Порадовался также тому, что добыл артефакт с пространственным карманом, — учитывая интерес ко мне следователя Королевского корпуса стражей. Теперь меня будет не так-то легко захватить во время моих отлучек из Академии.
На следующий день Джоан пригласила меня к себе в башню на обед. После того нашего разговора об опасностях ее источника из пяти червячков, она ни меня, ни остальных к себе больше не звала, просто, как и раньше, притаскивала выпечку в столовую для нашего стола. Так что ей явно нужно было со мной что-то обсудить, и я не собирался отказываться, учитывая недавнее происшествие с королевским следователем. Пусть кормилица видит, что мы плотно общаемся, и докладывает об этом ректору — видимо, от нее он о моем существовании и узнал.
Сели за стол обедать, кормилица тут же убежала из башни, как будто так и надо — возможно, Джоан заранее ей сказала уйти. Но это хорошо — мало ли что подслушает не предназначенного для ее ушей, уж больно много у нас с Джоан образовалось уже тайн.
Я хранил молчание, заниматься светской болтовней ни о чем не хотелось. Джоан тоже не была склонна к пустому сотрясанию воздуха. Как только закончили с десертом, она сказала:
— Слушай, есть заминка с одним из эликсиров, что ты мне дал из того списка, чтобы я не сошла с ума. Все остальное вышло или купить, или сделать, а с этим вот никак, и все тут! А поскольку рецепт тайный, я не могу, как обычно, обратиться к профессору Режлоку за помощью. Так что вся надежда на твои знания!
— Конечно, чем смогу, помогу! — сказал я, вставая из-за стола.
Учитывая тот ритм, который задал для наших упражнений Джамир, и мои ночные вылазки, есть выпечку Джоан я мог бы без всяких ограничений — растолстеть с таким стилем жизни невозможно. Но трех уже съеденных к этому моменту вкусных булочек было вполне достаточно, так что мы спустились в лабораторию.
Никогда раньше не делал этот эликсир, просто вспомнил в трансе его рецепт, но мне он сложным не показался. Девять компонентов, все лежали у Джоан наготове — по конвертам видно, что приобретены в очень дорогой лавке, одна плотная на ощупь бумага наверняка стоила как сами травы. Быстренько расставил реторты, что нужно нагрел, что нужно смешал и сварил, из чего нужно выдавил под прессом сок. Затем в строгой последовательности смешал, отлил капельку попробовать.
— Так, вкус должен быть горьким, и переходить в слегка кислое послевкусие, — сказал я, капая из пипетки на язык, — ага, все сходится! Получилось!
Джоан взяла вторую пипетку и попробовала. Лицо у нее вытянулось от удивления:
— У тебя получилось с первого раза! Сколько раз ты уже делал этот эликсир?
— Конкретно этот — ни разу! — честно ответил я. — К чему бы мне это было, я с червячками не перебарщивал, в отличие от некоторых! Но рецепт не такой и сложный!
— Ну да, не сложный! — вздохнула Джоан. — И к чему у тебя нет таланта?
— К танцам, я думаю! — улыбнулся я. — Ты видела меня на танцах? Вот и я о том.
— Прекрати, все знают, что вместо танцев ты ходишь в лабораторию к профессору Режлоку. Но это же было всего несколько раз, так что ты не мог там такому научиться!
— Ну да, не мог, — согласился я, — зато до этого у меня была вся жизнь!
— Ну да, семнадцать лет, как и у меня! — фыркнула Джоан. — Но как ты умудряешься…
— Ладно, эликсир готов, и хорошо! — перебил я ее, давая тем самым понять, что мне неохота дальше развивать эту тему. — Кстати, у меня тоже есть к тебе вопрос. Нужна твоя помощь.
— Я готова помочь! — серьезно сказала Джоан.
— Даже не спросишь, чем нужно помочь? — удивился я.
— Ты мне дал источник, что позволит мне прыгнуть выше грандмага, и много еще чего, и после этого я должна сомневаться, помочь тебе или нет? Ты что, издеваешься? Думаешь, я дурочка, не понимающая, что теперь тебе по гроб обязана? Или тварь какая неблагодарная?
— Тише, тише! — попытался успокоить я разбушевавшуюся девушку. — Готова помочь, вот и хорошо! Тут у нас есть семейное дело, и было бы неплохо, если бы ты смогла использовать свои связи в администрации Академии, чтобы мы вчетвером — я, Эрли, Корнел и Тивадар — могли попасть на предстоящую практику поближе к нашему родному городу, Дакте. Сможешь это организовать?
— Считай, что это уже сделано! — махнула рукой Джоан. — Такая мелочь вообще не в счет, я думала, у тебя будет какая-то более серьезная просьба!
— Ну, пока что больше ничего нет! — пожал плечами я, несколько обескураженный той легкостью, с какой девушка взялась решить эту проблему. — Но и это для нас важная вещь — дело чести.
— Ну, раз такое дело, то возьмете меня с собой, хорошо? — неожиданно попросила Джоан.
— Это дело для членов клана, извини! — развел руками я.
— Ну, тогда прими меня в клан! Тогда же это станет и моим делом, верно?
— Взять тебя в клан? — я подумал, что ослышался. Дочка герцога, племянница короля, просится в наш провинциальный клан, о котором в столице никто вообще ничего не знает?
— Ну да, это же обычное дело, как кланы-то еще развиваются! — всплеснула руками Джоан, раздраженная моим непониманием. — Я там клятву принесу нужную, и все дела.
Нет, я не ослышался! Я, конечно, подбирал кадры для своего клана, но расширением планировал заняться в будущем. Для начала хоть денег нужно подкопить, купить в столице или около нее новое родовое поместье, перевести в него наш родовой камень из Дакты. Короче, для меня просьба дочери ректора стала полным сюрпризом.
— Но ты хоть понимаешь, что у нас обычный провинциальный клан, даже не клан в нормальном смысле этого слова, а род, состоящий только из близких родственников. Поместье в глухой провинции, в столице мы вообще никто! — попытался я вложить немного здравого смысла в графиню.
— Ой, перестань нести всю эту чепуху! — махнула на меня девушка рукой. — Не может твой клан быть провинциальным! У тебя безукоризненные манеры, явно воспитывался в столице! Ты когда ко мне в гости пришел, тебя вообще не напрягли ни сложные блюда, ни множество столовых приборов. Ты не задумываясь ел, выбирая нужные ножи и вилки, и явно пробовал каждое из блюд, что было на моем столе, раньше, да не один раз! А это, на минуточку, придворная кухня, не у каждого провинциального герцога такие блюда умеют готовить! Ты поморщился, когда ел борне — и правильно, его делали для отца, и повар в тот день переборщил с лимоном. Правда, чуть-чуть, но ты почувствовал разницу, ты знаешь, каким должен быть вкус у этого блюда!
Я замер — а что сказать! Джоан меня разоблачила. Все верно, до девяти лет я рос в одном из самых богатых семейств столицы, и все эти тонкости забыть не мог, невзирая на войну. И ясно, что меня регулярно водили на королевские приемы, где я и постиг нюансы вкуса каждого из популярных на них блюд.
— Так что я все понимаю — какая-то у вас там дико важная тайна, раз тебя и твою сестру с братьями засунули для вида в какой-то провинциальный клан! Или они вообще тебе не родственники, а просто умело играют свою роль? Короче — ты явно аристократ, у вас в клане что-то плохое случилось, и твои родичи все это затеяли, чтобы тебя спрятать! — продолжила Джоан рассуждать уверенно.
Дело приобретало совсем уж диковинный оборот. Мне даже пришла в голову мысль — возможно, Джоан уже и начала сходить с ума? Пять элементов в основе источника начали свою разрушительную работу?
— Я понимаю, что ты не можешь мне рассказать правду, ставки, видимо, слишком высоки, — продолжала тараторить Джоан, пока я озадаченно молчал. — Может, ты вообще и не из нашей страны, из какой-то зарубежной секты, потому что знаешь то, чего не знает никто у нас! Я просто хочу принадлежать к тому же делу, каким ты сейчас занят, прикоснуться к твоей тайне хоть мизинцем и дальше наблюдать за тем, как ты раскрываешь очередные тайны магии, которые не ведомы никому в этих стенах! Я не вынесу дальше той же скуки, какой маялась до твоего появления — когда все интересные книги прочитаны, все профессора на индивидуальных консультациях давно раскрыли все свои тайны, и мне только рекомендуют ждать и работать, в надежде, что однажды, лет через десять — пятнадцать, мне удастся придумать новый эликсир или новое заклинание! Адские демоны! Да если я проживу еще сто лет, я не могу рассчитывать узнать столько интригующе нового, сколько узнала от тебя за эти полторы недели!
После этой пылкой речи Джоан замолкла и даже как-то застеснялась. Помолчали полминуты. Я решил, что она все же вполне в своем уме, просто очень романтически настроена — а чего еще ждать от девушки в семнадцать лет? Подловила меня мастерски на этой своей высокой кухне и допридумывала себе все остальное. Ладно, надо как-то решить с ней этот вопрос — играть в молчание явно не получится.
Глава 21
— Что-то ты угадала, что-то нет, — начал я осторожно, чтобы совсем уж не врать, — но вот что касается моего клана, то могу тебя принять только в самый что ни на есть провинциальный клан, другого у меня нет. В нем только мой отец, два брата и сестра, причем я самый младший брат, и главой клана после отца станет Корнел.
— Ну да, Корнел, он уже сейчас бегает за тобой и смотрит тебе в рот! — фыркнула Джоан.
— Да, Корнел, а кто из нас чем будет заниматься в вопросах управления кланом, разберемся уже на ходу, когда придет время — к счастью, отец наш еще вполне здоров, — пожал плечами я. — Но одно могу сказать точно: я сделаю все, чтобы в ближайшие пять лет наш клан стал известен не только в столице, но и во всей стране. В этом ты угадала, сейчас я провинциал, но планы у меня самые амбициозные. И ты должна учитывать, что те, кому придется потесниться из-за роста моего клана, сидеть сложа руки не станут. Будет очень опасно!
— Сказанного вполне достаточно! — сказала Джоан нервно, и я понимал, почему она нервничает. Она, лицо королевской крови, набивается в мой клан, а я ее всячески сдерживаю. — Я желаю стать частью твоего клана!
Но все же спешить я тоже не мог — не все еще было сказано.