— Я могу принять тебя, это честь для меня и моего клана! — сказал я. — Но есть одно важное условие!
— Адские демоны, да я на все готова! — с досадой сказала Джоан, перебив меня. — Мои деньги, мое поместье около столицы, мои старинные книги — я войду в клан не побирушкой, а внесу все свои активы!
— На твои активы я никак не претендую, все же ты однажды выйдешь замуж, и тебе нужно приданое, — покачал головой я. — Нет, я просто хотел попросить ни слова не говорить твоему отцу о вступлении в мой клан до тех пор, пока я не разрешу тебе. У меня есть для этого очень серьезные основания.
— Только и всего-то? — облегченно выдохнула Джоан. — Конечно, я согласна! Диктуй слова клятвы!
Я покачал головой, наткнувшись на такой энтузиазм, но деваться было некуда — и я принялся диктовать:
— Я, Джоан, дочь герцога Картана, прошу принять меня в клан Горуса, сына Яниса. Обязуюсь не предавать клан и подчинять свои интересы интересам клана, делать все, чтобы прославить клан! Пусть мою клятву скрепят боги этого мира!
Джоан встала со стула, как и я, и принялась повторять за мной слово в слово. Когда она закончила, я тоже принес клятву:
— Я, Эйсон, сын Горуса, от лица отца клянусь защищать интересы Джоан, дочери герцога Картана, как члена нашего клана, принять в клан ее мужа и найти ему достойное дело в клане. Пусть мою клятву скрепят боги этого мира!
Все, с этого момента мы стали членами одного клана. Джоан сияла, как солнце в погожий день, я все еще был озадачен. Еще больше я обалдел, когда она сразу после принесения мной клятвы бросилась обнимать меня со словами:
— Ну все, теперь ты от меня никуда не денешься!
Правда, объятия были совсем не такими, как у Зейлы, — меня так обнимала Эрли.
— Какие будут указания, мастер? — вытянулась она передо мной, дурашливо отдавая честь. — Что я сегодня могу сделать для моего клана?
— Ну, думаю, для начала нужно сегодня вечером, сразу после занятий, встретиться здесь с Эрли, Корнелом и Тивадаром и рассказать им, что в нашем клане пополнение! Прикажи кормилице накрыть на стол — будем праздновать это важное событие!
— Есть, мастер, будет сделано! — снова вытянулась в струнку девушка. Ей это шло — грудь выпирала сильнее, и солдат из нее получался очень задорный. И, кстати, я вспомнил то, что меня давно уже интересовало:
— А покажи-ка мне, соклановец, как ты выглядишь не под действием этого артефакта, что меняет твою внешность!
— Ну вот, опять! — охнула Джоан. — Откуда ты знаешь про артефакт? Мне его король подарил, и об этом знает всего несколько десятков человек из высшего общества!
— Не только из него, — покачал я головой. Джоан, как многие молодые аристократы, забывала о том, что на любом королевском приеме короля окружает, помимо высокопоставленных аристократов, еще множество людей — слуги, охрана и чиновники. Хотя интересно, Аргелио был на этом приеме как член Королевского корпуса стражей или как влиятельный граф?
Из-за моей просьбы девушка застеснялась, аж покраснела! Впервые видел ее такой, и даже испугался — мало ли, у нее проблемы с внешним видом, а я наступил на больную мозоль! Но тут же она сказала:
— Ладно, подожди тогда здесь, не могу же я принять настоящий вид в этом страшном платье!
И после этих слов резво ускакала на второй этаж, оставив меня внизу.
Я что-то разнервничался от всего произошедшего: Джоан — девушка, конечно, взбалмошная! Так что налил себе сока из графина и взял булочку поаппетитнее. Потом еще одну, потому что Джоан так и не появилась. После третьей забеспокоился и крикнул:
— С тобой там все в порядке? А то скоро уже третья пара, так и опоздаем!
— Сейчас! — крикнула Джоан.
И таки через две минуты действительно появилась. Сначала на винтовой лестнице появились ножки — значительно длиннее и более рельефные, чем прежде, затем красивые, очень аппетитной формы бедра и тонкая талия, затем высокая грудь, которая так и просилась в руки, а затем я увидел и лицо. Серость кожи куда-то пропала, как и прежние диспропорции, — лицо выглядело идеально, с таким смело можно идти в королевский дворец на бал. И его прекрасно оттеняли черные волосы, ставшие из безжизненных наполненными силой и энергией.
— Адские демоны! — только и сказал я. — Да ты красотка! Даже можно сказать — красотка из красоток!
— А разве ты много видел страшненьких графинь в семнадцать лет? — Джоан не преминула трезво проанализировать мое эмоциональное высказывание, вместо того чтобы порадоваться моему искреннему восторгу.
— Эх, даже жаль, что тебе нужно снова превращаться! — неподдельно опечалился я, и Джоан покраснела. Ну надо же! Не совсем она и заучка, и ей приятно, когда хвалят ее внешность!
Но часы неумолимо тикали, и Джоан поспешно убежала наверх, снова превращаться в скромную зубрилу.
Из башни мы выбирались шустро, слишком много времени занимают все эти превращения и переодевания, а до учебного корпуса вообще бежали. Опаздывать на лекцию к профессору Лофтику категорически не хотелось. Уж он найдет способ пресечь опоздания со стороны нерадивых студентов новыми экзотическими способами! На прошлой неделе, к примеру, две опоздавших болтушки были отправлены мыть клетки за монстрами в местный зоопарк. Вернулись они прямо на следующую пару, чтобы не опоздать и на нее, и несло от них так, что все поспешно разбежались по другим рядам, — одежда пропиталась специфическими запахами. Эрли потом сказала, что они так и не смогли ее отстирать, пришлось выбросить. Фух, успели в самый последний момент!
Вечером мы пригласили моих родственников к Джоан, как и договаривались. Стол был празднично накрыт, интриги я не раскрывал до конца, несмотря на множество вопросов любопытной Эрли. Со всей своей энергией она пыталась понять, в чем причина нашего неожиданного собрания. Последний из вопросов был задан громким шепотом, так, что услышали абсолютно все, уже когда мы садились за роскошно накрытый стол:
— Так это точно не объявление о вашей помолвке?
Глаза Джоан изумленно распахнулись, и она зарделась, а Тивадар, который в этот момент садился, чуть не промахнулся мимо стула. Корнел, к счастью, уже сидел за столом, но к несчастью, в нарушение всякого этикета, уже налил себе вина и пригубил его, когда это услышал. Так что он просто подавился. Пока мы его спасали, стуча по спине, эффект от слов Эрли немного спал, и не дав ей озвучить очередную гипотезу, я поспешно сказал:
— Джоан сегодня решила войти в наш клан! Это мы и отмечаем, больше ничего!
Ну, братья думали, что удивились в прошлый раз, но в этот раз пришлось удивляться по-настоящему. Эрли тоже замерла, так и не успев сесть. Мертвую тишину поспешила нарушить сама Джоан:
— Так что я очень рада, ведь вы все теперь будете мне почти родственниками, учитывая, что весь мой род в вашем, ой, нашем клане — это всего лишь я сама! Всегда мечтала о братьях и сестрах!
Мы до этого обсуждали, стоит ли Джоан показываться в своем настоящем облике. Мне было все равно — сказал, пусть делает, как сама захочет. Она решила, что стоит. Поэтому после того, как мои родственники отмерли и поздравили ее, путаясь в словах, она вскочила и убежала наверх.
— Парни, лучше выпейте пару бокалов, а то вы какие-то совсем неживые! — посоветовал я братьям.
— Ты представляешь, что сделает с нами со всеми ректор, когда узнает про это? — прошипел Корнел, наклонившись над столом и опасливо косясь на лестницу, по которой убежала Джоан.
— Представляю, — сказал я, — но это было ее желание. А ссориться с ней я не могу. Ты представляешь, что было бы с нами, если бы я в таком желании отказал?
Корнел представлял. Остальные тоже. Отказ в приеме в клан — это повод не просто для обид, это законный повод для мести. Некоторые из нынешних мощных кланов существуют сугубо потому, что их основателей не взяли в один из других кланов. А они обиделись и решили создать клан, который сможет отомстить за нанесенную обиду. Вот так-то!
— Мы становимся престижным кланом! — решила поискать позитивную сторону в произошедшем Эрли. — В наши простонародные ряды затесалась графиня! Интересно, это поднимает мой собственный статус?
— Это мы не станем выяснять, потому что договорились с Джоан держать все в тайне, пока в этом будет необходимость, — пояснил я, заставив Эрли недовольно наморщить лоб, — а раз никто не знает, то твой статус никак в глазах общественности и не изменится.
— Ну, это еще более-менее неплохо! — несколько расслабился Корнел. — Но лучше все же, если ты, как предположила Эрли, подумаешь о браке с Джоан. Это еще как-то ректор, возможно, сумеет понять, маг и боец ты не из последних!
Теперь уже я покачал головой. Корнел, конечно, сделал, на его взгляд, дельное предложение, но Джоан явно готова жениться только на магии. Да и я о браке вообще не задумывался — какой это имеет смысл, если через несколько лет все погрузится в хаос военных действий! Что я буду делать с маленькими детьми, если они у меня появятся?
А затем Джоан спустилась, выглядя ослепительно, как и за обедом, и вечер удивлений плавно продолжился. Корнел с Тивадаром вначале сильно оробели, увидев, какая она на самом деле красотка, пока не сообразили, что они с Джоан теперь в одном клане, и уже не важно, что она графиня, можно общаться поспокойнее.
Эрли обошла вокруг Джоан, рассматривая так же внимательно, как фермер изучает племенную корову на выставке.
— Обалдеть! — кратко резюмировала она, а потом не удержалась от более развернутого комментария: — Эйсон, подаришь мне на день рождения такое же платье! Хотя нет, не такое, оно должно хоть немного отличаться!
— Да я уже и так, вот, классную тебе сестричку подарил — и красивая, и модная! — пошутил я.
— Ну, это верно! — согласилась Эрли.
— Давай я сама тебе такое платье подарю! — предложила Джоан.
— Ну, как-то не очень будет выглядеть, как будто я его выпросила! — неожиданно застеснялась Эрли.
— А у Эйсона ты, значит, его только что не выпрашивала? — засмеялся Тивадар.