Удержаться от смеха было невозможно — никто не устоял! Эрли, несмотря на почти год, что провела в парализованном состоянии, источала оптимизм и заражала им других вокруг себя. А может — не вопреки, а именно благодаря этому опыту? Возможно, она поняла, как мимолетна жизнь, и что нельзя упускать возможность ей порадоваться?
Скакали четыре часа, чтобы точно забраться подальше от столицы. Только после этого принялись искать порталы с виллесами. Их везде было много, поэтому через двадцать минут мы уже входили с нарубленными жердями в выбранный портал.
Охота прошла строго по плану — из портала мы вытащили пять тушек птиц. Затем под моим руководством добыли из них трофеи, двадцать регенеративных горошин, старательно уничтожили туши и отправились в следующий портал с виллесами, потому что двадцать горошин на троих были ни о чем. В этом портале добыли еще шестнадцать — нужное количество было набрано. Правда, здесь все прошло не так гладко — Тивадар получил по шлему клювом одной из огромных птиц и заработал сотрясение мозга. Еще неплохо отделался — лупили виллесы клювами с такой силой, что могли и шею сломать. Скинули туши монстров в ту же топь, что и прежние, и поскакали обратно в столицу, привязав Тивадара к седлу и страхуя его по бокам.
До Академии добрались за час до рассвета — поэтому вживление регенеративных горошин решили отложить на вечер, как бы Корнелу, Тивадару и Джоан ни хотелось побыстрее приступить к процедуре. Тивадар выглядел не очень, и мы решили, что утром Корнел отведет его к лекарю и скажет, что он упал с лестницы и ударился головой.
Мне, с моим артефактом из снежного портала, все равно не хватило времени, чтобы выспаться, что уж говорить о других участниках нашей ночной вылазки! Предвидя это, я захватил из дома стимулятор, который приобрел как-то в одной из лавок — ничего особенно дорогого, но Эрли и Джоан это средство помогло продержаться до вечера, не падая на парту во время скучных лекций. Корнелу и Тивадару не предлагал — парни должны уметь мужественно переносить трудности.
После последней пары пошли в башню и вживили всем троим регенеративные горошины. Процент приживления был небольшим, сорок процентов не приживилось, но мы взяли горошин с запасом, поэтому всех троих оснастили по высшему разряду. С учетом бессонной ночи никто не рвался сегодня к приключениям, все хотели только как следует выспаться, поэтому в город я отправился один. Зашел в «Три топора» успокоить друзей, рассказав, что моя одиночная вылазка прошла успешно, а затем отправился с Зейлой к себе домой это дело отметить.
Заодно согласовал с Аркошем систему маскировки для нашего туннеля со стороны складов. Договорились, что он закажет большую партию соломы в небольших тюках, ее свалят на правом из складов, где нет никаких подозрительных моментов, а потом я в одну из ночей выложу из этих тюков лабиринт на левом складе. Чтобы даже если вдруг кто-то откроет туда дверь, ему показалось, что там нет ничего, кроме соломы.
На морфов мы все-таки охотиться пошли, но следующей ночью. Кстати, все не поленились ознакомиться с их описанием, так что когда собрались в башне обсудить предстоящую охоту, уже не только Джоан про них многое знала.
— Уточнил по морфам. По всем описаниям, на них не стоит ходить до десятого, а еще лучше одиннадцатого уровня, а у нас седьмые и восьмые! — заметил Корнел. — И как же мы справимся?
— Все верно, если просто сражаться как на дуэли, то нужны десятые-одиннадцатые, — согласился я, — но мы будем помнить, что это не благородная дуэль, а бесчестная охота, где важно не продемонстрировать знание этикета, а добыть трофей.
И я рассказал, какую стратегию мы будем использовать. После этого других вопросов не возникло.
Учитывая, на кого идем, раздал всем по такому же защитному артефакту от физического урона, какой висел теперь на моей шее, доставшись по наследству от найденного в логове пространщика мага. Всем, кроме Джоан — давно приметил, что этот артефакт на ее шее появлялся каждый раз, как она выбиралась с нами в порталы. Ну да, денег полно — разумная предосторожность. А я взял эти три штуки оптом со скидкой в десять процентов — недавняя богатая добыча позволила.
— Это же… — задохнулся Корнел. — Да он же стоит как…
— Ты мой брат, так что вопрос цены не важен, — покачал головой я, — вон, посмотри, у Джоан на шее точно такой же, значит, вещь стоящая.
— Все равно — как заработаем с Тивадаром достаточно, так сразу тебе деньги и вернем! — уверенно сказал Корнел, а Тивадар только молча кивнул.
— Хорошо, что я девочка, и можно такими пустяками не заморачиваться! — радостно сказала Эрли.
Надеть такие артефакты имело особый смысл, направляясь именно к морфам — они очень особенно использовали свою магию. Не швырялись всякими огненными шарами или воздушными копьями, а разгоняли до огромной скорости все, чем кидались. Брошенный морфом камень мог пролететь до трех сотен метров — можно себе представить, с какой силой он попадал в человека с двадцати. Ну, а свое прозвище они получили потому, что в момент броска наращивали объем мышц в руке и плече — они вздувались раза в два с половиной от обычного объема. Такое вот сочетание — огромных мускулов и магии — делало этих низших демонов страшными противниками.
Раздай я подарки всем, кроме Джоан, хотя она и не нуждалась в этом артефакте, было бы нехорошо. Как будто она не одна из нас. Поэтому и ей я протянул подарок, только, в отличие от остальных, в деревянной коробке.
— Что это? — спросила она с тут же появившимся на щеках румянцем.
— Твой подарок! — ответил я.
Джоан открыла коробку и обрадованно ахнула. Эрли стояла неудобно, чтобы сразу увидеть, что там за подарок, поэтому сначала попыталась вытянуть шею, но это не помогло. Тогда она, мучимая любопытством, обошла стол.
— Это какой-то минерал? — спросила она Джоан.
— Аметист! — ответила та. — Хорошая прибавка к моей коллекции! Спасибо, Эйсон!
— Рад, что тебе понравилось! — сказал я. Надеюсь, что ей на самом деле понравилось — за клятый булыжник я отдал сто пятьдесят золотых монет! И замучился, пока нашел что-то, чего не видел в коллекции в верхней комнате Джоан. Форма геоды тут была необычной, изогнутой. Ювелир меня заверил, что второй такой не найти.
Войдя в локацию морфов, мы немедленно принялись за дело. Вокруг нас был редкий лес, примерно одно дерево на десять квадратных метров, и мы втроем с Корнелом и Тивадаром тут же набросились с топорами на ближайшие деревья со стволами в сорок сантиметров в диаметре. Топоры были из эссенской стали, закупил их для братьев после того, как увидел, насколько хорош мой такой же, так что вскоре деревья затрещали и обрушились. Заодно мы могли рассчитывать, что этот шум привлечет к нам морфов. Джоан стояла на страже, вертя головой, Эрли, наморщив лоб, формировала для нас укрытие в виде большого треугольника в земле, уплотняя ее и выдавливая наверх.
Срубленные стволы мы тут же перетащили на сформированные из земли стены треугольника и забрались внутрь, оказавшись в своеобразном форте со стенами из земли и дерева. Морфов пока не было, так что еще вырыли полуметровой глубины траншеи вдоль получившихся стен. Стоя на коленях в этих траншеях, мы были полностью прикрыты от нападений снаружи.
— Идут! — крикнула Джоан, не прекращавшая охранять нас все это время, тут же падая на колени. Спустя секунду с резким свистом над нами что-то пронеслось.
— Заметила точно трех, слева, — отчиталась она, — до них метров сто. Но может быть больше, эти вышли прямо из густых кустов.
Морфы грозные противники, но что с ними хорошо, так это то, что они не ходят огромными стаями. Максимум по шестеро-семеро.
— Ждем, пока подойдут на дистанцию магической атаки, — напомнил я, — пока что никому, кто хочет жить, не высовываться. Помните, что защитный артефакт срабатывает только в семидесяти процентах случаев!
Морфы скучать нам не давали — обстреливали нас все время, пока мы прятались. Теперь их снаряды метко попадали в стены нашего крохотного форта, и толстенные бревна каждый раз сильно вздрагивали, показывая, с какой огромной силой летят брошенные камни. Нужное для контратаки расстояние мы определили на слух — ветки здорово трещали под ногами монстров, когда они к нам приближались. Обладая такой мощной атакой, морфы не считали нужным уметь бесшумно передвигаться. Монстры были двухметровой высоты, с огненно-рыжей шкурой, заметной издалека, и огромной природной сумкой на брюхе, где и таскали снаряды, которыми швыряются.
— Пора! — скомандовал я. — Начинаем считалку!
— Раз, два, три! Ты вперед иди! — под слова считалки передо мной, над бруствером, скастовали три воздушных щита, и я, приподнявшись, увидел уже не трех, а шестерых монстров, подбирающихся к нам. Тут же запустил воздушное копье в идущего по центру первой тройки морфа. Один щит снаряды монстров на таком расстоянии прошибали без проблем, два — иногда, три сдерживали их надежно. Прячась обратно, увидел, что морф падает. Тут же прилетевшие снаряды от уцелевших морфов уничтожили выставленные щиты. Хватило трех камней, еще два после этого просвистели над нами.
— Четыре, пять, шесть, — продолжили считалку, — твой настал черед!
Теперь три щита скастовали перед Корнелом, и он, подскочив, атаковал воздушным копьем одного из монстров. Щиты спустя секунду схлопнулись, остановив прилетевшие с небольшим интервалом два снаряда.
Снова начали отсчет, теперь атаковала Эрли.
Монстров оказалось шесть, поэтому шестого я убил, когда снова подошла моя очередь. На то, чтобы перебить стаю смертельно опасных монстров, всего мы потратили чуть более минуты.
— Грохнул последнего? — спросил Корнел, когда я присел.
— Если никто сейчас не атакует эти щиты, то да. Они ребята простые — не отступают, и всегда мстят. Если никто не мстит, значит, они просто закончились!
Никто не атаковал — выждав секунд тридцать, я скомандовал:
— Эрли, Джоан — наблюдение! Парни, разделываем туши!