Так и поступили. Естественно, никаких улик, указывающих на заказчика, не обнаружили. Передав мне ценности под роспись, шериф еще раз выразил нам сочувствие и уехал. А я принялся за работу — надо было вытащить тела бандитов наружу. Думал было спалить их на костре, но решил, что лучше отвезу их тела и скину в болото, на костре сжигают достойных людей, а не наемных убийц.
Нашел на кухне ту самую сумку, о которой узнал от вожака — бандиты бросили ее, когда мы подъехали к дому. Попытался поднять и понял, почему они не попытались утащить ее с собой — в нее набили все артефакты, что успел изготовить отец, и заготовки для них. Вес получился очень приличный. Часть из заготовок были теми самыми, что я обучил отца делать. Не появись мы внезапно, бандиты могли бы сорвать куш — даже на первый взгляд тут было артефактов и заготовок тысячи на три золотых монет. Денег в сумке оказалось немного, их отец предпочитал хранить в банке. Затем я сходил в нашу конюшню — и, как и ожидал, обнаружил там лошадей бандитов. Ну да, конечно, убили отца и Ганта и по-хозяйски расположились.
А затем прискакали братья. Уставшие, но довольные тем, что вернулись домой. Они отца уже больше года не видели, короткие переговоры по коммуникационному порталу не в счет. Услышав топот копыт, мы все втроем вышли их встречать.
— А что такие серьезные? — жизнерадостно спросил Корнел, спрыгивая с коня. — Фух, как я устал!
— Беда, братья! — сказал я, не став тянуть. — Сюда прислали банду из столицы, отец убит, Гант убит, бандитов мы перебили.
— Что за дурацкие шутки! — возмутился было Корнел, но тут его взгляд упал на тела бандитов, сваленные мной в кучу неподалеку. Сразу не заметили, как подъезжали, темно все же.
— Отец! — закричал он и метнулся в дом. Тивадар слез с коня молча, но с абсолютно убитым лицом, и побежал в дом за ним.
— Эрли, пообщайся с ними, а я пока избавлюсь от трупов, — сказал я сестре.
— Давай, я помогу! — предложила Джоан.
— Хорошо, подержи лошадей, пока я буду закидывать на них трупы! — согласился я. — Наших лошадей не охота пачкать этим дерьмом, возьму бандитских, а они не выглядят тренированными!
Так оно и оказалось — лошади, почуяв кровь, всячески пытались избежать подобного груза. Но Джоан продемонстрировала, что не зря росла в семье аристократов — выучка по контролю лошадей у нее была превосходной. Она как чувствовала, на какую лошадь надо строго прикрикнуть, а какую успокоить добрым словом.
Постромки связали между собой, и мы с Джоан повели коней к ближайшему глубокому болоту. Дорога туда и обратно заняла два часа, так что обратно мы прискакали едва живыми.
За это время отца и Ганта перенесли в прихожую, переодели в чистую одежду. Эрли успела приготовить небольшой ужин, ждали только нас. Мы с Джоан шлепнулись на стулья и начали есть. Никто ничего не говорил, все выглядели подавленными, даже Джоан. Она ехала знакомиться с главой клана, в который вступила, а оно вот как все сложилось!
Подождав, когда все наедятся, я сказал:
— Мне удалось разговорить вожака этой банды — их должны эвакуировать порталом на рассвете, я знаю место.
— Предлагаешь ворваться в портал и атаковать пособников? — оживился Корнел.
— Ни в коем случае, его же откроют три архимага или грандмаг, дольше секунды мы после атаки не проживем, — покачал головой с сожалением я, — предлагаю отправить им подарочек.
— Головы бандитов бы подошли, но ты же их утопил в болоте? — спросил Тивадар.
— Нет, я про разрывные артефакты. Связать по десятку копий в вязанку, активировать, да зашвырнуть в этот портал. Портал, скорее всего, односторонний, отомстить нам не смогут.
— Ну да, кто же будет тратиться на двухсторонний портал для такой простой задачи как эвакуация, — согласился Корнел, — и мне очень нравится идея!
— А может ли так быть, что архимаги будут лишь нанятыми нейтралами? — спросила Джоан. — Они же нам ничего не сделали.
— Так даже лучше! Будем реалистами — архимагов мы в любом случае не убьем, только подраним этим взрывом, — улыбнулся я, — зато потом, когда они подлечатся, у них появится куча вопросов к заказчику этого портала. И ему придется непросто, когда они придут к нему с претензиями.
— Очень коварно, то, что надо в нашей ситуации! — зловеще улыбнулся Корнел. — Брат, ты бы меня испугал, не будь ты на нашей стороне!
С моим предложением согласились, тут же закипела работа. Из оружейной притащили обычные копья и принялись менять наконечники на артефактные, которые мы всегда возили с собой в седельных сумках на случай охоты на серьезных монстров.
Когда все приготовления закончили, до рассвета оставалось всего шесть часов. Договорились встать через пять, чтобы успеть на поляну — мало ли заплутаем в темноте по лесу, пока ее найдем. Искать в лесу знакомое место ночью и днем — большая разница.
Джоан мы положили спать в комнате с Эрли — братья затащили туда кровать из гостевой комнаты. Только я заснул, как тут же и проснулся — в мою комнату кто-то зашел. Дергаться не стал — сразу различил контуры знакомой женской фигуры: окна были не задернуты занавеской, а луна и звезды хорошо все освещали.
— Ничего такого себе не придумывай, просто пусти в кровать. Эрли заснула, а я боюсь спать без надежной защиты в доме, где пролилось столько крови, — практически потребовала Джоан.
Я молча подвинулся, пуская Джоан под одеяло. Ну да, такого опыта у девушки еще точно не было — на войне она не была. Сразу же снова заснул, не думая ни о каких глупостях, хотя Джоан доверчиво и соблазнительно прижалась ко мне — в доме, где только что убили моего отца, продолжение было абсолютно неуместно.
Разбудил всех за час до рассвета я — просыпаться в заданное время совсем несложно, если от этого зачастую зависит твоя жизнь. Ну да, проспишь в армии отход своих войск — солдаты же спят где придется, мест для сна всегда не хватает, приходиться часто забираться в самый бурелом, где тебя никто не найдет — и останешься один на один с наступающей армией демонов.
Ясно, что никто, кроме меня, не выспался — это после такой-то дороги! Но всех, даже Джоан, гнала в дорогу жажда мести. Я уже понял, что девушка она мстительная, и, что было приятно, проблемы своего нового клана она воспринимала как свои собственные.
Несмотря на опасения, что поляну в темноте найти будет непросто, общими усилиями вышли на нее достаточно быстро. Там, где сомневался я, тут же помогали Корнел, Тивадар или Эрли — все они тоже шастали по лесу в детстве, и на этой поляне бывали неоднократно. Запалив светлячков, убедились, что здесь недавно были люди — словно ниоткуда начинались следы пяти груженых лошадей, уходя потом к дороге. Значит, все верно, здесь вчера бандитов высадили, отсюда и планируют забрать.
Времени до рассвета было еще прилично — разрешил всем подремать, вызвавшись подежурить. Слезли с лошадей, кинули попоны на траву, другими накрылись, а я бдил. Разбудил всех, только когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. Братья и девушки подскочили, все взяли по вязанке копий, активировали наконечники и приготовились.
Портал появился через несколько минут, и мы тут же метнули свои копья в него. Жаль, конечно, что нельзя увидеть или услышать результат нашей мести — звуки из портала не доносятся. Связки копий просто исчезли внутри — мы с братьями кидали подальше, девушки, естественно, поближе — но взрывы там должны были получиться просто великолепными по своей мощи!
Сразу после этого повскакивали на коней и поскакали прочь. А то мало ли все же портал двухсторонний, и сейчас за нами кинутся в погоню!
Но не успели мы доскакать до края поляны, как портал погас.
— Похоже, нам удалось подранить одного из архимагов так точно, если не всех троих! — радостно сказал Корнел.
— Или они решили не держать портал открытым, раз из него прилетают вот такие подарки! — предположила Джоан. — Никому продолжения точно не захочется.
— Первый вариант мне нравится намного больше! — проворчала Эрли.
— Но не исключу варианта, что сюда могут заслать новый отряд бандитов, ясно же, что они поймут, что у этой группы что-то пошло не по плану, — сказал я, — сделаем тогда так. Сейчас я поеду за этой медузой, мне нужен один человек, чтобы помочь у портала, если выберусь слишком уставший. Остальные трое пусть пока едут в город и снимут там гостиницу. После этого надо нанять отряд городской стражи для охраны нашего поместья — мне кто-то рассказывал, что они охотно так подрабатывают, и это не очень дорого обходится. Но все равно ночевать мы там уже не будем, слишком опасно. Портал с медузой неблизко, да и задержаться я могу, так что если не появлюсь до полудня, поедете к окружному шерифу, пусть Корнел вступает в права наследства. Шериф будет ждать в это время. Потом встречаемся в поместье. Итак, кто со мной?
Со мной поехать хотели все, даже Корнел, хотя его брать было нельзя. Я выбрал Тивадара. Девчонки обиделись, но я настоял на своем, сказав, что в нынешних условиях лучше оставлять с лошадьми у портала мужика, чем одну девушку. Это сработало. На самом деле я не хотел брать ни Эрли, ни Джоан. С обеих сталось бы, если я внутри утону, броситься вслед за мной в портал с высокой вероятностью тоже погибнуть.
Добрались до портала, и я принялся переодеваться во все свое специальное снаряжение для дополнительной плавучести — Тивадар парень спокойный и разумный, он поймет, что без этой экипировки кидаться за мной не имеет смысла, просто утонешь. На самом деле, конечно, наибольшие надежды я возлагал на свой эспандер — из-за резиновой поверхности он стал плавучим, я проверял, так что можно будет с его помощью перемещаться и по океану.
Естественно, по переходу я двигался с опаской — боязно все же шагать в океан, не зная, какая там сейчас обстановка. А вдруг там девятибалльный шторм, и меня сразу же закружит и унесет так далеко от портала, что и эспандер не поможет вернуться?
Тем приятнее было, шагнув из перехода, оказаться в относительно спокойной воде. Немного, конечно, покачивало на волнах, но они были не такими уж большими, и ярко светило солнце. Приободрившись, принялся высматривать медуз. Довольно быстро их обнаружил — в заготовленный бочонок засунул самую крупную. В