— Ох, ребятушки! Что же за горе такое!
— Хальга, оставь нас, — тут же распрямился Варак, — уйди на кухню, не мешай нам!
Пораженная таким поворотом супруга замерла, не веря своим ушам.
— Я сказал, уйди, быстро! — рявкнул Варак, — и не выходи из кухни, пока я не разрешу!
Хальга в ужасе попятилась к двери, не сразу попав в проем, и исчезла в доме.
— Давайте отойдем к конюшне, чтобы она не подслушивала, — предложил Варак, он явно начал приходить в себя, — там я все расскажу.
— Только без глупостей, против пяти магов тебе не вытянуть! — напомнил я. — И в этом случае мы спалим тут все, прежде чем поехать убивать твоих сыновей!
— Я понимаю, все понимаю, — кивнул Варак обреченно.
Через минуту мы были уже возле конюшни. Опершись о стену, сосед принялся за рассказ.
— Я не всегда занимался только легальными делами. Первый свой капитал я сколотил, собрав банду и грабя портальных охотников. Мы кооперировались с двумя другими бандами, если противник был серьезен, все делали разумно, и нам сопутствовала удача. До того как мы, неправильно рассчитав ситуацию, не наткнулись впятером на по-настоящему опасного мага, одиннадцатого разряда. Он выглядел таким молодым, мы не предполагали, что он может быть настолько силен. Мы его тяжело ранили после внезапной атаки, но не убили, и он смог ответить. Уйти от него живым удалось только мне, зато и все деньги, что мы раньше награбили, теперь достались мне одному. Я понял, что продолжать в том же духе, собрав новую банду, не стоит — в следующий раз может так не повезти. Поэтому я тихо, ни слова не сказав членам двух других банд, собрал деньги и исчез из тех мест.
Вложил все средства в караваны, все шло хорошо. Смог купить это поместье, удачно жениться, родить и воспитать сыновей. Я и думать уже забыл про свою молодость, когда ко мне явился человек в маске и напомнил мне, что я был бандитом, у него даже имелись письменные свидетельства тех, кто меня тогда знал. Я проверил — да, все верно, бандиты, про которых я давно забыл, про меня не забыли. Чтобы все это не было обнародовано, он потребовал от меня достаточно простую вещь — не убить, не ограбить, просто подкинуть растение к вашему родовому камню. Я был вынужден согласиться. Я не знал, что это за растение — думал, оно для сбора информации. И у меня не было выбора — пойди он с этими бумагами к властям, поместье бы конфисковали, как нажитое на бандитские деньги. А потом Эрли и Эйсона парализовало…
— То есть жена и дети не знали, я правильно тебя понимаю? — спросил Корнел.
— Нет, ни в коем случае не знали! — замахал руками Варак.
— Есть догадки о личности того, кто с тобой разговаривал? — спросил я.
— Не знаю, голос незнакомый, лет сорок ему было примерно. Понятия не имею, кто это!
Мы переглянулись. Негусто!
— Я дам вам денег! У меня их много, я богат! — взмолился Варак.
— Да, ты заплатишь! — подтвердил Корнел. — Мать Эрли и Эйсона умерла от горя, когда их источники выгорели и их парализовало. Сами они провалялись почти год в параличе, чудом выздоровели. Твои сообщники вчера убили нашего отца. Ты отдашь все свои деньги, напишешь признание в том, что сделал, а потом ты умрешь. А иначе…
Варак после этих слов вначале замер, потом покорно кивнул:
— Да, от судьбы не уйдешь! Лучше бы тот маг убил меня тогда!
Он проводил нас в дом — естественно, мы бы его никуда одного не отпустили. Открыл хитро замаскированный тайник за камином — один из огромных камней, из которых он был сложен, оказался на петлях. Достал оттуда всё — много мешочков с золотом, несколько дорогих артефактов — и передал нам. Потом сел тут же за стол и написал под контролем Корнела про то, что был бандитом, и про то, что сделал с нами.
Жена так больше и не появлялась, слуги напуганно ходили вокруг, понимая, что происходит что-то неладное.
Когда Варак подписал свои признания, он поднял голову и попросил:
— Разрешите мне попрощаться с женой?
— Только мы будем рядом, и ты ей расскажешь все, что рассказал нам, чтобы мы слышали. Чтобы ей и в голову не пришло посылать за шерифом, когда мы тебя увезем, — сказал я.
— Я понимаю! — вздохнул Варак.
Да, мы действительно шли ему навстречу, согласившись удовлетвориться денежной компенсацией и его жизнью. В такой ситуации мы могли смело и забрать себе его поместье, и выгнать его жену на улицу, ославив прилюдно, что она жена бандита. Никто бы нас за это не осудил, всплыви вся правда наружу.
Мы присутствовали при разговоре Варака с женой — он честно сознался во всем, Хальга зарыдала, не веря, ударила его по щеке, потом, поняв, что все это жестокая правда, упала на колени и начала извиняться перед нами. Мы знали, что наша мать была ее подругой, но не знали, что у них были настолько хорошие отношения. И бедной Хальге было тяжело принять тот факт, что ее убил поступок ее мужа.
— Уведите его и убейте, и я не хочу видеть его труп! — в конце концов закричала женщина, после чего выбежала с кухни.
Варак был этим совсем убит — и мы повели его к выходу, взяв за плечи, иначе он спотыкался. Посадили на его лошадь, поскакали к болоту, к тому самому месту, куда я ночью скинул тела убитых бандитов. Там мы слезли, связали Варака. А потом я неожиданно для всех сказал:
— Все, уезжайте, я вас догоню потом. Я больше всех пострадал, до сих пор вот хромаю, так что он умрет от моей руки, Эрли вмешивать не будем. Я в своем праве.
— Ты собрался меня пытать? — охнул Варак.
— Я не уверен, что ты сказал все, но мне скажешь точно, — пожал плечами я, — все, уезжайте!
— Ну, ты особо тут не зверствуй, старик все же, достаточно его убить! — сказал Тивадар, садясь на лошадь. За ним последовали и остальные, включая Эрли, причем молча — сама она проливать кровь не хотела, но жалеть Варака не собиралась.
Ясное дело, что пытать старика я не планировал — к чему? Мертвым он мне все гораздо правдивее расскажет, чем даже под пытками.
Дождавшись, когда звуки копыт стихнут, я велел нашему врагу стать на колени, спиной ко мне, после чего ударил его арским кинжалом в затылок. Он рухнул замертво, а я вызвал призрака и стал задавать ему вопросы:
— Кто дал тебе то растение, что ты подложил в наше подземелье к родовому камню?
— Он был в маске, но я догадался, кто это. По одежде и перстням. Это Зенг, известный бандит-посредник. Он принимает заказы от богатых аристократов и торговцев на разные тайные делишки.
Значит, снова Зенг! Я уже с нетерпением жду нашей личной встречи!
— Опиши, как он выглядит!
— Примерно сорок лет, лицо без примет, округлое, глаза зеленые. Шатен, ростом с меня, образованный, хорошо одет, руки холеные. На них два перстня — один с красным рубином на правой руке, другой с агатом на левой руке. Одевается как богатый купец, за исключением обуви — всегда таскает офицерские сапоги.
Так, пошли полезные детали. Призрака вожака банды я о том, как выглядит этот бандит, расспросить не догадался.
— Что знает о твоих делах Хальга?
— Ничего, она думает, что я честный торговец. Она бы никогда не одобрила то, чем я занимаюсь.
— Чем тебя шантажировал наниматель Зенга?
— Он узнал о том маршруте доставки портального наркотика, что мы используем с сыновьями. Зенг дал мне письмо, в котором это было изложено. Письмо было запечатано, он сказал, что его не читал.
О, вот оно как пошло дело! Старый бандит попытался нас накормить смесью правды и вранья, и ведь у него почти это получилось! Да я и сам ему поверил, решил уже провести этот допрос сугубо для очистки совести.
— Ну-ка рассказывай все подробности, что это за маршрут!
Следующие двадцать минут я внимательно слушал призрака, задавая ему вопрос за вопросом. Оказалось, что он вовсе не забыл свои бандитские ухватки молодости — отсюда и такой дорогой особняк у него, и не менее дорогие у сыновей. Лет пятнадцать он возил контрабанду, а пару лет назад, после предложения от его старых партнеров, переключился на гораздо более прибыльную перевозку портального наркотика. Сам он из-за возраста, как паук в центре паутины, сидел в своем поместье, а его сыновья возили огромные партии наркотика с крайнего юга в столицу.
Старый бандит знал достаточно много о преступном мире столицы и провинции — он делился со мной очень ценной информацией. Я бы слушал его и слушал, но вдруг метрах в двадцати раздался какой-то хруст — и я тут же отправил призрака к солнцу, а сам вскочил на коня и поскакал в ту сторону. Попадаться во время некромантского ритуала мне точно не стоило — если кто-то за мной следил, придется его убить.
Через несколько секунд меня постигло жестокое разочарование — я спугнул кабана, который тут же рванул в лес. Эх, из-за этой свиньи упустил возможность узнать побольше о криминальном мире!
Кабана догнал и убил воздушным копьем — хоть частично компенсирует нанесенный ущерб. Скинул тело Варака в болото. Потом с трудом закинул тушу кабана весом килограмм в шестьдесят на седло своего коня, предварительно накрыв его попоной, а сам забрался на лошадь, на которой до болота ехал Варак. Ветер от такой замены седока был не в восторге, ноздри так и раздувались от негодования, но так как конь был хорошо выдрессирован, то шел спокойно, кабана сбрасывать не пытался.
Скоро я прибыл в свое поместье, там на входе уже стоял новый стражник, который с любопытством покосился на тушу кабана. Скинул ее на землю, прошел на кухню, где прочно угнездились офицер и другие стражники.
— Я добыл кабана, вечером устроим тризну по погибшим. Может кто из ваших людей его приготовить на вертеле?
Офицер не стал отговариваться, что они здесь только для охраны. И не из вежливости к нашей утрате — свежая дичь на открытом воздухе выглядела значительно лучше сухого пайка. Он тут же выделил двух стражников, которые тоже выглядели вполне довольными предстоящей работой. Они немедленно отправились готовить свинью к жарке.
А я пошел в гостиную, где меня ждали все остальные. Вероятно, они не вышли меня встречать, так как не одобрили то, что я остался пытать старика перед тем, как его убить. Так они думали, но другого варианта у меня для них не было — не рассказывать же, что я практикую некромантию!