!
— Похоже, из-за хвоста его так рипперы и боятся! — предположил Бретер. — Скорее всего, он проламывает стены их ульев и выхватывает тех, кто находится рядом с ними внутри.
— Вот эту броню с его хвоста и готовы артефакторы покупать за внушительную сумму, — сказал старый маг, — как-то они ее обрабатывают и изготовляют великолепную броню для богатых аристократов. Цена одного комплекта зашкаливает за пятнадцать тысяч золотых — очень красиво, прочность повыше, чем у стали, вес меньше, чем у металла, и материал дышит.
— Все остальное, значит, им не нужно? — спросил Клык.
— Пока что ничего больше не придумали как использовать, — покачал головой Аркош.
Теоретически что-то из этого монстра могло пригодиться мне — но для этого надо садиться в транс и вспоминать, слышал ли я что-то про этого монстра в будущем. В портале я это точно делать не буду!
— Нам пока что не до его хвоста, поважнее дело есть! — напомнил всем, ради чего мы заявились в эту локацию. — К сожалению, наша главная задача осложнилась из-за появления этого монстра. Рипперов убежало внутрь ульев гораздо больше, чем мы планировали. Учитывая, что внутри есть еще рабочие особи, которые не очень опасны, но будут путаться под ногами, и матка, которая может оказаться поопаснее этого самого бареха, придется нам непросто. Но мы же не будем отказываться от своей миссии?
— Нет, идем до конца! — сказал Бретер, а все остальные кивнули.
— Хорошо, тогда начнем со штурма левого улья, туда, мне показалось, поменьше живых рипперов ушло.
— Точно меньше! — подтвердил Клык.
На слова обладателя самого лучшего зрения можно было положиться, поэтому, подхватив нужное снаряжение, отправились налево. Смысла подкрадываться не было — после того, что произошло, в улье вряд ли кто-то спал. Так оно и оказалось — когда подошли поближе, Клык сообщил:
— Суета у нашего пролома, похоже, заделывают!
Через несколько шагов и я различил, что внутри пролома какое-то шевеление. Несмотря на намного более яркую, чем у нас, луну, улей был черным, тела рипперов тоже были черными, и различать детали происходящего оказалось сложно.
Дальше мы побежали, чтобы воспользоваться в полной мере элементом внезапности, рипперы, заметив нас, засуетились еще больше, прекратив заделывать пролом. Штук пять выскочило наружу и устремилось к нам, остальные скрылись в дыре.
— Взрывчатку не тратим, рабочие особи, рубим мечами, — приказал я.
Рабочие особи тоже передвигались на шести лапах, но были заметно шире — ничего агрессивного в их виде не наблюдалось. Разница как между коровой и тигром. И нападали они вяло и неуклюже, явно не понимая, как это делать, так что расправились мы с ними, почти не замедляя хода.
Когда мы были уже в десяти шагах от пролома, последовала ожидаемая реакция — из улья хлынули десятки монстров. Часть снова оказалась мало приспособленными к бою рабочими особями, но среди них мелькали и хищные тела бойцов.
— Две связки, прямо в пролом! — скомандовал я.
Активировал наконечники Бретеру, Скала тем временем уже отправил свою связку в полет. Два взрыва прогремели один за другим, разнеся в стороны стаю монстров и еще больше расширив проход.
— Внутри больше одного копья не кидаем, ходы извилистые, нас самих ударной волной от связок тоже поубивает, — напомнил я всем. — Я и Скала впереди, остальные позади, не забывайте активировать наконечники у Аркоша! Наткнемся на матку — никаких бросков взрывчатки в ее голову, можем повредить артефакт. Все кидаем ей ровно под ноги!
Клык закинул лук за спину и тоже взял копье с разрывным наконечником, так же поступила и Зейла, только у нее были дротики — серьезное оружие в ее руках.
Не давая рипперам опомниться, пошли на штурм. Вначале закинули внутрь горящие факелы. Мы со Скалой, двигаясь впереди, не забывали добивать пострадавших от взрыва тварей — челюсти у них такие, что могут ногу насквозь прокусить, да еще и кость раздробить при этом. В пяти шагах от пролома подранки закончились.
Подкрепление не заставило себя ждать — мы услышали шуршание их лап впереди, за поворотом. Тут же бросили туда по копью. Два взрыва покончили с шуршанием и даже проломили небольшой кусок стены, привнеся в только слегка освещенный факелами темный коридор немного лунного света.
Свернули за угол, кинули вперед по движению новые факелы, добили трех обнаруженных подранков — все бойцы, не рабочие. Тут же метнули на шуршание из-за угла еще по одному копью, и после взрыва снова пошли вперед. Сзади тоже раздалось три взрыва — похоже, на нашу команду напали и оттуда. Раз никто на помощь не зовет, значит, все в порядке, отбились.
Первый опасный момент возник, когда мы сделали два круга по коридору вверх. За это время мы потратили шестнадцать копий, стены исправно проламывались, и в отверстия по изменившемуся положению луны было видно, насколько мы продвигаемся внутри улья. Из-за очередного угла раздалось уже не шуршание отдельных лап, а самый настоящий топот, что означало, что на нас мчатся десятки тварей.
Мы со Скалой переглянулись и начали метать копья одно за другим, с интервалом в полторы-две секунды. Взрывы гремели, появившийся тут же пролом стремительно расширялся, и новые копья приходилось кидать выше или ниже его, чтобы они не улетели наружу. Проломили и часть пола впереди, в дыру тут же угодил выскочивший из-за угла риппер. Повисел какое-то время, уцепившись передними лапами за край, но, поскольку, надо полагать, сильно пострадал от взрыва, все же лапы разжал и ухнул вниз.
Копий у нас было много, мы точно знали, куда шли. Но топот лап стих только после пятого двойного броска. Свернув за угол, нам даже не понадобилось метать факел — огромный пролом прекрасно освещал все метров на десять вдаль, до следующего поворота. Пол коридора был покрыт телами монстров, словно ковром, — часть была размолота взрывами, часть еще билась в последних судорогах.
Никаких указаний Скале не требовалось — мы принялись добивать раненых рипперов. Бретер и Клык тащили основные запасы копий с разрывными артефактами — прежде чем идти дальше, обновили у них свои запасы.
Еще дважды монстры попытались атаковать волнами, но оба раза взрывчатка сработала безукоризненно. В узких ходах это страшное оружие, вся энергия взрыва уходит в дело. Во второй раз заметил, что боевых особей среди нападавших почти не было: в отличие от предыдущих нападений на нас гнали, в основном, рабочих. Совсем обнадеживаться на этот счет не стал — наверняка часть боевых особей матка держит при себе. Но все же явно их осталось не так уж много!
Стало понятно, что дело близится к финалу — да и поднялись мы уже высоко, по ощущениям, были близко к куполу. Где-то здесь уже должно находиться и гнездо матки улья.
За следующий неполный круг подъема вверх на нас напало всего три рабочих особи — бежали они в атаку вяло, в отличие от боевых, поэтому мы обошлись без взрывов, зарубили их мечами. А затем, после очередного поворота, мы вышли в короткий широкий коридор. Бросив вдаль по факелу, тут же увидели, что добрались до гнезда. Матки ульев любят тепло, поэтому их гнезда расположены в своеобразной мансарде, занимая всю поверхность хорошо нагреваемой днем солнцем верхней части строения. Вот ко входу в эту мансарду мы и вышли. Сразу за коридором открывался огромный зал с круглым потолком, на пороге которого нас ждали, столпившись, боевые особи рипперов, примерно десяток. Стояли они абсолютно неподвижно, словно статуи, даже жвала, которые обычно у них снуют вверх-вниз, были неподвижны. Никаких сомнений относительно происходящего у меня не возникло — это последний охранный отряд, и матка боится отпускать бойцов в нападение, держит рядом с собой. Ширина коридора позволяла комфортно встать рядом втроем, и к нам тут же присоединился Клык.