— Теперь встает вопрос, как нам убедиться в том, что он и есть виновник этой диверсии! — сказал я. — Очень жаль, что я так и не смог поймать ту медузу и прояснить этот вопрос, но тогда я и не был достаточно готов. Теперь же у меня есть одна вещичка, которая позволит мне выжить в том океане и в самый сильный шторм. Но, как я рассказывал, медуза больше трех часов не проживет после поимки в океане. Поэтому ловить ее надо недалеко от нашего дома. И, кажется, я придумал, как нам всем оказаться около нашего дома, не дожидаясь летних каникул.
— Ну же, говори! — взмолилась Эрли, когда я сделал драматическую паузу.
— Через полтора месяца будет обычная выездная практика на две недели. Всех разделят на отряды и закинут порталами в разные районы страны. Потом, после ее окончания, порталами заберут обратно.
— Все верно, мы так уже много раз были на практике, — подтвердил Корнел, — но невозможно попасть именно в ту группу, что будет на практике поблизости от нашего родового поместья. Разве что кому-то из нас повезет. Но только одному, разбросают нас по всей стране. Тем более что мы с Тивадаром вообще со старших курсов, причем с разных.
— Невозможно попасть случайно, но вы же раньше не были хорошо знакомы с дочерью ректора? — поднял брови я.
— Думаешь, она сможет помочь? — удивился Корнел.
— Джоан-то? Уверен, что сможет! И, самое главное, точно захочет нам помочь, потому что чувствует себя очень нам обязанной! — сказал я.
— Очень тебе обязанной! — попытался поправить меня Корнел.
— Да ладно! — усмехнулся я. — Я вообще ее почти не бил, в отличие от тебя с Тивадаром!
— Ох, не напоминай мне про это! — вздрогнул Корнел. — Ты тут шутить пытаешься, понимаю, но тема болезненная!
На том и закончили семейный совет, и даже еще успели поспешно пообедать перед следующей парой.
После третьей лекции все же произошло то, чего было не избежать. На нас с Эрли вышли королевские следователи. Вернее, следователи Королевского корпуса стражей.
Я, конечно, этого не знал — просто на перемене подошла секретарь проректора и сказала пройти за ней. Выглядела она скованной и бросала на меня странные взгляды, так что я сразу почуял что-то неладное. Необычным было и то, что мы стали спускаться по лестнице, ведущей на подземные этажи, а я уже знал, что приемные проректоров находятся на верхних этажах.
Когда спустились под землю на два этажа, секретарь сказала:
— Иди теперь вот в том направлении!
И торопливо пошла обратно.
Выглядело все это откровенно плохо, и было сильное желание постоять немного, да и уйти вслед за ней. А там — собрать быстро вещи, прихватить сестру и слинять из Академии! Но тут я услышал впереди голос Эрли, и другого выхода, как идти по коридору, у меня не осталось.
Сразу за углом был поворот, за ним еще один, после него я оказался на пороге небольшой комнатки, в глубине которой располагалась еще одна дверь. Слух меня не подвел — Эрли была тут, в компании двух здоровых молодцов в черных, расшитых золотом мундирах. Официальная форма следователей Королевского корпуса стражей — видел ее на картинках в книгах. А затем дверь в стене отворилась, и в комнату вошел еще один человек в таком же мундире. И если первых двух я не знал — обычные мужики, — то с этим был знаком прекрасно. Кто же в моем времени не знал главную ищейку демонов — Аргелио! Много людской крови он пролил, служа демонам, и мало кого ненавидели так же. Так вот как начиналась его карьера до войны — в Королевском корпусе стражей!
Скосил глаза на его ноги — форменные штаны были в короткой серой шерсти. Значит, магический питомец у него есть уже сейчас — неудивительно, что он продался демонам душой и телом!
Наверное, мое лицо не осталось бесстрастным — я плохо умею скрывать ненависть к врагам, — потому как его лощеную физиономию перекосила гримаса удивления:
— Мы с тобой знакомы, пацан? Странно, если так — я-то тебя в первый раз вижу! А ты смотришь на меня так, словно я тебе в суп нассал!
— Это вряд ли — в отличие от вас, я не ем в местах, где ссут в суп! — ответил я и тут же пожалел, что не придержал свой язык — ненависть все же плохой советчик! Щека следователя недовольно дернулась, но он тут же сделал вид, что мой резкий ответ его не задел:
— А ты у нас остроумный парнишка! Эйсон, верно? А это твоя сестричка — Эрли?
Мы с сестрой подтвердили, что нас так и зовут. Хоть Эрли молодец, в отличие от меня — как я ее и учил, отвечала сугубо односложно и держалась непринужденно. Но ей и легче — у меня-то от ненависти скулы сводило, едва я смотрел на рожу Аргелио. Как часто я ее видел на плакатах в наших лагерях, оповещающих солдат и офицеров, кого нужно уничтожать у врага в первую очередь! На вид — обычный аристократ, высокий, относительно молодой, волосы только слегка тронуты сединой, черты лица правильные. Человек как человек, но сколько боли и вреда он нанес всему человечеству! И я даже понимаю, что это не совсем его вина, что он делал это, будучи порабощен своим «питомцем», но если я начну входить в положение и сострадать, смысла засылать меня сюда не было — человечество снова гарантированно окажется под пятой демонов.
Дальше посыпались стандартные для первых минут допроса вопросы — кто наш отец, какие еще есть родственники, как давно мы уехали из своего города, сколько нам полных лет. Никто ничего не записывал, из чего я сделал вывод, что они уже и так все это знают, просто изучают, насколько охотно и честно мы с сестрой отвечаем на вопросы. Дело шло к тому, что вот-вот пойдут вопросы поострее, как вдруг в коридоре зазвучали шаги. Кто-то двигался сюда уверенно и властно.
Аргелио недовольно нахмурился и вышел в коридор сам. Будь там другое звучание шагов — которое присуще уборщику или какому другому слуге, — он бы, конечно, послал одного из своих мордоворотов. Но было понятно, что вниз спустился непростой человек.
Едва он вышел, как я тут же скастовал одно простенькое заклинание, которое сейчас было еще неизвестно. Оно пригождалось редко, но как раз сейчас и был подходящий случай. Посредством его вся голова приобретала те свойства, которые обычно присущи только ушной раковине, из-за чего слух обострялся в три раза. И оно давало в два раза более сильный эффект, чем то заклинание, что я скастовал в логове пространщика, чтобы убедиться, что он уходит. Но я, к примеру, не решусь использовать его на охоте. Причина в том, что действует оно десять минут, и отменить его нельзя. А в локациях полно хищников, которые издают такой громкий рев, что и с обычным слухом оторопь берет. С таким же острым можно и застыть от шока, и выйти на время из строя, а то и сознание потерять. А это очень не рекомендуется делать во время портальной охоты!
Шаги в коридоре, неизвестного и следователя, застучали так громко, словно они топали прямо в этой комнате. Работало заклинание безукоризненно. Затем шаги стихли, и я услышал:
— Аргелио! Что же ты даже не зашел ко мне, поздороваться?
— Господин герцог! Рад видеть, рад! Что вы, не хотел тревожить вас, отрывать от важных дел по пустяку!
Так, явно в подвал спустился сам ректор! Других герцогов в Академии не было, насколько я знаю.
— Но ты и к проректору тоже не зашел, ни к одному из них! А просто послал секретаря проректора по учебной работе охотиться на моих студентов. Не ставя администрацию Академии в известность!
— Господин ректор, давайте отойдем подальше, вопрос деликатный!
Снова гулко застучали шаги, и разговор возобновился только секунд через двадцать. Существенно хуже слышать я не стал.
— Господин герцог, вопрос архиважный! Не так и давно, менее трех месяцев назад, в провинции произошел любопытнейший случай — какой-то маг походя излечил от паралича двух подростков, брата и сестру, дав им какие-то пилюли. Они пострадали при попытке активации источника, который у обоих начисто выгорел. Я тогда отправил порталом следователей, и они задокументировали этот случай.
— Помню, помню! Тогда еще пошла байка, что это король их излечил, но мы же знаем с тобой, что это невозможно!
— Все верно, невозможно, господин герцог! Но когда я вчера утром решил навести дополнительные справки, то узнал, что их больше нет в провинции. Мы организовали поиски, и представьте, каким было мое удивление, когда сегодня утром мне сообщили, что оба излеченных от паралича подростка как ни в чем не бывало поступили в вашу Академию! И, следовательно, у них с источниками теперь все в порядке!
— Не только мою, Аргелио, не забывай о том, что и ты ее выпускник! Постой-ка, ты хочешь сказать, что они не только излечились от паралича, но и смогли восстановить выжженные источники?
— Совершенно верно, господин ректор, совершенно верно! Вы сами понимаете, что такой поворот меняет все!
В коридоре наступила пауза. Она мне очень не понравилась, складывалось впечатление, что ректора аргументы следователя убедили. Но затем он снова заговорил:
— В обычной ситуации я бы даже, возможно, с тобой согласился, и отдал бы тебе этих студентов, Аргелио! Но секретарь сказала мне, что у тебя тут некто Эйсон со своей сестрой Эрли, все верно?
— Верно, господин герцог! Эйсон и Эрли, те самые провинциалы, из совершенно незначительного рода!
— Ну, уже не совсем и провинциалы! Скажу тебе начистоту, чтобы ты не тратил больше мое и твое время — их я тебе отдать никак не могу. Ты же их сломаешь и разберешь на части в попытке понять, как этот маг оживил их источник, верно?
— Ну, не обязательно же, господин ректор!
— Да полно тебе, что я, не знаю, как вы работаете в таких случаях! Но тут такая ситуация — если ты сломаешь Эйсона, моя дочь возьмет тупую чайную ложку и выковыряет ей мой мозг прямо через нос!
— Постойте, вы хотите сказать, что ваша дочь, помимо магии, заинтересовалась и этим мальчишкой?
— Вот именно! А помнишь, граф, как на церемонии активации источника она выпросила у своего дяди, короля, дорогущий и единственный артефакт по изменению внешности, чтобы никакие парни к ней не приставали и не мешали ей учиться? А тут раз — и она сама воспылала нешуточным интересом к этому студенту. А я хочу внуков, Аргелио! И, вполне возможно, этот самый пацан — мой единственный шанс их получить. Так что скажу прямо и без обиняк