В будущем Барка может стать его личным палачом, когда Даркон возглавит клан, — и никакие моральные препятствия его сдерживать не будут, что может оказаться полезно. Не так и просто найти в клане людей, которых можно отправить, к примеру, чтобы вырезать семью с маленькими детьми — а Барка может принять такое задание за поощрение. Нет, однозначно, с этим человеком нужно обращаться так, чтобы привязать его к себе!
Поразмышляв дальше, Даркон продумал план, с которым можно будет поработать. И уже только после этого пошел искать Барку.
— Барка? Есть разговор, — сказал он ему, головой показывая на выход из здания, когда подкараулил его у входа в столовую.
Тот молча пошел к выходу, а затем резко развернулся, когда они вышли и оказались далеко от других студентов:
— В чем проблема, пацан, одну девку с тобой не поделили?
— Не пацан, а граф Даркон, — ответил тот, — и у нас нет проблем, но есть потенциал для сотрудничества. Ты, говорят, хороший дуэлянт, а у меня есть враги, которые зажились на этом свете.
— Сам ссышь, что ли, на дуэль их вызвать? — захохотал Барка. — Не, это меня не интересует, я считаю, что каждый должен сам разгребать свое дерьмо!
— Убить некоторых из них будет не сложнее, чем маленькую девочку, — сказал Даркон, с удовольствием увидев, как вспыхнули глаза собеседника при этом намеренно прозрачном намеке, что ему известна его тайна. — А я хорошо заплачу. Скажем, у меня есть скакун, что стоит три тысячи золотых монет. Убьешь на дуэли троих, и он твой! И я даже готов переписать его на тебя прямо сейчас, авансом, в знак взаимного доверия. И в будущем продолжим взаимовыгодно сотрудничать — однажды я возглавлю крупный клан, мне серьезный человек всегда пригодится. Не может быть, чтобы ты не слышал о «Воздушниках»!
Барка помолчал, происходящее ему явно не нравилось. Но видно было, что идея, как соскочить, ему тоже в голову не приходит.
— Хорошо, — наконец сказал он, — давай это обсудим. Надеюсь, не прямо сейчас нужно идти убивать, время пожрать будет?
— Время у нас будет, действовать начнем только после окончания практики!
— Но в любом случае сотрудничать мы сможем только при условии, что ты мне расскажешь, от кого узнал обо мне то, чего людям знать не следует!
Даркон думал недолго. Нейла без проблем назовет ему имя того, с кем переспала и кто слил ей Барку. Что с этим болтуном потом будет, ему лично безразлично. Поэтому он кивнул:
— Договорились!
Следующим утром после того, как проректор значительно улучшил мою репутацию, огласив наш контракт с Академией по производству эликсира, мы отправились на практику. В каждой группе было по полсотни студентов и преподаватель. Группу, в которую входили мы с Эрли и Джоан, возглавляла профессор Дигель. В нее вошли в основном шапочные знакомые, но Джоан смогла договориться о том, чтобы в нее попали также Херди и Рабош. О Схаме мы, понятное дело, не беспокоились.
Собрав вещи, мы выехали на конях на улицу перед зданием с охраной. Именно отсюда архимаги создавали порталы, отправляя студентов на практику. Как всегда в таких случаях, собралась большая толпа зевак поглазеть на этакое чудо. Как оказалось, Херди ни разу прежде не путешествовал порталами, поэтому он был возбужден и не замолкал:
— Отец путешествовал, когда учился в Академии, говорил, что ничего и не почувствовал! Просто вошел и вышел! А один маг-сосед как-то сказал, будто видел однажды, что происходит с людьми, зашедшими в портал, который архимаги не смогли удержать открытым. Мол, с другой стороны выпала только голова и кисть руки. Правая.
— Исключено, что архимаги Академии упустят портал, они очень сильные и грамотные! — сказал я спокойно.
Я по этому поводу не волновался совершенно — чтобы утратить контроль над порталом, архимаги, что его открывают, должны быть пьяными, невыспавшимися и очень не желающими делать эту работу. Сам я, пока был в армии, практически каждый день перемещался порталами вместе с армией, а иногда и по несколько раз в день, так что порталы для меня были такой же обыденностью, как хлеб на столе на завтраке. Хотя в этом времени еще ни разу ими и не пользовался. То, что во время войны предоставляется солдатам совершенно бесплатно, в мирное время стоит очень больших денег.
— А почему портал открывают архимаги, в Академии же есть грандмаги? — задал вопрос Херди.
— Понятно, почему! — хмыкнул Рабош, — грандмаги на вес золота, всякими пустяками их никто обременять не будет. Сегодня ты попросишь его открыть портал для студентов, а завтра он соберет вещи, расторгнет контракт, и уедет работать в другую Академию, где к нему будут относиться с должным уважением.
Группа исчезала в портале за группой, пришла и наша очередь. Три почтенных седых архимага открыли портал, и мы, двигаясь по пятеро, вошли в него. Один миг, и мы выходим из портала в тринадцати днях пути от столицы. Вокруг степь, а на горизонте — крепостная стена Ладны, города, в котором мы и будем жить во время практики. Эх, была бы у нас возможность самим открывать порталы!
Словно услышав мои мысли, Джоан мне шепнула на ухо:
— Вот стану грандмагом — только порталами и буду путешествовать!
Херди после благополучного перехода заметно полегчало, он перестал болтать и успокоился.
Любопытная метаморфоза произошла и с отвечающим за нас профессором — Дигель как-то сразу расслабилась и успокоилась. Ну да, начальство осталось очень далеко, теперь она тут самая главная. Всего лишь отвечает за полсотни начинающих магов и, видимо, уверена, что сможет нас построить и хорошо провести время.
— Так, первокурсники! — сказала она. — Сейчас прибываем в Ладну, заселяемся. Потом обедаем, и выезжаем из города вон в ту сторону, там много порталов, в которых вы и будете учиться охотиться на монстров. Запоминайте местность вокруг хорошо, здесь вы проведете две недели, так что постарайтесь не заблудиться, если вдруг отобьетесь от группы.
Город, в принципе, стоял на холме — так что мне даже трудно представить себе, как в его окрестностях можно было бы заблудиться. Это же куда надо забраться, чтобы не увидеть его стен! Видимо, эти слова нашего куратора были произнесены по привычке — уж больно много раз она уже ездила на практику со студентами по разным провинциям.
До города было километра три — архимаги закинули нас подальше от него, чтобы тут точно нашлась пустая площадка для выхода из портала. На самом деле, даже если место, предназначенное для выхода из портала, окажется кем-то занято, то никто погибнуть не должен — просто образуется давка из тех, кто уже находится на площадке, и тех, кто туда внезапно прибудет порталом. Но, ясное дело, пугать так горожан никто не будет, поэтому нас и закинули подальше — мол, ничего страшного, несколько километров не так и далеко.
Профессор ехала впереди, и мы с Эрли и Джоан подъехали к ней, чтобы попытаться договориться о возможности отлучиться. Начала разговор Джоан:
— Госпожа Дигель, мы хотели бы договориться об особых условиях прохождения практики. В Уставе Академии написано, что такая возможность есть, если студенты могут принести дополнительную пользу всему отряду.
— Что вы имеете в виду? — удивилась профессор.
— Насколько мы знаем, бюджет, выделенный Академией для проживания, достаточно ограничен, и нам придется жить две недели в не очень хороших условиях. Как вы смотрите на то, что мы оплатим намного лучшие условия проживания для всей группы в обмен на возможность отлучиться нам троим на несколько дней к нашим родственникам, что живут неподалеку? Это небольшой город в восьмидесяти километрах отсюда.
Дигель задумалась. Все так и было, как сказала Джоан, денег выделялось немного, на самую второсортную гостиницу. При этом куратор должна была жить вместе со студентами, чтобы присматривать за их поведением. Ясно, что она не была рада предстоящей перспективе жить две недели без горячей воды в очень простеньком номере. А мы уже рассчитали, что самая лучшая гостиница в провинции, где условия будут почти как в столице, для всей нашей группы обойдется в триста пятьдесят золотых монет сверх того бюджета, что выделила на наше проживание Академия. Глухая провинция имеет свои плюсы! Сама профессор, разумеется, не готова выложить такую сумму — но нам надо отлучиться, мы готовы раскошелиться, и это может сработать.
Так оно и вышло. Подумав немного, Дигель пришла к выводу, что наше предложение выглядит заманчиво. Она сказала:
— Сделаем так. Я дам вам три дня на поездку, начиная с завтрашнего утра, а после нее я вас лично проэкзаменую на умение охотиться в порталах. И если обнаружу, что ваши умения недостаточны, оставшееся время практики вы будете посещать порталы в два раза чаще, чем другие члены вашей группы. Так вас устроит?
Ну что же, профессор подстраховывается. По возвращении в столицу никто не сможет сказать, что программа практики нами в полном объеме не выполнена. Конечно же, мы немедленно согласились на ее условия.
Оставалось надеяться, что мои братья смогут провернуть такую же авантюру со своим куратором. Ну, а если не сработает, то нам придется разбираться со всеми вопросами втроем. На то и была надежда — что хоть у одной из двух наших групп получится добраться до родового поместья и провернуть задуманное дело с медузой.
Прибыли в город, в котором Дигель прекрасно ориентировалась, и она тут же направила нашу группу в восточную часть, где были здания побогаче. Там предоставила нам возможность оплатить двухнедельное проживание всей группы, добавив недостающую сумму к ее деньгам. После чего собрала всех членов группы и огласила им условия заключенной нами сделки с временным отъездом.
— А что, так можно делать? — тут же загорелся интересом широкоплечий парень, отец которого был вице-мэром городка в ста километрах отсюда. Он этим фактом очень гордился, и всем на потоке успел уже все уши прожужжать по этому поводу.
— Так можно было сделать! — сказала профессор. — Мои обязанности куратора предоставляют такую возможность.